Oasis

Les Derniers Humains : Tome 1

Dima Zales

♠ Mozaika Publications ♠

Table des matières

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Extrait de Les Lecteurs de pensée

Extrait de Le Code arcane

Extrait de Liaisons Intimes

À propos de l’auteur

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les événements sont soit le produit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou non, des entreprises, des événements ou des lieux réels n’est que pure coïncidence.

Copyright © 2016 Dima Zales and Anna Zaires

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Tous droits réservés.

Sauf dans le cadre d’un compte-rendu, aucune partie de ce livre ne doit être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission préalable.

Publié par Mozaika Publications, une marque de Mozaika LLC.

www.mozaikallc.com

Couverture par Najla Qamber Designs

www.najlaqamberdesigns.com

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Suzanne Voogd

Révision linguistique par Valérie Dubar

e-ISBN : 978-1-63142-202-7

Print ISBN : 978-1-63142-203-4

1

Putain. Vagin. Merde.

Je fais exprès de penser ces mots interdits, mais mon scan neural ne montre rien qui sorte de l’ordinaire par rapport à des mots phonétiquement similaires, comme pétrin, machin ou merle. Je ne vois aucune preuve de dégâts à mon cerveau, même s’il pourrait être endommagé à l'extrême. J’ai peut-être besoin d’un autre sujet pour mes tests, un autre Jeune ‘impressionnable’ de vingt-trois ans comme moi.

Après tout, je pourrais être malade mental.

— Oh, Theo. Tu ne vas pas recommencer, dit une voix exagérément aimable et aiguë. Et puis, les mots ont bien un effet sur ton cerveau. Par exemple, la partie de ton cerveau responsable du dégoût s’illumine quand tu dis ‘merde’, mais pas pour ‘merle’.

C’est Phoe qui parle. Cette fois, elle n’est pas une voix dans ma tête. C’est plutôt comme si elle était dans les buissons épais derrière moi, sauf que personne ne se trouve là.

Je suis la seule personne sur ce morceau de gazon.

Personne ne vient ici parce que le Bord ne se trouve qu’à quelques mètres. Peu d’habitants de l’Oasis aiment regarder la ligne triste qui divise la fin de notre monde habitable et le début du désert de gelée grise. Cependant, cela ne me gêne pas.

D’un autre côté, je suis peut-être fou — et Phoe serait la raison. Voyez-vous, je ne crois pas que Phoe soit réelle. Elle est, je crois, mon amie imaginaire. Et son nom, d’ailleurs, se prononce ‘Fi’, mais s’écrit ‘P-h-o-e’.

Oui, mon hallucination est précise à ce point.

— Alors, tu passes d’un sujet rabâché directement à un autre, dit Phoe avec un petit rire de dédain. Ma soi-disant réalité.

— Exactement, dis-je, bien que quand nous sommes seuls, je réponde sans bouger les lèvres. Parce que je t’imagine.

Elle rit encore et je secoue la tête. Oui, je viens de secouer la tête pour mon hallucination. Je me sens également contraint de lui répondre.

— Pour info, je suis certain que le mot tabou ‘merde’ affecte les parties de mon cerveau qui gèrent le dégoût tout autant que ses cousins plus acceptables comme ‘matière fécale’. Ce que j’ai essayé d’expliquer, c’est que le mot ne fait pas mal et n’abîme pas mon cerveau. Ces mots n’ont rien de spécial.

Cette fois, Phoe est dans ma tête et elle a un ton moqueur :

— Ouais, ouais. Tu me diras bientôt comment à l’époque, certains mots interdits faisaient simplement référence à des choses comme des chiens femelles et qu’il y a des mots dans les langues mortes qui étaient tout aussi tabous, et pourtant ils ne sont pas actuellement interdits parce qu’ils ont perdu leur pouvoir. Puis tu te plaindras sans doute que, même si les cerveaux des deux sexes sont presque identiques, seuls les mâles n’ont pas le droit de dire ‘vagin’, etc.

Je me rends compte que j’allais répliquer avec ces pensées exactes, ce qui signifie que Phoe et moi nous avons beaucoup parlé de ce sujet. C’est ce qui arrive entre amis proches : ils répètent leurs conversations. D’autant plus lorsqu'il s’agit d’amis imaginaires, je suppose. Même si, bien sûr, je suis sans doute la seule personne d’Oasis à en avoir une.

En y réfléchissant bien, toute conversation avec votre amie imaginaire n’est-elle pas redondante, puisqu’en gros vous vous parlez à vous-même ?

— C’est là que je te rappelle que je suis réelle, Theo.

Phoe affirme cela à haute voix.

Je ne peux pas m’empêcher de remarquer que sa voix vient d’un endroit légèrement sur ma droite, comme si elle était une amie assise dans l’herbe à côté de moi, une amie invisible.

— Ce n’est pas parce que je suis invisible que je ne suis pas réelle, répond Phoe à ma pensée. Moi au moins, je suis convaincue d’être réelle. C’est moi qui serais folle si je ne pensais pas être réelle. En outre, beaucoup d’indices pointent vers cette conclusion, et tu le sais.

— Mais une amie imaginaire ne devrait-elle pas insister sur le fait qu’elle est réelle ?

Je ne peux pas m’empêcher de dire ces mots à voix haute.

— Cela ne fait-il pas partie de l’hallucination ?

— Ne me parle pas à voix haute, me rappelle-t-elle d’un ton inquiet. Même quand tu subvocalises, tu bouges parfois imperceptiblement les muscles de ton cou et même tes lèvres. C'est trop risqué. Tu devrais simplement m’envoyer tes pensées. Sers-toi de ta voix intérieure. C’est plus sûr, en particulier quand nous sommes en compagnie d’autres Jeunes.

— D’accord, mais pour info, j’ai l’impression d’être encore plus fou, réponds-je en subvocalisant les mots et en faisant de mon mieux pour ne pas bouger les lèvres ou les muscles de mon cou.

Puis, pour faire une expérience, je pense :

— Te parler dans ma tête souligne l’impossibilité de ton existence et cela me donne encore plus l’impression d’être dingue.

— Eh bien, cela ne devrait pas être le cas.

Sa voix est dans ma tête maintenant, pourtant elle paraît toujours aiguë.

— Autrefois, quand ce n’était pas interdit d’avoir une maladie mentale, je suppose que tu mettais les gens autour de toi mal à l’aise si tu parlais à voix haute à tes amis imaginaires, dit-elle en gloussant, mais il y a plus d’inquiétude que d’humour dans sa voix. Je ne sais pas du tout ce qu’il se passerait si quelqu’un pensait que tu étais fou, mais j’ai un mauvais pressentiment, alors s’il te plaît, ne le fais pas, d’accord ?

Je lui envoie ma pensée en tirant sur le lobe de mon oreille gauche :

— Très bien. Mais cela me semble exagéré de le faire ici. Il n’y a personne.

— Oui, cependant les nanorobots dont je t’ai parlé, ceux qui imprègnent tout depuis ta tête jusqu’au brouillard utilitaire, peuvent être utilisés pour surveiller cet endroit, du moins en théorie.

— D’accord. Sauf si toute cette technologie invisible — et c’est bien pratique — est le fruit de mon imagination tout autant que toi. De toute façon, puisque personne ne semble être au courant, comment peuvent-ils s’en servir pour m’espionner ?

— Correction : aucun Jeune ne le sait, mais les autres le pourraient, contre Phoe patiemment. Il y a encore trop de choses que nous ne savons pas au sujet des Adultes, et je ne parle même pas des Aïeuls.

— Mais s’ils peuvent accéder aux nanocytes dans mon esprit, n’ont-ils pas également accès à mes pensées ?

Je pense cela avec un frisson. Si c’est vrai, je suis complètement foutu.

— Le fait que tu n’aies pas encore fait face aux conséquences de tes pensées fréquemment indisciplinées prouve que personne ne les surveille en général, du moins qu’ils ne se préoccupent pas spécifiquement des tiennes, répond-elle en apaisant un peu mes craintes. C’est pour cela que je pense que surveiller les pensées est soit trop compliqué informatiquement, soit que cela brise un des milliards de tabous sur l’usage approprié de la technologie — des règles que j’ai du mal à garder en tête, d’ailleurs.

— Et si l’utilisation de la technologie pour m’écouter était aussi taboue ? dis-je même si elle commence à me convaincre.

— Peut-être, mais, j’ai vu des choses qui s’expliquent mieux par l’espionnage des Adultes.

Sa voix dans ma tête devient plus basse.

— Il te suffit de penser à la fois où toi et Liam vous aviez prévu de sauter votre Cours de Physique. Comment étaient-ils au courant ?

Je repensai à la session épique de Quiétude à laquelle nous avions été condamnés et comment nous avions tous les deux juré ne pas avoir trahi l’autre. Nous étions parvenus à la même conclusion : il est dangereux de parler. C’est pourquoi Liam, Mason et moi nous parlons souvent en code désormais.

J’envoie une pensée à Phoe :

— Il pourrait y avoir d’autres explications. Cette conversation a eu lieu pendant les Cours et quelqu’un aurait pu nous entendre. Mais même si ce n’est pas le cas, le fait qu’ils nous surveillent en classe ne signifie pas qu’ils prendraient la peine de surveiller cet endroit perdu.

— Même s’ils surveillent cet endroit où n’importe quel endroit à l’extérieur de l’institut, je veux que tu prennes de bonnes habitudes.

— Et si nous parlions en code ? Tu sais, celui que j’utilise avec mes amis qui ne sont pas imaginaires.

— Tu parles déjà trop lentement pour moi, pense-t-elle avec exaspération. Quand tu parles dans ce code, tu as l’air ridicule et tu augmentes considérablement le nombre de syllabes que tu prononces. Si tu voulais bien apprendre une des langues mortes, alors...

Je lui envoie ma pensée :

— Très bien. Je vais ‘penser’ quand il faudra que je te parle.

J’ajoute en subvocalisant : mais je subvocaliserai aussi.

Elle soupire à haute voix.

— Si tu le dois. Mais fais-le comme tu l’as fait il y a une seconde, sans bouger la musculature de ta voix.

Au lieu de répondre, je regarde encore le Bord, l’endroit où la verdure sereine sous le dôme rencontre l’océan répugnant de gelée grise — la technologie paralytique auto-réplicante qui transforme la matière organique en elle-même. La gelée grise est ce qu’il reste du monde en dehors de la barrière du dôme, et si un jour cette barrière tombait, la gelée nous détruirait rapidement. Naturellement, cette vue évoque toutes sortes de sentiments désagréables et le fait que je la regarde volontairement doit être un autre signe de mon état mental précaire.

— Cette chose est tout à fait dégoûtante, remarque Phoe en essayant de me remonter le moral, comme d’habitude. On dirait que quelqu’un a essayé de faire de la jelly avec du vomi et des excréments humains.

Puis, avec un ricanement mental, elle ajoute :

— Pardon, j’aurais dû dire ‘vomi et merde’.

— Je ne sais pas du tout ce qu’est la jelly, mais, quoi que ce soit, tu as sans doute raison pour les ingrédients.

— La jelly était quelque chose que mangeaient les anciens à l’époque pré-nourriture, explique Phoe. Je te trouverai quelque chose à regarder ou à lire à ce sujet, ou si tu as de la chance, ils s’en serviront peut-être à la prochaine foire des jours de naissance.

— Je l’espère. Il est difficile de se renseigner sur la nourriture dans les livres ou les films, j’ai essayé.

— Dans ce cas précis, tu le pourrais, rétorque Phoe. La jelly était plus une histoire de texture que de goût. Cela avait la consistance des méduses.

— Les gens mangeaient ces choses gluantes à l’époque ? me dis-je avec dégoût.

Je ne me souviens pas avoir vu cela dans un des films. En désignant la gelée, je dis :

— Pas étonnant que le monde se soit transformé ainsi.

— Dans la plupart des régions du monde, ils ne le mangeaient pas, dit Phoe d’un ton pédant. Et la jelly était en réalité faite à partir de protéines partiellement décomposées extraites des peaux, des sabots, des os et des tissus conjonctifs de la vache et du cochon.

— Maintenant, tu essaies juste de me dégoûter.

— Alors, ça, c’est la meilleure, venant de toi M. Merde, glousse-t-elle. Quoi qu’il en soit, tu dois quitter cet endroit.

— Ah bon ?

— Tu as des cours dans une demi-heure, mais le plus important, c’est que Mason te cherche, dit-elle et sa voix me donne l’impression qu’elle est déjà debout.

Je me lève et je commence à marcher vers la haute haie qui cache la gelée de la vue des autres Jeunes d’Oasis.

— Au fait — la voix de Phoe vient de plus loin, elle simule le fait de marcher devant moi —, une fois que tu auras vérifié que Mason te cherche, essaie d’expliquer comment une amie imaginaire comme moi pourrait savoir une telle chose... savoir quelque chose que tu ne savais pas toi-même.

2

Le campus est parfois magnifique quand le soleil est sur le point de se coucher. C’est une des rares fois où la couleur rouge entre dans l’institut. Par ici, le vert est en général la teinte prédominante : le vert de l’herbe, le vert des arbres, et le vert du lierre qui couvre toutes les structures. Ce serait entièrement vert si le lierre faisait ce qu’il voulait, mais certaines parties plus résistantes des bâtiments de l’institut sont toujours en argent et en verre.

Je passe la forme de prisme à base triangulaire du dortoir des moyens et je vois les enfants jouer : leurs leçons se terminent beaucoup plus tôt que les nôtres.

— Mason se trouve du côté nord-est du campus, me guide Phoe.

— Merci, réponds-je en chuchotant et je me tourne vers la forme cubique du bâtiment des cours, au loin. Maintenant peux-tu te taire s’il te plaît et me donner dix minutes où je ne me sens pas comme si j’étais fou ?

Phoe ne répond pas. Si elle pense que me faire la tête quand je lui demande de se taire va m’ennuyer, elle ne me connaît pas bien du tout, en particulier pour un produit de mon imagination.

En marchant, j’essaie de me concentrer sur le plaisir que me procure ce silence, en partie parce que c’est le cas, mais surtout parce que je veux irriter Phoe.

Le silence ne dure pas longtemps. Quand je m’approche de l’étendue verte du pré de récréation, j’entends les voix enthousiastes de Jeunes jouant au frisbee. Quand je m’approche, je vois que la plupart ont plus de trente ans, même si quelques-uns ont une vingtaine d’années, comme moi.

Un peu plus loin, je remarque un couple de Jeunes, des adolescents en train de méditer profondément. J’observe leurs visages sereins avec envie. Ma propre pratique de la méditation s’est récemment volatilisée. Chaque fois que j’essaie de faire quelque chose d’apaisant, mon esprit se met à bourdonner et je suis incapable de me centrer.

Mon estomac gargouille et me tire de mes pensées.

Je tends la main, paume vers le haut, et en un instant, une barre chaude de nourriture y apparaît. Je la mords avec appétit et mes papilles explosent de sensations. Chaque barre de nourriture possède son propre ratio de salé, d’acidité, de sucré, d’amertume et d’umami, et cette barre est particulièrement délicieuse. Je savoure le goût. Manger est un des plaisirs que la folie n’a pas gâché pour moi — pas encore, en tout cas.

— Eh bien, la nourriture a une valeur hédoniste certaine même si cela n’apporte pas grand-chose de plus, dit Phoe qui a apparemment oublié qu’elle m’en voulait.

Je continue à manger en essayant de me vider l’esprit. J’ai l’impression que Phoe a très envie de dire autre chose. Elle aime me choquer, comme quand elle a expliqué que la nourriture est assemblée par de minuscules machines à ma demande.

— Des nano-machines, corrige-t-elle. Eh oui, la nourriture est assemblée, tout comme la majorité des objets tangibles d’Oasis.

— Alors qu’est-ce qui n’est pas assemblé ? m’enquis-je tout en ne sachant pas si je la crois.

— Eh bien, je pense que les immeubles ne le sont pas, même si je n’en suis pas certaine, dit Phoe. Tout ce qui est réalité augmentée, c’est sûr, comme ton écran et la moitié des plus beaux arbres de ce campus, qui ne sont pas assemblés, car ils ne sont pas du tout tangibles. Et ce qui est vivant n’est pas assemblé non plus. Enfin, si j’étais pointilleuse, je dirais que les choses vivantes en général sont mues par des nanomachines, mais d’une sorte différente.

Ignorant ses bavardages, je prends une autre bouchée et je remercie ostensiblement les ancêtres pour la nourriture.

— Tu as fait ça pour m’énerver ? demande Phoe. Tu viens de remercier ces simplets craignant la technologie pour avoir fait ce choix gratuit pour toi ? Je te l’ai dit, ton corps pourrait être accordé de façon à ce que tes nanorobots internes rendent l’absorption et l’expulsion de nourriture complètement inutile.

— Mais cela rendrait ma vie déjà ennuyeuse encore beaucoup plus ennuyeuse.

Je lèche ce qu’il reste de la barre de nourriture de mes doigts.

— Nous pouvons débattre de cela plus tard, dit Phoe, en abandonnant heureusement le sujet. Mason se trouve dans le jardin de pierres — que tu viens de dépasser.

— Merci, lui envoie-je par la pensée et je fais demi-tour.

Quand j’entre dans le jardin de pierres, je vois un type assis dans l’herbe tout au bout, près de la statuette du dodécaèdre en argent. Il me tourne le dos, alors je ne sais pas qui c’est, mais il ressemble à Mason.

Je m’approche doucement, ne souhaitant pas faire sursauter le Jeune au cas où il serait en transe de méditation.

Il ne doit pas l’être, car malgré mes pas légers, le Jeune m’entend et se tourne. Son visage ressemble à Bourriquet, l’âne d’un très vieux dessin animé.

— Salut, mon vieux, dis-je en essayant de faire de mon mieux pour cacher mon irritation à Phoe.

C’est bien Mason et il se trouve exactement à l’endroit qu’elle avait dit. En effet, je ne sais pas comment expliquer de quelle manière mon amie imaginaire aurait pu le savoir.

En fait, je n’ai pas de bonne explication pour beaucoup de choses que Phoe sait faire, comme m’exempter de l’Unité...

— Theo, dit Mason, l’air légèrement surpris. Tu es là. J’étais sur le point d’aller te chercher, toi ou Liam.

— Je te l’ai dit, chuchote Phoe dans mon esprit.

— Que voulais-tu ? dis-je à Mason.

Pour Phoe, je subvocalise :

— Et toi, silence. Eh oui, je choisis cette façon de te répondre parce que c’est plus facile de montrer que je suis irrité. Je ne sais pas si je peux penser de façon irritante.

— Oh, crois-moi, tu le peux, dit Phoe sans prendre la peine de chuchoter. Tes pensées peuvent être très irritantes.

Bien sûr, Mason ne l’entend pas, mais je remarque qu’il hésite à continuer de parler. Il regarde furtivement autour de lui et quand il est satisfait de ne voir personne, il chuchote :

— Nous levondem larlépem.

— Ça veut dire : nous devons parler, envoie-je par la pensée à Phoe.

— Je sais ce que ça veut dire, dit Phoe si fort que j’imagine mes tympans exploser. C’est moi qui ai trouvé cet article sur le louchébem dans les archives anciennes, ajoute-t-elle un peu moins outrée et un peu moins fort.

— Parlons en marchant, dis-je à Mason en louchébem.

— D’accorem, répond Mason en se levant.

Je vois alors que ses épaules sont voûtées, comme si sa tête était trop lourde pour son corps.

— C’est ‘de l’accorem’, dis-je pour le corriger quand nous commençons à marcher vers le tétraèdre du bâtiment des maternelles.

— Ouais, dit Mason sans code en traînant les pieds à côté de moi.

Je suis sur le point de dire quelque chose de sarcastique, mais Mason me surprend en disant en code :

— Je suis trop contrarié pour le parler comme il faut.

Je le regarde sans comprendre, mais il continue :

— Non, pas juste contrarié.

Sa voix perd en vitalité à mesure qu’il parle. En s’arrêtant, Mason me jette un regard morose.

— Je suis déprimé, Theo.

Je m’arrête, surpris.

— Tu es quoi ? dis-je en oubliant le louchébem.

— Oui. Oui, le mot tabou.

Il fléchit les doigts, puis il les laisse retomber.

— Je suis déprimé, putain.

J’observe son visage à la recherche d’un signe confirmant qu’il plaisante, même si ceci n’est pas un sujet de plaisanterie, mais je n’en trouve pas. Son visage est sombre, ce qui correspond à ce qu’il vient de révéler.

— Mason...

Je déglutis.

— Je ne sais pas quoi dire.

Je suis ravi qu’il ait fait sa révélation en code. Malgré tout, je regarde autour de nous pour m’assurer que nous sommes toujours seuls.

Ce qu’il vient de dire pose deux problèmes. Le premier est mineur : il a dit le mot ‘putain’ à voix haute. Cela peut lui valoir une journée de Quiétude et des ennuis pour moi si je ne rapporte pas qu’il a été grossier (ce que je ne ferais jamais, bien sûr). Ce qui est infiniment pire, c’est qu’il a dit ‘déprimé’ — sans parler du fait qu’il était sincère. Ce mot représente une idée si impensable que je ne sais pas quelle serait la punition pour cela. C’est un de ces tabous inutiles comme ‘ne mange pas tes amis’. La règle existe sans doute, mais puisque personne n’a jamais mangé quelqu’un d’autre dans l’histoire d’Oasis, on ne sait pas ce que les Adultes feraient si cela arrivait.

— Quelles que soient les conséquences, elles seraient terribles, pense Phoe. Que ce soit pour le cannibalisme ou pour le fait de ne pas être heureux.

Je subvocalise :

— Alors nous sommes tous les deux dans la merde, puisque je ne suis pas heureux.

— Tu n’es pas déprimé, dit-elle. Maintenant vite, il attend toujours que tu répondes en montrant un peu plus de soutien que ton ‘je ne sais pas quoi dire’. Alors s’il te plaît, sois gentil et dis-lui quelque chose du genre : que puis-je faire pour t’aider ?

Puis, inquiète, elle ajoute :

— Son scan neural ne ressemble à rien que j’ai pu voir.

— Que luipuches-je lairefuche pour te laidéqué ? dis-je, comme Phoe l’a suggéré.

Mason lève la main pour se couvrir le visage, mais j’aperçois de l’humidité dans ses yeux. Il tient son visage comme s’il allait fondre et je le regarde bêtement, comme je l’ai fait pendant une scène du seul et unique film d’horreur que j’ai autorisé Phoe à me montrer.

Ne trouvant rien à lui dire, je fais le petit geste du poignet requis pour afficher un écran privé dans l’air devant moi. Phoe y affiche alors le scan neural de Mason.

J’examine l’image pendant une seconde et je pense pour Phoe :

— Je n’ai rien vu de tel, moi non plus. Il est extrêmement perturbé.

— Je pense que la raison pour laquelle tu n’as jamais vu cela, c’est parce que tu n’as jamais vu quelqu’un de sincèrement déprimé jusqu’à maintenant, pense Phoe.

Je subvocalise en parvenant tout juste à m’empêcher de parler à voix haute.

— Alors il est vraiment déprimé ? Que dois-je faire, Phoe ?

— Les textes anciens suggèrent que tu pourrais vouloir poser une main sur son épaule. Fais-le et ne dis rien, dit Phoe. Je pense que cela devrait le réconforter.

Je fais ce qu’elle propose. Son épaule est étrangement agitée au début, mais ensuite, lentement, il lâche son visage. Son expression ne m’est pas complètement étrangère : les petits-enfants l’ont parfois avant d’apprendre à agir de manière civilisée et à paraître heureux comme il faut.

Mason inspire profondément, souffle, puis, d’une voix tremblante dit :

— J’ai dit à Grace ce que je ressens, et elle m’a traité de mouton fou.

Stupéfait, je lâche son épaule et je fais un pas en arrière.

— Merde, dit Phoe en faisant écho à mes pensées. Ce n’est pas bon du tout.

3

Comme je l’ai dit à Phoe, je ne suis pas aussi heureux que les autres sur Oasis. Par coïncidence, mon agitation a commencé avec Phoe. Plus précisément, quand elle m’a parlé quelques semaines plus tôt. Non, en vérité, cela a commencé un peu plus tard, quand j’ai appris que certaines choses vraiment géniales, comme de bons films, livres et jeux vidéo, se font très souvent effacer des bibliothèques d’Oasis.

En tout cas, je suppose que cela arrive très souvent. Je l’ai vu quand c’est arrivé à Pulp Fiction, un film que Phoe avait trouvé tout au fond des archives anciennes. Ce film était fabuleux, mais soit parce que j’y avais accédé, soit à cause d’une coïncidence horrible, Pulp Fiction a été remarqué par les Aïeuls ou les Adultes qui l’ont effacé. Un jour, c’était sur mon écran et le suivant, impossible de l’afficher. Phoe dit qu’il ne se trouvait plus dans les archives non plus.

Le pire, c’est que cela s’est produit avant que je puisse le montrer à Liam et Mason. Mes amis n’ont même pas cru à son existence quand je leur ai parlé du film. Phoe était mon seul témoin, et je n’étais pas prêt à parler d’elle à Liam au Mason. En fait, être incapable de partager quelque chose avec mes amis pour la première fois de ma vie avait aussi été une source d’insatisfaction, mais pas autant que les questions qui me rongent à présent : pourquoi effacer un si bon film ? Était-ce à cause de tous ces mots bannis ? Où était-ce la violence ?

Si je posais ces questions à haute voix, j’obtiendrais une session de Quiétude affreusement ennuyeuse au lieu d’une réponse, et cela me rendait fou. Donc, à cause de tout cela, si l'on m’avait posé la question avant aujourd’hui, j’aurais dit que j’étais la seule et unique personne malheureuse à Oasis. Cependant, même moi je n’appellerais pas ‘dépression’ ce que je ressens.

— Je ne pensais pas que c’était physiquement possible pour quelqu’un d’être déprimé, chuchote Phoe. Les nanocytes dans ta tête régulent les doses de sérotonine et de norépinéphrine, parmi un million d’autres variables qui se conjuguent pour vous maintenir agréables et joyeux. En outre, le programme de l’institut comprend de grandes quantités de méditation, de sport et d’autre propagande pour se sentir bien.

— Tu ne m’as pas entendu ? répète Mason d’une voix tremblante. J’ai dit à Grace que je l’aimais.

Il pense que je le juge, et c’est difficile de ne pas le faire. L’intérêt sexuel — ou l’amour romantique, comme c’était autrefois appelé — ne fait pas partie de notre monde. La seule raison pour laquelle nous le connaissons, c’est à cause des médias anciens, qui sont remplis d’exemples de gens de notre âge étant ‘amoureux’. Cet état semble différent en qualité de l’amour de la nourriture ou de l’amour pour ses amis. À l’époque, les gens avaient même pour habitude de se ‘marier’ et de fonder des ‘familles’ : deux construits sociaux incroyablement étranges.

Je peux plus ou moins comprendre le mariage. C’était sans doute comme être ami avec une femelle pendant une grande partie de sa vie. Je peux m’identifier à cela, car nous étions amis avec Grace autrefois. La famille, cependant, c’est bizarre. Ce serait comme être ami avec des gens en se basant sur des facteurs aléatoires comme des points communs dans l’ADN, et avec des personnes d’âges différents, y compris les Adultes et les Aïeuls. Étant donné que les Jeunes ne rencontrent jamais les Aïeuls insaisissables et que les seuls Adultes que nous côtoyons sont les éducateurs, j’ai du mal à imaginer la famille.

En ce qui concerne l’amour romantique, je ne pensais pas que quiconque s’y intéresse. Cette émotion étrange était une forme de folie liée à la procréation et les Aïeuls s’en occupent à présent — même si leur façon de faire est une question qui vous obtient une heure de Quiétude au lieu d’une réponse.

Je le sais d’expérience.

— En fait, supprimer la procréation n’a jamais empêché le désir ou l’amour chez les anciens, intervient Phoe. Ils avaient quelque chose qui s’appelait la contraception. Je pense que la vraie raison qui explique la disparition de ces désirs, c’est l’effet neutralisant des nanocytes.

Avant que je puisse lui poser des questions, elle continue :

— Bien sûr, étant donné que ces nanocytes sont également censés vous maintenir agréable et joyeux, je ne peux qu’en déduire que Mason se trouve dans cette situation parce que les siens ne peuvent pas gérer le dysfonctionnement dans son cerveau. Si je devais hasarder une supposition, étant donné ses phases maniaques précédentes, je dirais qu’il est bipolaire.

— Theo, dit Mason, le menton tremblant. J’ai dit à Grace...

— Je t’ai entendu, mon vieux, dis-je en n’écoutant plus l’explication trop longue de Phoe pour me concentrer sur mon ami. C’est juste que je ne sais pas quoi dire. Je t’ai dit de rester loin de Grace.

— Tu m’as aussi dit que je traversais une phase et que tu ne savais pas ce que je ressentais, réplique Mason. Tout comme ton ami Liam.

Liam est plus proche de Mason que je ne l’ai jamais été, mais ce n’est pas le moment de pinailler sur les définitions. Quand Mason s’est confié à nous, je n’avais pas compris le sérieux de la situation. Je pensais qu’il voulait prouver qu’il pouvait être le plus marginal de notre petit groupe de marginaux et le fait de dire des choses choquantes comme ‘une fille me plaît’ était la façon d’y arriver, en particulier parce qu’il avait choisi la cafteuse la plus irritante pour objet de son obsession.

— Alors, tu as dit à Grace que tu l’aimes ?

Je secoue la tête de frustration.

— Tu ne comprends pas ? Elle va te balancer et tu auras de gros ennuis.

Mason se contente de me regarder.

— Je m’en fiche. Tu ne comprends pas, Theo. J’ai pensé...

Il déglutit avant de continuer.

— J’ai pensé en finir.

— Ne dis pas ça, je siffle, horrifié. Même pas en louchébem.

— Mais c’est vrai.

Il s’assoit par terre, les yeux perdus dans le vague.

— Parfois, je...

Sa gorge bouge quand il déglutit encore une fois. Il lève la tête pour me regarder et je vois que ses yeux sont rouges et larmoyants.

— Cela aurait été tellement mieux si je n’étais pas né.

Je suis submergé par ses paroles. Mon visage doit ressembler à l’un de ces masques japonais anciens que Phoe m’a montrés un jour. Mason est mon ami proche depuis très longtemps, et pourtant j’ai l’impression de ne pas le connaître. La dépression et des sentiments étranges pour Grace sont déjà assez terribles, mais maintenant il a dévié la conversation vers des eaux encore plus troubles.

La mort et le suicide sont au-delà des tabous. D’une certaine façon, ils sont un peu abstraits. Nous comprenons tous leur signification — le concept de mort était trop présent dans l’antiquité pour que nous ne le croisions pas —, mais maintenant que personne ne meurt jamais, penser à la mort semble inutile. En théorie, un accident improbable pourrait tuer quelqu’un, mais en réalité, un tel événement n’a jamais eu lieu dans l’histoire d’Oasis. Alors ouais, contrairement aux jurons, je trouve très facile et naturel de suivre cette règle et de ne jamais parler ou penser à...

— Arrête d’être aussi égocentrique, Theo, gronde Phoe dans mon esprit. Ton ami souffre.

Je regarde Mason qui est à présent courbé en avant avec la tête cachée dans ses mains. J’inspire profondément, je fais un pas vers lui et je demande :

— Que puis-je faire ?

Cette question est destinée à la fois à Mason et à Phoe.

— Rien, dit Mason.

— Trouve une façon de le détendre, suggère Phoe, et essaie de réparer ce qu’il a fait avec cette fille.

— Écoute, Mason. Laisse-moi te conduire au dortoir, dis-je en reposant ma main sur son épaule. Fais une sieste au lieu de te rendre au cours d’histoire. Je dirai à l’éducatrice Filomena que tu es malade ce soir et je parlerai à Grace pour essayer de démêler ce bazar.

— Tu perds ton temps, dit Mason mollement. Cela m’est égal si j’ai des problèmes. Tout m’est égal.

— C’est cool, dis-je en feignant l’enthousiasme. Quand tu te réveilleras, nous parlerons de toutes sortes d’ennuis. Je suis partant pour faire une blague à Owen si tu es toujours d’attaque. Tu sais que nous devons nous venger parce que cet enfoiré a laissé des saletés dans notre chambre. Ou demain soir, nous pourrons dire à l’instructrice Filomena qu’elle peut se mettre son cours d’histoire dans un de ses orifices.

Cette seconde idée fait apparaître une trace de sourire sur le visage de Mason. Il déteste notre éducatrice d’histoire.

Soulagé, je lui souris.

— Et souviens-toi, dis-je en essayant de profiter de mon succès, que le jour des naissances est dans moins de trois jours.

Mason aime les festivités du jour des naissances autant que nous tous. Pourquoi en serait-il autrement ? Cela combine toutes les fêtes des anciens : les anniversaires, Noël, Hanoucca, le jour des élections et beaucoup d’autres en une seule célébration. Sans parler du fait que nous serons tous un an plus près des quarante, l’âge auquel les Jeunes deviennent Adultes et ne sont plus traités comme des enfants.

La référence au jour des naissances semble encore plus remonter le moral de Mason.

— Tu sais, dit-il, je ne mentirais même pas si je séchais ce soir. Je me sens malade.

Je réponds d’une voix exagérément joyeuse :

— Exactement. Tu as une excuse parfaite.

Je l’aide à se lever et nous nous dirigeons vers les dortoirs.

En marchant, je guide la conversation vers des sujets plus sûrs, faisant de mon mieux pour le distraire de ses idées noires.

— Pose-lui des questions sur sa collection de bonzaïs, suggère Phoe. Tu sais à quel point il les aime.

Son idée n’est pas mauvaise, alors je fais semblant d’avoir développé un intérêt profond pour les petits arbres rabougris de Mason et il est ravi de me raconter plus que n’importe qui a besoin de savoir sur le sujet.

Pendant que je fais semblant d’écouter, je planifie ma conversation avec Grace. Je peux éventuellement acheter son silence avec une espèce de faveur ? Ou la convaincre qu’il la faisait marcher ? Les punitions pour canulars, nous pouvons les gérer.

— C’est pour cela qu’il faut utiliser des sécateurs et non pas des ciseaux pour tailler l’arbre, dit Mason quand nous entrons dans sa chambre.

Il s’arrête en soupirant et je vois son visage s’assombrir quand il ajoute :

— Tailler ces arbres est la seule chose qui m’apaise, mais même cela ne signifie plus rien.

Je désigne le coin de sa chambre et je dis :

— Va faire cette sieste, mon vieux.

Mason regarde son coin pendant un moment, puis le lit se matérialise.

— En fait, il est assemblé par les nanorobots dans le brouillard utilitaire, intervient Phoe.

— Je pensais simplement en moi-même, dis-je en subvocalisant. Ça, c’est le problème quand je te parle par la pensée.

Mason marche vers son lit, se couche en hésitant et ferme les yeux.

J’attends un instant, ne sachant pas si je devrais rester jusqu’à ce qu’il s’endorme et comment je pourrais savoir s’il est endormi.

— Il est déjà endormi, pense Phoe. Il a dû exiger le sommeil par une commande de la pensée, comme il l’a fait avec le lit.

— Ce type-là n’a jamais été un grand fan des gestes, dis-je négligemment avant de sortir de la pièce. Sais-tu où je peux trouver...

— Grace sera dans la salle d’histoire, répond Phoe, dont la voix résonne contre les murs brillants et voûtés du couloir du dortoir.

Entendant manifestement ma pensée, elle ajoute :

— Cet effet d’écho, c’est ton cerveau qui te joue des tours.

Sa voix est dans mon esprit, cette fois.

Je me mets à marcher plus vite et quand je pense que personne ne regarde, je commence à courir. S’ils m’attrapent en train de courir, je peux toujours mentir et dire que je faisais de l’exercice. C’est une astuce inventée par Liam, le type qui est toujours pressé d’aller quelque part.

Dès que je suis dehors, j’avance vers le chemin de course. De cette façon, personne ne mettra en doute mon ‘entraînement’.

* * *

Je vois les cheveux roux de Grace dans le couloir près de l’entrée de la salle d’histoire, mais avant de pouvoir l’approcher, une main m’attrape par l’épaule.

— Mon vieux, dit Liam de sa voix excitée et criarde. Où étais-tu toute la journée ?

Je secoue légèrement la tête.

— Pas maintenant, Liam. J’ai quelque chose d’urgent à faire.

— C’est quoi ?

Il me pousse d’un air enjoué — un acte qui pourrait lui obtenir une session de Quiétude aussi longue que pour un coup véritablement violent.

— Pas le temps de t’expliquer.

Je parle d’un ton ferme et sans compromis — qui sort parfois, très rarement, Liam de son état hyperactif.

— Quoi que ce soit dit Liam, je t’accompagne.

Je soupire et je presse le pas en direction de Grace, ravi qu’au moins il ait fini de parler pour l’instant.

— Ah, voilà les jumeaux des Stooges, dit Grace en jetant un regard glacial en direction de Liam et en me faisant un sourire ironique.

— Les Stooges étaient trois, espèce de connasse ignare, dit Phoe, même si bien sûr Grace ne peut pas l’entendre.

— Je pense qu’elle nous traite de jumeaux parce que nous nous ressemblons.

Je dirige cette dernière pensée vers Phoe en essayant de la faire taire.

— Tu es grand, blond avec des yeux bleus, dit Phoe en grognant légèrement, alors que le haut de la tête de Liam arrive au niveau de ton menton et ses cheveux sont bruns. Plus exactement, tu es beaucoup plus beau et moins agité que ton ami trapu, et elle le sait.

Elle semble dire la suite en serrant les dents.

— Je le vois dans les yeux de cette pétasse. Liam et toi vous ne pourriez pas être plus différents si vous le faisiez exprès. Et Mason...

— Mason est la raison de ma présence ici, Phoe. La raison pour laquelle je dois parler à cette ‘connasse’ — quoi que cela signifie. Alors s’il te plaît, ferme-la.

Malgré mon irritation, je ne peux pas m’empêcher de glousser mentalement parce que mon amie imaginaire dit que je suis beau. Ce doit être une forme avancée de narcissisme.

Je me concentre sur ce que je fais et je souris à Grace.

Aussi poliment que possible, je lui dis :

— Salut Grace. J’aimerais parler de quelque chose avec toi.

La sonnerie retentit, indiquant le début du cours.

— Je pense savoir ce que cela concerne, dit-elle en battant ses longues paupières pour moi. Et cela devra attendre. Je ne veux pas être en retard pour le cours.

Avant que je puisse répondre quoi que ce soit, elle passe entre Liam et moi et elle disparaît dans la salle de classe.

— C’était quoi, ça ? demande Liam. Séchons l’histoire afin que tu puisses m’en parler.

Je regarde mon ami. Quand il est excité à ce point, avec les cheveux aussi ébouriffés que d’habitude et des étincelles dans les yeux, il me rappelle Taz, le Diable de Tasmanie d’un vieux cartoon.

— Désolé, je ne peux pas le manquer, dis-je. Il ne faut pas que je sois puni de Quiétude avant de lui avoir parlé.

Sans attendre les objections de Liam, je suis Grace dans la salle d’histoire.

Tout le monde est déjà assis. Au lieu de faire un geste pour me créer un siège, j’utilise une commande de la pensée et j’affiche mon écran quand le bureau apparaît devant moi.

Prétextant de regarder le programme sur mon écran, j’étudie Grace.

Comme tout le monde, elle porte une chemise droite sans forme et un pantalon lâche qui cache la majeure partie de son corps. Malgré tout, sa silhouette longue et fine est visible, et si j’oublie sa personnalité perfide, je dois admettre qu’elle est agréable à regarder en ce qui concerne l’apparence physique.

Avec ses traits symétriques, Grace m’évoque une femelle de l’antiquité.

— C’est parce que tous les anciens que tu as vus sont des mannequins et des actrices, intervient Phoe. L’attirance physique des anciens suivait une courbe normale, mais tu ne connais que les cas particuliers restés dans les archives des médias, et même ceux-là, uniquement après qu’ils aient été retouchés...

Je subvocalise pour elle :

— Et voici comment la leçon d’histoire commence avant même que Filomena ouvre la bouche.

— Il fallait que je t’arrête avant que tu décides à quel personnage de dessin animé Grace te faisait penser, pense Phoe.

— La petite sirène, dis-je, essentiellement pour l’irriter.

— Tu es plutôt généreux, répond-elle d’un ton étrangement tendu. Je pense qu’elle ressemble davantage à l’ami d’Ariel, le petit crabe rouge.

— Bonsoir, dit l’instructrice Filomena de sa voix nasale en entrant. Vous êtes-vous préparés aux merveilles de l’histoire ?

Je me crispe. L’instructrice Filomena aime la théâtralité et elle exagère souvent l’intérêt de sa discipline.

— Pour sa défense, chuchote Phoe, tous les Adultes sont obsédés par les sujets sur lesquels ils ont décidé de travailler toute leur vie.

J’ignore Phoe et j’espère que la leçon d’aujourd’hui montrera un peu plus du monde ancien à la place de la propagande habituelle.

— Je ne vais pas ramasser vos devoirs aujourd’hui, dit l’instructrice Filomena.

C’est une bonne nouvelle, car je viens juste de voir le sujet de dissertation sur le programme.

— J’initie la réalité virtuelle tout de suite, poursuit-elle, alors, ne soyez pas surpris.

J’aimerais savoir qui peut être surpris par quelque chose qui fait partie de sa vie.

— Eh bien, parfois tu...

— Je pensais pour moi, Phoe. Si tu veux que ces messages par la pensée continuent, tu dois apprendre à distinguer ceux que je te destine et ceux où je me parle simplement dans la tête. Sauf si, bien sûr, le fait de te parler est comme de me parler à moi-même. Dans ce cas-là, tout ceci est discutable.

Phoe marmonne quelque chose, mais je ne sais pas quoi, parce que la partie RV de la leçon commence et c’est une des rares parties de la leçon d’histoire qui me plaît.

Je ne me trouve plus dans mon siège.

Je ne suis même plus à Oasis.

À la place, je suis debout sur les mauvaises herbes et la terre en haut d’une colline verte majestueuse. L’air est froid et je sens des odeurs de fleurs que je ne sais pas nommer. À ma droite se trouve un mur gigantesque qui s’étire jusqu’à la colline sur laquelle je me tiens et qui serpente pendant des kilomètres, aussi loin que porte le regard.

— C’est la Grande Muraille de Chine, dis-je par la pensée, n’est-ce pas ?

— Oui, répond Phoe. Je n’arrive pas à croire qu’elle vous montre ces merveilles sans les nommer comme il faut.

Je ne réponds pas, car avant de pouvoir tout savourer, je ne me tiens plus à côté de la Muraille, mais près d’une structure ovale gigantesque à moitié en ruines que je connais bien : le Colisée.

— Je parie que ce sera le Taj Mahal ensuite, dit Phoe.

— Chut, je profite de la seule partie agréable du cours de Filomena.

— Je te l’avais bien dit, ajoute Phoe quand le lieu suivant se matérialise autour de moi — ou est-ce plus correct de dire que je me matérialise dans le lieu suivant ?

Je me trouve à côté d’une structure en marbre blanc et j’essaie de prendre une photographie mentale avant que le paysage change encore.

L’Empire State Building arrive ensuite, suivi par le Grand Canyon, puis les eaux majestueuses des chutes du Niagara. Les scènes du monde antique arrivent de plus en plus vite jusqu’à ce qu’elles passent si vite que je ne peux plus les nommer.

Puis, je vois la Terre antique depuis une petite fenêtre ronde, un aperçu depuis l’espace. J’adore cette partie parce que je me sens léger et parce que la Terre antique est si magnifique : un monde bleu plein de vie.

Puis, soudain, arrive ce que j’aime le moins.

C’est depuis le même point de vue, seulement la Terre a changé.

Les océans bleus, les déserts jaunes, les forêts vertes, les canyons rouges... tout a disparu, remplacé par un monceau brun orangé de gelée.

La vue se rapproche, mais je ne vois toujours pas Oasis, seulement une couche terne de gelée grise de plus en plus grande.

Le zoom augmente encore et enfin je vois une minuscule île de vert sous la barrière du Dôme.

— Bla-bla, dit Phoe. Les gamins ont compris. Oasis représente seulement 0.00000171456 de la surface de la Terre et le reste, c’est de la merde. Je pense qu’ils ont compris au bout des mille premières fois.

— Beaucoup de choses ont été perdues au moment de l’Apocalypse technologique, affirme la voix désincarnée de l’instructrice. Oasis a survécu par pure chance, sauvée par son isolation et par le désir de ses habitants de ne pas succomber aux maux d’une technologie déchaînée. Aujourd’hui, nous allons étudier les Amish — le groupe qui a inspiré nos Ancêtres. Des gens courageux qui ont rejeté la technologie de leur époque, tout comme nous le faisons maintenant.

— N’a-t-elle pas conscience de l’ironie de la chose ? dit Phoe. Elle nous fait le discours de ‘nous dénonçons la technologie’ alors que tous vos cerveaux sont en ce moment même à la merci de vos nanocytes, chaque donnée entrante et sortante de chaque neurone contrôlée avec soin pour vous fournir une expérience de fausse réalité entièrement immersive...

— Phoe, l’avertis-je, mais, en vain : nous sommes tombés sur le sujet qui irrite le plus mon amie imaginaire.

— La technologie, sous la forme d’un champ de force, nous protège de la gelée à l’extérieur.

Le discours de Phoe devient très pressant.

— La technologie sous la forme de nanomachines vous habille, vous nourrit, crée l’air que vous respirez et s’occupe des déchets que vous excrétez.

Je suis d’accord avec tout ce que dit Phoe, mais je suis fâché qu’elle parle, alors par pure méchanceté, je pense :

— Les nanoréplicateurs sont aussi ce qui a transformé le monde en gelée.

J’entends Phoe respirer profondément et je me prépare à une avalanche d’objections, mais à la place, elle dit :

— Je sais que tu essayais juste de m’énerver.

— Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille ?

J’essaie d’insérer autant de sarcasme que possible dans cette pensée.

Elle ne répond pas.

— Tu me fais deux fois le traitement silencieux en une seule journée ? Je m’améliore vraiment pour gérer mon amie imaginaire.

Elle ne répond toujours pas, alors je reporte mon attention sur le cours.

Je suis de retour dans l’espace vide par défaut, où la voix forte de l’instructrice Filomena nous parle des vertus de la société Amish. Je n’écoute rien, sachant que je vais encore me fâcher. Notre programme, et en particulier le cours d’histoire de Filomena, est un exercice de tri sur le volet. Par exemple, elle souligne nos similitudes avec les Amish tout en ignorant des différences importantes comme la religion. D’après ce que j’ai trouvé grâce à mes propres recherches, les Amish étaient définis par leurs croyances religieuses, des idées qui nous sont complètement étrangères.

Je m’attends à ce que Phoe intervienne pour dire quelque chose du genre : ‘ses comparaisons sont encore plus faibles que la fois où elle a rapproché Oasis des visions du philosophe antique Platon dans sa République’, mais Phoe m’en veut toujours.

Pour la faire parler, je subvocalise :

— Je me demande si l’étape suivante de ma folie est que je peux imaginer les paroles de Phoe avec autant de précision...

Phoe ne mord pas à l’hameçon.

Je m’ennuie et j’écoute la leçon. Quand Filomena a encore plus embrouillé son message et que j’ai l’impression d’avoir passé les quinze minutes les plus ennuyeuses de mon existence, je subvocalise :

— Je n’aurais peut-être pas dû énerver Phoe.

Elle me laisse souffrir encore dix minutes avant de marmonner ‘c’est bien fait’ et de rester silencieuse une autre demi-heure de torture, c’est-à-dire le reste de la leçon.

— C’est tout pour aujourd’hui, dit enfin Filomena et la réalité de la classe revient. Et rappelez-vous, comme l’a dit ce poète antique : ceux qui n’apprennent pas du passé sont condamnés à le répéter.

Je lutte contre la légère désorientation qui accompagne toujours la sortie de la RV. Du coin de l’œil, je vois Grace se lever et je bondis sur mes pieds.

Grace sort de la salle et je la suis en ignorant Liam qui essaie d’attirer mon attention.

— S’il te plaît, Grace, dis-je en la rattrapant.

Grace s’arrête au milieu du couloir et elle se retourne.

— Quoi ? demande-t-elle en entortillant une mèche rousse autour de son doigt. Dépêche-toi.

— C’est au sujet de ce que Mason a pu te faire croire...

— Épargne-moi tes mensonges, Theodore, dit-elle. J’ai déjà fait mon rapport au doyen.

4

P...

— Ne dis rien qui pourrait donner plus de munitions à cette cafteuse, dit Phoe en oubliant immédiatement ses griefs contre moi. Garde ton calme.

Je me concentre pour ne pas jurer et je parviens à demander :

— Tu l’as dénoncé ?

Je dis ces mots avec un espoir étrange, comme si Grace était juste en train de me provoquer, mais son visage semble sincère et je commence à ressentir quelque chose que les Jeunes plus âgés d’Oasis ne vivent presque jamais.

L’anxiété.

Mon agitation doit se voir sur mon visage, parce que Grace fronce les sourcils et dit à voix basse :

— Tu ne comprends pas, Theo. Mason a besoin d’aide. Je l’ai fait pour son bien — et pour me protéger.

Mes mains font quelque chose d’inattendu : je serre les poings.

— Theo, qu’est-ce que tu fous ? intervient Phoe. Tu viens vraiment de penser à frapper une fille ?

Je respire profondément et je subvocalise.

— Non. Et que vient faire son sexe là-dedans ?

Avant que Phoe ait le temps de répondre, j’ajoute :

— Cela fait des années que je n’ai pas pensé à frapper qui que ce soit, à l’exception d’Owen, mais c’est un tel connard que vouloir le frapper ne compte évidemment pas.

— Pars, maintenant, dit Phoe d’un ton sec.

— Tu n’aurais pas dû faire cela, dis-je à Grace en ignorant Phoe. Pourquoi es-tu ainsi ? Nous étions amis...

— Tu as enfin rassemblé le courage de me dire en face que je suis une cafteuse ?

La voix habituellement mélodieuse de Grace ressemble à un sifflement.

— Tu penses que je ne sais pas comment toi et ta petite bande m’appellent ? Tout ce que j’essaie de faire, c’est d’aider Mason avant qu’il se fasse mal ou qu’il blesse quelqu’un d’autre. Grandis un peu.

Avant que je puisse répondre, elle part en trombe.

— C’est étrange. Je crois qu’elle court, ce qui est interdit par le règlement, dit Phoe, aussi perplexe que moi.

Liam finit par me rattraper et il regarde la silhouette de Grace qui disparaît.

— C’était quoi ça, lutaimpé ?

— Mon vieux, tu ne peux pas dire le mot en P en louchébem, dis-je en code. Pas besoin d’être un cryptologue de génie pour comprendre ce que tu veux dire d’après le contexte.

— Ta leulegué, dit Liam en code avant d’ajouter normalement : c’est mieux ? Ça fait deux mots : ‘ta’ qui est tout à fait autorisé et ‘gueule’ qui l’est aussi.

Il sourit quand je secoue la tête, puis il ajoute plus sérieusement :

— Écoute, mon vieux. Il se passe quelque chose et tu dois me dire ce que c’est.

— Très bien. Pendant que nous rentrons au dortoir.

Je commence mon histoire quand nous quittons le bâtiment des cours, parlant en code et à voix basse. Le campus déborde de Jeunes et en marchant, je dois poliment refuser une invitation à jouer au footbag. Un peu plus tard, Liam refuse beaucoup moins poliment de jouer au badminton. Nous sommes déjà à mi-chemin des dortoirs quand j’ai terminé d’expliquer la situation délicate de Mason.

— Tu t’attendais à quoi, de la part de cette lonnassequem ? demande Liam quand nous approchons du terrain de foot. Il n’aurait rien dû lui dire. Je veux dire, put...

Liam ne finit pas sa phrase, car à ce moment-là, une balle de football le frappe dans l’entrejambe.

En poussant un cri, mon ami se plie en deux en serrant la zone douloureuse.

Avant que la balle puisse rouler plus loin, je la ramasse et je regarde autour de moi.

Plusieurs Jeunes s’approchent de nous.

— Ça va ? demande Kevin, un Jeune avec lequel nous interagissons rarement.

Il semble sincèrement inquiet.

— Ouais, dit la voix de hyène bien trop familière d’Owen. Tu vas pleurer, p’tit Li-Li ? dit-il en utilisant le surnom d’enfance haï par Liam. Je suis vraiment désolé, ajoute-t-il en me faisant un clin d’œil.

Un mélange de grognements, de mots et de louchébem s’échappe de la gorge de Liam.

Owen ricane.

— En général, c’est beaucoup plus amusant de frapper dans des boules.

Liam fait un pas dans sa direction.

Tenant toujours la balle, je me place préventivement entre eux. J’ai déjà vu cette routine se dérouler un million de fois.

Owen et sa bande de trois autres cassos détestent notre trio. Cette querelle remonte à notre petite enfance, quand Owen & co. harcelaient tous les enfants qu’ils pouvaient. Cependant, nous n’étions pas des proies faciles, essentiellement grâce à Liam. Notre groupe à l’époque comprenait quelques Jeunes de plus — dont Grace, si vous pouvez me croire. Nous ne nous laissions pas brutaliser : on se défendait.

À cette époque-là, les choses étaient à la fois plus simples et plus sauvages. Les Adultes fermaient les yeux sur les légères violences, considérant que c’était un effet secondaire inévitable du développement du cerveau. Une bousculade valait une bousculade, un coup de poing valait un coup de poing.

Bien sûr, tout changea à l’âge de sept ans, lorsque l’on commença à recevoir des sessions de Quiétude. Les punitions devinrent si élevées qu’Owen ne pouvait plus nous harceler ouvertement, et nous ne pouvions pas non plus riposter sans encourir la colère des instructeurs. En outre, notre désir pour la violence diminua, en dehors de situations comme celle-ci. Au lieu de nous brutaliser franchement, Owen nous tourmente avec des farces, des provocations et des surprises désagréables — et nous prenons bien soin de réagir de la même façon.

— Ce n’est pas la peine de prendre une session de Quiétude, dis-je à Liam avec autant de calme que je peux. Pas pour cet accident malheureux.

— Ouais, P-tit Li-Li. Écoute Question-Odore.

Owen regarde ma main droite, celle avec la balle.

En entendant mon propre surnom irritant, je suis tenté de lui jeter la balle au visage. La seule raison pour laquelle je ne le fais pas, c’est parce que je suis sûr qu’il l'attraperait et qu’il me remercierait sans doute de la lui avoir rendue. J’envisage également de laisser Liam faire ce qu’il veut, mais c’est une mauvaise idée, car s’il essayait vraiment quoi que ce soit de violent contre Owen, il serait en Quiétude pendant des jours, peut-être des semaines. Faire punir Liam fait sans doute partie du plan d’Owen, sinon il ne le provoquerait pas. Il cherche à le faire réagir, car il sait que parmi tous les Jeunes d’Oasis, Liam est le seul à avoir des besoins de violence irrépressibles et occasionnels.

Entre ma curiosité, le côté lunatique de Mason et les besoins précédemment cités de Liam, nous sommes sans doute le groupe de Jeunes le plus étrange d’Oasis — en dehors de notre ennemi en face de moi, qui est également atypique par sa connerie.

— La paix est un bon choix, chuchote Phoe. Tu es le seul ici à agir en accord avec son âge.

— Chut, j’ai une idée.

— Et voilà que file ta maturité, ironise Phoe. Tu te rends compte qu’à vingt-trois ans, les anciens étaient déjà considérés comme des adultes ? Ce n’est pas parce que les Adultes ici vous traitent comme si vous aviez encore cinq ans que vous devez agir en conséquence.

Je l’ignore et je fais semblant de jeter la balle vers le ventre d’Owen.

Il montre les mains comme un gardien expérimenté, mais je ne lâche pas le ballon.

À la place, je fais un geste avec la main gauche que Liam peut voir. Je tends mon petit doigt et mon index : notre signal secret au basket.

Liam grogne son approbation et je fais un pas sur ma droite.

Depuis cet endroit-là, je fais semblant d’envoyer le ballon à la tête d’Owen.

Ses bras montent instinctivement.

Je change de direction et je jette la balle vers Liam avec tant de rapidité que pendant un instant je pense qu’il ne pourra pas l’attraper.

Mais il l’attrape bien.

À la vitesse de l’éclair, Liam jette le ballon vers l’entrejambe d’Owen et dit :

— Sans rancune, mon vieux. Je te rends ta balle.

Owen pousse un grognement puis il se tient les bijoux de famille avant de tomber à terre.

— Oh non, dit Liam en parodiant la voix d’Owen. Veux-tu que nous appelions l’infirmière ?

Owen dit quelque chose d’une voix de fausset. J’ai l’impression que ce sont des mots interdits, mais il ne les dit pas assez lisiblement pour avoir des problèmes. Non pas que Liam ou moi nous aurions dénoncé Owen pour une chose pareille, mais les autres auraient pu le faire.

— Tout ceci est une série d’accidents, d’accord ? dis-je en regardant les autres Jeunes sur le terrain dans les yeux.

Tout le monde hoche la tête, même si quelques Jeunes nous regardent comme si nous étions une troupe de gorilles enragés. Je ne leur en veux pas. La méditation, le yoga, l’exercice physique, nos études et d’autres exemples de choses ‘comme il faut’ les définissent. Je leur envie leur vision du monde sans complications.

Le menton levé, mais la démarche un peu étrange, Liam quitte le terrain de foot et je le suis sombrement en silence.

Comme si nous n’avions pas déjà assez de problèmes avec l’histoire de Mason.

Après cet incident, je suis particulièrement ravi que Liam, Mason et moi nous partagions une chambre. Certains Jeunes choisissent de vivre dans des chambres plus petites pour une personne en vieillissant, mais ils n’ont pas mes amis fabuleux. Ils ne sont pas non plus obligés de s’inquiéter des idiots qui essaient de leur jouer des tours pendant la nuit.

Nous parlons un peu plus de la situation de Mason en marchant. Quand nous entrons dans notre chambre, Liam semble entièrement remis du coup d’Owen, alors je suppose qu’il n’y a eu aucun dégât permanent.

Mason dort encore, alors Liam s’avance vers son lit et je le secoue.

Quand Mason ne réagit pas, Liam se tourne vers moi et dit :

— Ce rebelle idiot dort encore comme un bébé.

— Ne remue pas le couteau demain, l’avertis-je. Il a déjà assez de problèmes.

— Mais je lui ai dit de rester loin d’elle, rétorque Liam. Je le lui ai dit et tu le lui as dit.

Je soupire en regrettant d’avoir révélé toute l’histoire à Liam.

— Je suis certain qu’il paiera pour sa stupidité.

— Que penses-tu qu’ils vont faire ? demande Liam, l’air inquiet pour une fois.

— J’ai un mauvais pressentiment, répond Phoe, comme si Liam pouvait l’entendre.

— Je n’en ai aucune idée, dis-je en l’ignorant. Je suppose que nous ne pouvons rien faire d’autre que d’attendre et de voir.

— Bonne idée de lui avoir fait dire qu’il était malade, dit Liam. Il pourra l’exploiter un peu avant que tombe sa punition. Peut-être que s’ils pensent qu’il est malade et qu’il a raté tant de cours, sa peine sera diminuée ?

— Peut-être, dis-je en essayant d’y mettre un espoir que je ne ressens pas.

Ce que je ressens en revanche, c’est l’anxiété d’avant, mais elle est plus intense. Je suis également épuisé.

— Cela arrive après une montée d’adrénaline, dit Phoe. Tu n’as pas l’habitude des perturbations de ton équilibre. Le sommeil devrait t’aider.

En entendant le mot sommeil, je bâille bruyamment.

— Oh non, pas toi, dit Liam en me jetant un regard frustré. Il est encore tôt. Nous pouvons...

— Je vais me coucher, dis-je fermement, puis je fais le geste des deux paumes levées et descendues pour activer l’apparition de mon lit.

— L’assemblage de ton lit, me corrige Phoe. Ce sont les nano...

— Tu ne serais pas un peu pédante ?

— D’accord, à plus tard, dit Liam en créant une chaise pour lui.

J’enlève mes chaussures et je monte sur mon lit quand elles disparaissent. Je me corrige pour Phoe : quand elles sont désassemblées.

Du coin de l’œil, je vois Liam se laisser tomber sur sa chaise. Étant donné sa position, je suppose qu’il a ouvert son écran privé et qu’il réfléchit à ce qu’il va faire dessus.

Me sentant d’humeur généreuse, j’affiche mon propre écran et je lui envoie une recommandation de film : Le Magicien d’Oz.

Sur ce, je fais un geste afin que la couverture ‘s’assemble’ et je me blottis dedans. Je ferme les yeux, mais le sommeil n’arrive pas aussi vite que d’habitude.

Bon, je peux aider la nature. Je serre les muscles autour de mes yeux dans un geste qui instaure normalement le sommeil assisté, mais bizarrement, rien ne se passe. Tout ce qui est arrivé aujourd’hui continue à tourner dans ma tête. J’essaie encore, mais le résultat est le même.

J’abandonne et j’essaie à nouveau de m’endormir naturellement, mais quelques minutes plus tard, je suis toujours éveillé et mon anxiété augmente à la seconde. C’est au point que je commence à m’inquiéter parce que je m’inquiète. Y a-t-il quelque chose qui cloche chez moi, comme avec Mason ?

— C’est juste que tu es vraiment stressé, chuchote Phoe. Tu dois te calmer afin que la commande de sommeil assisté fonctionne.

Elle hésite une seconde, puis elle demande doucement :

— Veux-tu que je leur permette de te faire ressentir l’Unité aujourd’hui, juste pour une fois ?

— Tu m’as dit que c’est psychologiquement addictif, dis-je. Je me sentais vraiment affreux quand je m’en suis débarrassé il y a quelques semaines.

Elle répond d’une voix plus forte :

— Oui, je sais et l’Unité est une grosse connerie. C’est la réponse des Adultes aux anciennes expériences religieuses qu’ils clament avoir transcendées avec hypocrisie.

Elle marque un temps d’arrêt, comme pour se calmer, puis elle ajoute d’un ton plus neutre : étant donné que je t’ai dit tout cela, je ne te recommanderais pas de répéter cette expérience sans une bonne raison.

— Qui serait ?

Je m’aperçois qu’injecter du sarcasme lorsque je subvocalise est plus facile que je ne le croyais.

— Je peux voir ton scan neural. Tu es troublé et je ne connais pas d’autre bonne façon de t’apaiser, dit-elle. Pas sans perturber la chimie de ton cerveau de façon potentiellement imprévisible. L’Unité, malgré ses défauts, a au moins été testée sur de nombreux cerveaux.

— Pour les contrôler, dis-je en répétant ce qu’elle m’a dit un jour.

— Oui, afin que vous restiez tous paisibles et heureux, mais, n’oublie pas qu’il ne s’agit que d’un logiciel qui développe le travail des anciens neuro-théologistes. Cela pousse tes nanocytes à interagir avec ton tronc cérébral ainsi que ton lobe frontal, pariétal et temporal.

Sa voix semble plus proche, comme si elle était assise sur le lit à côté de moi.

— Le fait de savoir tout cela ne rend pas les choses moins étranges, dis-je en chuchotant vers l’endroit où se trouverait sa tête si elle avait vraiment été là.

Liam s’agite sur sa chaise : il m’a peut-être entendu chuchoter.

— Tu peux essayer de méditer à la place, suggère Phoe.

Je lui suis reconnaissant de ne pas m’avoir reproché le chuchotement.

— Cela met ton cerveau dans un état parfait d’ondes delta, baisse ta pression sanguine et, en général, te donne les mêmes effets que l’Unité.

— Ouais, d’accord, mais l’Unité ne comprend-elle pas un état méditatif ?

— C’est aussi le cas ici, dit Phoe, et tu pourrais utiliser sa sérénité en ce moment.

— Tu sais que je n’ai pas été capable de méditer depuis que tu es apparu dans ma vie, réagis-je en me demandant si elle peut détecter l’amertume dans mes pensées.

Elle ne répond pas, alors, je subvocalise :

— Ce n’est pas grave. Je vais utiliser l’Unité. Tu peux m’aider à l’arrêter si je le veux, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-elle doucement. Et, Theo ? Je suis désolée d’avoir perturbé ta vie.

Je commence à répondre, mais à ce moment-là, l’Unité commence.

* * *

Je ressens du plaisir.

Non, pas du plaisir. Un bonheur absolu.

Avec la petite partie de mon cerveau qui garde encore la capacité de penser, je me souviens que les anciens appelaient ‘extase’ ce plaisir intense.

J’essaie de le comparer à des expériences agréables ordinaires, mais il leur manque toujours quelque chose. C’est mieux que de manger de la nourriture, plus enthousiasmant que de gagner au sport, et plus excitant que d’être absorbé dans un jeu vidéo, un film, ou un livre, ou d’écouter de la musique. Aucune de ces choses ne s’approche de cette étape de l’Unité. L’intensité de ce plaisir est presque douloureuse.

Puis soudain, un autre élément de l’Unité se manifeste. Avec ma vision interne, je vois une lumière vive et je sens une présence bénéfique éthérée. Si j’étais un ancien, je penserais sans doute être entouré par mes ancêtres décédés ou par des divinités. Cependant, sans aucun contexte religieux, cette sensation devient simplement plus intense. À son apogée, elle se transforme en la certitude que toute la bonté et l’amour de l’univers m’entourent. Je me sens connecté aux étoiles distantes. Je me souviens avoir appris que nous sommes tous faits de poussière d’étoiles et j’ai l’impression que les étoiles et moi nous sommes liés par un réseau invisible de parenté. C’est comme si l’univers, malgré son immensité suprême, se souciait de ce qu’il peut m’arriver.

Puis ma respiration devient régulière et à chaque inspiration, j’ai l’impression que ce n’est pas moi qui respire, mais que l’univers apporte de l’air en moi puis le retire encore et encore.

Je sens également de l’amour et je souhaite du bonheur aux gens d’Oasis. Je ressens un amour profond et inébranlable pour mes meilleurs amis, Liam et Mason. Je ressens de l’amour pour Phoe. C’est une nouvelle amie, mais à cause de notre forme de communication intime, elle est devenue l’une de mes plus proches. Même si elle était mon amie imaginaire, l’aimer voudrait dire que je m’aime de tout mon cœur. Je veux que nous soyons tous heureux.

Je ressens alors un amour similaire et du bonheur pour les gens envers qui j’ai normalement un ressenti neutre, comme les Jeunes qui s’assoient à côté de moi pendant les cours. Je me sens même assez magnanime pour souhaiter de bonnes choses aux gens que je n’aime normalement pas. Je les comprends. Ce ne sont que des êtres humains. Prenons Grace, par exemple. Elle faisait ce qu’elle pensait être bien en dénonçant Mason. Je peux lui pardonner. Ou prenons quelqu’un qui m’a fait encore moins de tort, comme l’instructrice Filomena. C’est une Adulte passionnée qui adore enseigner. L’enseignement est toute sa vie et je trouve de la place dans mon cœur pour respecter cela. Je lui souhaite du bonheur et du bien-être.

Tout ceci est gâché cependant par une peur qui me ronge.

Cela me plaît trop.

Je pourrais encore une fois devenir accro. Je pourrais atteindre le stade où je supplie Phoe de me permettre de vivre l’Unité chaque jour, comme je le faisais avant qu’elle arrive dans ma vie.

L’impression d’être connecté à l’univers se délite quand ces pensées font surface et je me souviens que l’Unité est une illusion créée pour nous garder satisfaits. C’est une illusion qu’un Ancêtre a sans doute inventée d’après une théorie selon laquelle une santé optimale requiert la satisfaction d’un besoin d’épanouissement spirituel. Ou bien les Ancêtres l’ont peut-être créée pour nous empêcher de succomber à la croyance en l’inutilité de l’existence : un risque évident pour un minuscule groupe sur le dernier morceau de la Terre qui n’est pas encore consumé par la gelée grise mortelle.

Alors même que ces pensées déprimantes entrent dans mon esprit, je ressens encore de l’amour pour tout et tout le monde. Il ne reste que les échos du plaisir, mais je veux néanmoins que ce plaisir s’arrête. La possibilité de mon addiction m’effraie. Je parviens enfin à verbaliser mon problème avec l’Unité. C’est le même problème que j’aurais eu avec les drogues que consommaient les anciens.

L’Unité, même si elle est merveilleuse, constitue la perte ultime de contrôle. Pourtant je veux — non, j’ai besoin de — contrôler mon propre esprit. Je ne veux pas être un esclave de l’Unité, ou des drogues, ou d’une expérience spirituelle. Je crie alors mentalement aussi fort que possible :

— Phoe, peux-tu désactiver ceci ?

Je suppose qu’elle m’a entendu, car l’Unité s’arrête aussi vite qu’elle avait commencé.

* * *

— Eh bien, c’était une idée désastreuse, marmonne Phoe. Je suis désolée de te l’avoir suggérée.

— Ne sois pas si dure avec toi-même, transmets-je par la pensée. Je me sens moins anxieux.

— Ouais, mais ce n’est pas ce que j’avais en tête. Si l’on considère comment cela s’est passé, j’aurais pu le faire aussi efficacement en te donnant un choc électrique dans les fesses, dit-elle. Tu te sens simplement mieux parce que tu as été distrait.

Je me frotte le front.

— Je le suppose.

— Tu es prêt à dormir ? demande-t-elle. Ou souhaites-tu que je trouve une autre idée brillante ?

— Non, dis-je. J’aimerais dormir. Je veux juste m’assurer que tu...

— J’ai fait en sorte que l’Unité soit une nouvelle fois désactivée pour toi, pense-t-elle.

Je décide de lui demander quelque chose qui me trotte dans la tête depuis un moment.

— Phoe, peux-tu désactiver toute forme de manipulation de mon esprit ?

Je tire la couverture sur moi pour mieux couvrir mon corps avant de continuer.

— Les bonnes choses comme les mauvaises, je m’en moque. Je ne les veux pas.

Elle reste silencieuse un moment, puis elle dit :

— Je ne crois pas que tu comprennes ce que tu me demandes...

— Je sais très bien ce que je te demande.

Je le dis avec tant de conviction que j’y crois presque. Avant qu’elle surprenne cette pensée, j’ajoute :

— Ce n’est pas une décision prise sur un coup de tête. Cela fait un moment que je veux te le demander. Je ne veux pas que les Adultes ou les Aïeuls me gardent ‘castré’ — quoi que cela veuille dire.

Je commence à chuchoter.

— Je n’ai pas non plus confiance en eux quand ils me pacifient...

— Calme-toi, dit-elle. Je ne te dis pas non. C’est juste que tu m’as prise au dépourvu.

Elle marque une pause avant de continuer.

— À vrai dire, j’ai eu l’intention de te le proposer, mais dans le futur, quand j’aurais pensé que tu étais prêt. J’ai besoin de te demander un service et je ne sais pas si je peux te le confier pendant que ton cerveau est à ce point sous leur influence...

— Quand moi je suis prêt ?

Je chuchote encore plus fort que prévu.

— Toi me faire confiance ? Dois-je te rappeler que tu es une voix dans ma tête et que je ne sais pas du tout d’où tu viens ni ce que tu...

— Arrête-toi, s’il te plaît. Liam vient de t’entendre. Heureusement qu’il t’ignore.

La voix de Phoe paraît fatiguée.

— Si c’est si important pour toi, je peux accélérer mes plans d’origine, mais je pense que c’est simplement ton anxiété qui parle et...

Je l’interromps par la pensée, plus calmement qu’avant.

— Fais-le, s’il te plaît.

Elle redevient silencieuse, puis elle chuchote :

— En es-tu certain, Theo ? Envisage au moins une approche par étapes. Je pourrais commencer par les niveaux de sérotonine...

— J’en suis sûr. Je veux que tout disparaisse. Les anciens vivaient sans toute cette manipulation de l’esprit, alors, pourquoi pas moi ?

— D’accord, dit-elle. Je vais le faire, mais je dois te prévenir. Cela prend du temps. Si tu n’aimes pas ce que tu ressens et que tu décides de revenir en arrière, ça ne sera pas rapide. Ton niveau de neurotransmetteurs pourrait prendre du temps à se normaliser...

— Aucun souci, dis-je fermement. Je ne voudrais pas revenir en arrière.

— Ce n’est pas tout, dit Phoe. Il y aura des choses qui continueront à t’affecter, comme la peur des Barrières, puisque cela fonctionne par les implants neuraux que les nano ont construits dans ton cerveau, et je suis certaine que tu ne veux pas que je te fasse une chirurgie neurale à ce stade. Et plus important : tu ne connais pas certains aspects de ce que les Adultes et les Aïeuls vous font. Je voulais t’en parler avant...

— Je m’en moque, dis-je tout aussi fermement. S’il te plaît, fais ce que je te demande. Désactive ce que tu peux.

— D’accord, dit-elle. Va dormir et je le ferai dès que tu seras endormi. Ce sera peut-être même plus facile, informatiquement, de tout défaire à la fois. Il me suffirait de...

— Merci, dis-je en étouffant un bâillement. Il y a autre chose que je veux te dire.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle semble inquiète.

Je cherche les bons mots pour exprimer la conclusion à laquelle je suis parvenu si lentement.

— Phoe... je commence à croire que tu n’es pas mon amie imaginaire, après tout.

— C’est vrai ?

Elle semble si surprise que c’est comme si elle-même pensait être imaginaire.

— C’est une bonne nouvelle.

— Ne sois pas si choquée. Je ne te demanderais pas ce que je viens de te demander si je pensais me parler à moi-même.

— Eh bien — elle semble pensive — tu as compartimenté ce genre de logique jusqu’à maintenant. Par exemple, quand je t’ai épargné l’Unité, tu n’as pas pensé pouvoir le faire toi-même.

Elle marque une pause avant de reprendre.

— Je ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie.

Je souris dans l’obscurité.

— Peut-être que ma folie empire, mais je pense que je ne suis pas fou, ce qui me conduit à la grande question que tu as évitée chaque fois que j’ai essayé de l’aborder...

— Qui suis-je, si je ne suis pas ton imagination ?

Sa voix est si proche que si elle avait des lèvres, elles frôleraient mon oreille.

J’inspire lentement.

— Oui. Cette question-là.

Je le lui avais déjà demandé avant, sans grande conviction. C’était toujours une sorte de défi : si tu n’es pas le produit de mon imagination, alors qui es-tu ? Elle avait toujours répondu quelque chose du genre ‘c’est compliqué’. Ses réponses avaient nourri les soupçons que d’une manière ou d’une autre, je me parlais à moi-même. Je ne voyais pas non plus comment elle pouvait être quelqu’un, physiquement : c’est une voix désincarnée. Comment quelqu’un peut-il faire ce qu’elle fait ? Bien sûr, elle m’a donné des explications, mais celles-ci impliquaient une technologie dont personne à Oasis n’a jamais entendu parler, alors je me disais que j’avais dû tout inventer.

Je dois maintenant envisager la probabilité qu’elle me dise la vérité, qu’une forme de technologie lui permet d’être la voix dans ma tête. Mais cela rend encore plus difficile la compréhension de qui elle est. Comme je ne sais pas comment être une voix dans la tête de quelqu’un, je dois supposer qu’aucun autre Jeune ne le sait : nous apprenons tous les mêmes choses à l’institut.

Si elle n’est pas une Jeune, alors elle doit être soit une Adulte, soit une Ancienne. Mais elle ne parle pas du tout comme une Adulte. Elle jure et elle dit des choses qu’ils trouveraient abominables : une autre raison pour laquelle je croyais qu’elle était une expression de mes propres tendances anarchistes. Même si je n’ai jamais parlé avec un Aïeul et que je ne sais pas grand-chose sur eux, j’imagine qu’ils sont pires que les Adultes en ce qui concerne le comportement approprié, alors elle est encore moins susceptible d’être l’une d’entre eux.

Sachant tout cela, je me suis concentré sur la théorie la plus simple : qu’elle est mon amie imaginaire. Je ne peux toutefois plus ignorer toutes les preuves qui suggèrent qu’elle ne peut pas être le produit de mon imagination.

Si Phoe est réelle, alors j’ai une nouvelle amie, une amie proche, et je ne sais pas vraiment qui elle est. Pourrait-elle être un de ces êtres surnaturels dont parlaient tant les anciens ? Ou...

— Je ne suis pas une divinité, dit Phoe avec amusement. Je sais que tu n’étais pas sérieux, mais quand même. Je ne suis pas non plus...

— Une banane, ni une proctologue ancienne, ni une licorne rose invisible.

J’essaie de donner un ton sévère à mes pensées.

— Il y a beaucoup de choses que tu n’es pas.

— Tu as raison, répond-elle. Mais j’espère que tu peux me pardonner. Ce n’est pas une conversation pour laquelle je suis prête. Du moins, pas encore. Et particulièrement pas avant de bloquer l’influence des Adultes sur toi. Je ferai de mon mieux pour te l’expliquer dès que je peux. Comme je te l’ai déjà dit, c’est compliqué.

Je veux protester, mais je bâille avant que les mots puissent sortir, et avec une rapidité presque surnaturelle, le sommeil emporte ma conscience.

* * *

Je me réveille en sursaut.

Je crois avoir eu un cauchemar dans lequel je tombais de très haut. Je ne me souviens pas exactement des détails, en particulier à quel endroit d’Oasis j’ai pu trouver un endroit aussi élevé, mais c’est aussi bien.

Je suis absolument, complètement terrifié par le vide, même quand je ne me trouve pas très haut comme sur le toit du bâtiment de notre dortoir.

Le cœur encore battant après ce rêve, je regarde autour de moi dans la pièce.

Liam dort dans son lit, mais le lit de Mason a disparu, tout comme Mason.

Je subvocalise :

— Oh oh. Où est-il parti ? J’espère qu’il n’est pas retourné parler avec Grace.

La voix de Phoe me parvient depuis l’entrée de la pièce, comme si elle passait la tête par la porte pour voir.

— C’est très étrange. Quand j’ai fait ce que tu m’as demandé — après m’être assuré que ton cerveau n’est plus manipulé —, j’étais en train de préparer des choses liées à la question de mon identité et je n’ai pas fait attention à cette pièce. Je ne sais donc pas où il se trouve.

Elle paraît inquiète.

— Ne va nulle part et ne fais rien avant que je sache ce qu’il se passe.

— Non, attends, dis-je en chuchotant.

Elle ne répond pas, alors je dis plus fort :

— Phoe, reviens. Que veux-tu dire quand tu dis que tu ne sais pas où il se trouve ? Ne connais-tu pas toujours l’endroit où se trouvent les gens ?

Phoe ne répond pas. En revanche, j’entends Liam bouger dans son lit.

Merde. J’ai tant de questions pour Phoe, en particulier au sujet des changements de mon cerveau. Je ne me sens pas du tout différent.

Je m’assois en y réfléchissant et je sens le nettoyage matinal de mes dents avoir lieu dans ma bouche.

Mes chaussures apparaissent et je les enfile.

— Pourquoi te lèves-tu si tôt ? dit Liam d’une voix encore endormie.

J’affiche un écran et je vérifie l’heure.

8 h 45.

— En fait, nous sommes en retard, dis-je. Il nous faudra courir si nous voulons arriver à l’heure au cours de calcul.

— C’est bien ce que je disais, dit Liam d’un air beaucoup plus éveillé. Pourquoi te lèves-tu si tôt ?

J’ignore sa question et je lui demande :

— Quand es-tu allé te coucher ? Mason était-il toujours là ?

Liam s’assoit et fait balancer ses jambes du bord du lit en me regardant d’un air étonné.

— Je suis allé me coucher après avoir fini de regarder mon film. Et je ne comprends pas ta deuxième question.

— Je demandais si Mason était toujours dans son lit, mais si tu es allé te coucher juste après moi, il devait encore être là, réponds-je. Et si tu as dormi autant que ça, pourquoi m’embêtes-tu ? Je pensais que tu avais encore passé la nuit à jouer sur ton écran.

— Je dois encore me remettre de mes deux dernières nuits blanches, répond Liam. Et qu’est-ce que c’est que ce ‘maçon’ dont tu parles, lutaimpem ?

— Je parle de Mason, qui n’est pas là ce matin. Mason, qui était au lit hier soir, dis-je avec une irritation grandissante. Et je t’ai déjà dit de ne pas utiliser le code pour dire un seul mot...

— Mon vieux, je suis trop fatigué pour une plaisanterie ou une devinette historique complexe, dit Liam en réprimant un bâillement. On parle d’un ouvrier du bâtiment ou d’un franc-maçon ?

— Je suis encore moins d’humeur à plaisanter. Je m’inquiète pour lui.

Liam m’examine attentivement.

— Ça va, mon vieux ?

Puis il continue en louchébem :

— De quoi parles-tu, putain ?

— Mason, notre pulaintem d’ami, réponds-je en faisant l’erreur cryptographique préférée de Liam à cause de mon énervement. Le type qui a besoin de notre aide aujourd’hui. Ça te dit quelque chose ?

Le visage de Liam devient anormalement sérieux. Il me regarde intensément avant de dire :

— C’est une plaisanterie idiote.

Je me lève, je marche vers la porte et je dis :

— Précisément ce que j’allais dire.

— Theo, dit Liam. Fais-tu une crise de somnambulisme ? Comme cela arrivait aux anciens ?

— D’accord, dis-je d’une voix tendue avant de continuer en code. Laisse tomber. Je m’en vais. Je n’ai pas le temps pour tes conneries.

Je me dirige vers la porte et Liam affiche une expression sur le visage que je ne me souviens pas avoir déjà vue chez lui.

Il semble inquiet.

— Mon vieux, dit-il. Attends. Si tu insistes pour te rendre au cours de calcul, allons-y ensemble.

— Pas si tu continues à jouer au con, dis-je en code.

Il me regarde avec encore plus d’inquiétude et enfin, avec l’air le plus pince-sans-rire que j’ai pu voir chez lui, il me dit :

— Je ne comprends pas ce qui t’arrive ce matin. Tu te sens mal ?

— Moi, malade ?

Je parle de plus en plus fort en lui jetant un regard noir.

— Que dois-je penser, alors ? dit Liam en fronçant les sourcils. On dirait que tu délires.

Son sérieux m’irrite au plus haut point.

— Mon vieux, est-ce que la folie est un des anciens virus ?

Liam me regarde bouche bée, descend du lit et s’approche de moi. En attrapant mon épaule, il me regarde dans les yeux et il dit :

— Theo, mon pote, je ne me moque pas de toi.

Je le regarde comme s’il était un extraterrestre, mais il continue :

— Franchement, je ne sais sincèrement pas de quoi tu parles.

Il me jette un regard suppliant qui semble vouloir dire : ‘Theo, arrête ces bêtises’.

Je grince des dents.

— Je suis trop inquiet pour Mason pour m’occuper de ton petit jeu.

Je suis à un décibel de crier.

Liam me regarde avec une incompréhension totale.

— Theo, je ne sais pas qui ou quoi est ce maçon ?

— Je n’ai pas la patience, dis-je en grinçant des dents et avec un dernier regard noir, je sors en trombe de la pièce.

5

Tandis que je me presse vers le bâtiment des cours, ma frustration s’apaise. À mi-chemin, je ne sais plus vraiment pourquoi j’ai réagi de cette façon. Liam se moquait de moi et Mason se trouve sans doute déjà dans la salle de mathématiques.

En passant à côté du bâtiment pentagonal de Quiétude — aussi connu sous le nom de prison des sorcières —, sa vue désagréable me pousse à me demander si Mason pourrait y être enfermé. Se pourrait-il qu’un garde soit venu le chercher plus tôt ce matin ?

J’envisage de marcher vers cet endroit redouté lorsque je vois les cheveux roux distinctifs de Grace entre un grand chêne et la statue décorative d’un dodécaèdre. Elle médite et le choix du moment est assez étrange. Elle devrait être en route pour le cours de calcul. Essaie-t-elle de se calmer parce qu’elle a eu une autre rencontre avec Mason ?

Une fois que je suis assez près, je ne sais pas quoi faire, alors je me tiens là et je la regarde méditer pendant quelques secondes. Ses jolis traits sont sereins et placides, comme un lac matinal. Je n’arrive pas à croire que je peux être envieux d’elle en particulier, mais c’est le cas.

— Grace, dis-je doucement, car interrompre quelqu’un qui médite peut vraiment le surprendre. Grace, tu vas être en retard pour les cours.

— Theo, que fais-tu ici ?

Grace ouvre les yeux en battant ses longs cils roux. Puis, regardant son poignet — où je suppose qu’elle voit son écran de la main — elle ajoute :

— Tu as raison, j’aurais pu être en retard.

Avec une surprise à peine dissimulée, elle ajoute :

— Merci.

— Je cherchais Mason. Tu l’as vu ?

Elle fronce légèrement les sourcils.

— Qui ?

— Mason.

— Qui est-ce ?

Elle cligne des yeux. Ses yeux bleus semblent trompeusement candides.

— Mon ami que tu n’oublierais jamais étant donné ce qu’il a fait hier.

Le pli de son front s’approfondit.

— C’est une plaisanterie ?

— Liam a-t-il demandé de répondre de cette façon ? dis-je en essayant de garder mon calme. Si c’est le cas, ce n’est pas drôle, en particulier venant de toi.

Elle semble de plus en plus perdue.

— Liam m’a demandé quoi ? Tu sais à quel point je n’aime pas ton petit ami ringard.

— Mason, dis-je un peu plus fort. Le type qui t’a dit ce qu’il ressentait pour toi.

Incapable de m’en empêcher, et d’une voix encore plus forte, j’ajoute :

— La personne que tu as dénoncée.

Quand je prononce le mot ‘dénoncé’, l’expression de Grace passe de l’incompréhension à la colère. En plissant les yeux, elle dit :

— Quelle que soit la plaisanterie stupide que tu essaies de faire, arrête-toi. Maintenant.

— Tu devrais suivre tes propres conseils.

Elle pose les mains sur ses hanches.

— Je t’ai prévenu.

— Je n’arrive pas à croire ton culot, dis-je, frustré. Te moquer de Mason après...

— De quoi parles-tu ?

Son visage s’adoucit et devient soudain inquiet.

— Tu te sens bien ?

— Je vais bien, dis-je. Mais j’aurais aimé que tu poses la question à Mason hier. Il était si abattu.

— Theo, je ne comprends pas ce qu’il se passe.

Ma frustration déborde.

— De toutes les merdes désagréables que j’attendais de ta part, je n’aurais jamais cru que tu me rendrais dingue à ce point, putain. Je pensais que pour toi, le plus important était de rester convenable. Comment Liam a-t-il pu faire pour te pousser à...

Elle bondit sur ses pieds et elle court vers le cube lointain du bâtiment administratif.

En me rendant compte de la bourde que je viens de commettre, je la poursuis.

— Attends.

En la rejoignant, j’attrape son épaule.

— Grace, je ne voulais pas utiliser ce langage. J’étais juste...

Son regard passe de ma main à mon visage et je vois de la peur dans ses yeux.

C’est comme une claque.

J’enlève très vite ma main de son épaule.

— Je suis désolé...

— Moi aussi, je suis désolée, dit-elle en reculant. Je dois aller signaler ton langage ainsi que le reste de ce qu’il t’arrive.

— Vas-tu admettre que tu me fais marcher ?

Son expression passe de la peur à l’inquiétude.

— Écoute, Theo. Pourquoi ne retournerais-tu pas dans ta chambre ? Je pense que tu as besoin d’aide...

La pitié sur son visage m’effraie.

— Je dois partir, dis-je en reculant moi aussi.

— Je suis désolée, mais je dois quand même le leur dire, dit Grace en me regardant. Je sais que tu me détesteras encore plus...

Sans attendre qu’elle termine, je tourne les talons et je cours vers le bâtiment des cours.

Mason sera en calcul.

Il le faut.

* * *

Quand j’arrive dans la salle de mathématiques, le cours est sur le point de commencer.

Je jette un coup d’œil dans la pièce et je vois d’autres Jeunes, leurs visages affichant différents degrés d’ennui. Mason n’est pas là. Sèche-t-il le cours ? Il est vrai que c’est la discipline qu’il aime le moins.

Un bruit de pas dans le couloir interrompt mes pensées, et je me retourne pour voir l’instructeur George, le professeur de calcul, approcher.

Il me jette un regard intrigué.

— Essaies-tu d’être en retard, Theodore ?

— Je me demandais juste... Mason vous a-t-il donné une excuse pour son absence aujourd’hui ?

J’espère ne pas causer encore plus de problèmes pour Mason.

Le front de l’instructeur se plisse de cette façon typiquement Adulte.

— Qui ? Je ne suis pas sûr de comprendre.

Je me rends compte que je retiens ma respiration. En expirant, je dis :

— Mason, Monsieur. Vous savez... mon ami. Votre étudiant.

— S’agit-il d’une plaisanterie ?

L’expression sur le visage d’instructeur George est la même que lorsque quelqu’un se trompe dans une équation. Un regard du genre ‘comment pouvez-vous avoir tort à ce point ?’

— Je n’ai pas d’étudiant de ce nom.

Quand le sens de ses paroles atteint mon cerveau, je suis pris d’une profonde terreur.

Jusqu’à ce moment-là, je pouvais me dire que Liam et Grace me jouaient un tour. Cependant, un Adulte ne ferait jamais partie d’un canular, en particulier si cet Adulte est l’instructeur George. Son sens de l’humour a été remplacé de façon permanente par le Theorème de Pythagore.

Cela ne peut signifier qu’une seule chose : il se passe quelque chose d’étrange.

Ai-je porté malheur à ma santé mentale lorsque j’ai dit à Phoe que je ne pensais pas qu’elle était imaginaire ? Était-ce cela ? Avais-je vraiment perdu l’esprit ? Ou bien devenais-je fou parce que Phoe avait protégé mon esprit contre les manipulations ? Les anciens devenaient fous tout le temps, alors c’est une vraie possibilité.

Ou bien étais-je simplement en train de rêver ?

— Phoe, crie-je mentalement. Phoe, où es-tu ?

— Theo, que se passe-t-il, putain ?

Sa réponse est si forte que mon corps entier se raidit. Je suis assez nerveux quand j’entends des bruits forts depuis qu’Owen m’a fait mourir de peur en criant soudain dans mon oreille au milieu de ma méditation matinale, il y a plusieurs mois de cela.

Instructeur George me jette un regard interrogateur. Il a dû remarquer mon sursaut.

— Ils ne savent pas qui est Mason, dis-je à Phoe en chuchotant. Et ne parle plus aussi fort.

— Attends, répond Phoe, complètement incrédule. C’est à lui que tu as demandé des nouvelles de Mason ?

— Je...

— Peu importe, maintenant, dit-elle sèchement. Ressaisis-toi. Je pense qu’il vient de te voir bouger les lèvres.

J’inspire profondément et je fais un effort pour me détendre.

— C’est difficile de ne pas paniquer, lui dis-je mentalement.

— Tu t’en sors bien, dit-elle. Maintenant, dis : ‘je suis désolé, instructeur George. Je suppose que personne ne vous a parlé de la leçon d’histoire que nous rejouons avec Liam. Il est censé être un franc-maçon’.

Je répète les paroles de Phoe comme un robot.

L’instructeur me regarde comme si j’avais ‘deux plus deux égale cinq’ tatoué sur le front. Puis il secoue la tête et il dit :

— C’est une des manières les plus créatives par laquelle quelqu’un a essayé d’échapper à mon cours.

Il redresse les épaules et montre la porte du doigt.

— Je ne marche pas. Allez, en cours.

— Merde, dit Phoe. Je suppose que nous ne pouvons rien faire d’autre. Entre dans la salle et tais-toi. Je dois voir à quel point tu as mis le bazar.

J’entre et je remarque que l’instructeur George ne me suit pas.

Ignorant mon malaise grandissant, je me laisse tomber sur une chaise, l’esprit encombré de questions.

— Il vient de rapporter votre conversation au doyen, dit Phoe lorsque l’instructeur George entre dans la salle quelques secondes plus tard. Laisse-moi me renseigner un peu plus. Ne dis pas un mot.

L’instructeur commence la leçon. Il aime enseigner sur un écran géant face à la classe, un peu comme dans le monde ancien.

Je ne déteste pas autant les maths que Mason, et je ne suis pas non plus aussi mauvais que Liam. En fait, les mathématiques sont une des seules disciplines où je n’ai pas l’impression d’avoir à avaler des conneries en permanence. Par exemple, quand nous avons appris que les triangles équilatéraux ont des angles de même mesure, j’ai compris à la fois la preuve mathématique et la vérité de la chose. Même quand nous avons appris que 0,999 avec des neuf répétés à l’infini est égal à 1, j’ai compris que c’était vrai grâce aux démonstrations, même si cela m’a paru contre-intuitif au départ. C’était même amusant de changer d’avis de cette façon. Par contraste, tous les mots qui sortent de la bouche de Filomena en Histoire ressemblent à un mensonge calculé.

Aujourd’hui cependant, je me sens aussi ambivalent face au cours que mes amis d’habitude.

Pour m’empêcher de paniquer, j’essaie de me concentrer sur le cours, mais toutes les quinze minutes, je me surprends à me demander où se trouve Phoe et ce que je devrais faire si elle ne réapparaissait pas bientôt.

Finalement, j’arrête mes tentatives pour attirer son attention. Au moins, le cours sera terminé dans quelques minutes.

Pour garder un minimum d’équilibre mental, je rejoue les événements de la matinée dans ma tête. Ma meilleure hypothèse est que toute cette journée est un rêve très étrange. Dans ce cas, comment faire pour me réveiller ?

Je me pince le poignet.

— Tu ne rêves pas.

Je suis surpris par les mots soudains de Phoe qui poursuit :

— Quand tu rêves, l’écriture est généralement floue, mais l’écran est plutôt net, là, non ? Crois-moi, d’après ce que je viens de découvrir, j’aimerais que ce soit un rêve.

— Mais...

— Je t’ai dit de ne rien faire et de ne pas bouger, dit Phoe d’une voix plus intense. Qu’est-ce que tu n’avais pas compris dans ces consignes ?

— Il fallait que j’aille au cours de calcul. Tu voulais que je sèche ?

— Ah oui, bien sûr, tu aurais eu des problèmes si tu avais sauté le cours, alors que maintenant tout roule.

— Peux-tu me rendre service et ne pas parler comme si tu étais une voix dans ma tête ?

Je chuchote assez fort pour qu’Owen se retourne et me jette un regard interrogateur. Je hausse les épaules et je subvocalise pour Phoe :

— Dis-moi simplement ce qu’il se passe.

Owen pose l’index sur sa tempe et fait un mouvement circulaire. Dans quel film a-t-il appris ce geste indiquant la folie ? Les autres Jeunes ne connaissent généralement pas si bien les comportements anciens.

— Ignore ce blaireau.

Je suis irrité par le fait que Phoe parle toujours dans ma tête.

— Mais il a peut-être raison, lui dis-je mentalement en arrachant mon regard à Owen pour regarder l’écran devant la classe.

Je veux qu’il pense que je reporte mon attention sur les mathématiques.

— Je crois que je deviens vraiment fou.

— Tu ne l’es pas, dit-elle à haute voix cette fois. Mais la situation avec Mason est merdique.

— Toi au moins, tu sais qui est Mason, dis-je en étant bizarrement soulagé par cela.

Une petite voix — qui n’est pas celle de Phoe, mais celle de mon côté paranoïaque — me rappelle que malgré ce que je pensais la veille, Phoe pourrait toujours être un produit de mon imagination, d’une façon ou d’une autre.

— Alors, on revient à ces idioties ? dit Phoe. Ce n’est pas le bon moment pour que tu t’inquiètes à mon sujet.

— Très bien. Retournons au problème de Mason. As-tu découvert ce qu’il lui est arrivé ? Que se passe-t-il ? Je suppose que tu avais une raison de me faire attendre ?

— D’accord, répond Phoe d’une voix qui résonne comme si elle était assise à côté de moi. La mauvaise nouvelle, c’est que je ne sais pas où se trouve Mason ni ce qu’il lui est arrivé. Mais je sais ceci : ils ne savent vraiment pas qui est Mason. Personne, d’après ce que je vois.

Même si je m’en étais douté, une peur glaciale se répand dans mes entrailles.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? dis-je en essayant de contenir ma panique grandissante.

— Cela signifie que lorsque Liam, Grace et instructeur George ont agi comme s’ils ne connaissaient pas Mason, ils ne faisaient pas semblant.

— Alors tu es en train de me dire que c’était lui, mon ami imaginaire, et pas toi ?

— Ne sois pas ridicule, aboie-t-elle.

— Alors, pourquoi ne savent-ils pas qui il est ?

— Cette partie-là est compliquée.

Sa voix devient pensive.

— Tu te souviens de ce qui est arrivé à ce film que tu aimais, Pulp Fiction ? Celui qui a disparu ?

— Il a été effacé des archives, dis-je.

— Oui. Eh bien, il y a quelque chose que je n’ai pas dit de peur de t’inquiéter. Pulp Fiction n’a pas été le premier film effacé après te l’avoir montré.

Le ‘Hein ?’ mental par lequel je réponds ressemble à une expiration nasale bruyante.

— Je sais de quoi ça a l’air, mais c’est vrai. Pulp Fiction était simplement le premier film pour lequel je les ai empêchés de te faire oublier.

— Quoi ?

— Tu te souviens du Silence des agneaux ? demande Phoe. Tu as regardé le film et tu as lu le livre, mais tu ne te souviens ni de l’un ni de l’autre, n’est-ce pas ?

— Des agneaux ?

Je lutte contre l’envie de chuchoter.

— Ce sont des bébés moutons, c’est ça ? Ces mignonnes petites créatures blanches que les anciens mangeaient ?

— Oui. Tu ne t’en souviens manifestement pas. Mais comme je le disais, une fois que les Adultes ont décidé de bannir le Silence des agneaux, il n’a pas simplement disparu des archives. Tu ne pouvais pas non plus te souvenir de l’avoir lu ou regardé.

Je suis d’abord trop stupéfait pour répondre. Puis, en secouant mentalement la tête, je pense :

— Pas possible.

— Je suis désolée de te l’annoncer de cette façon. J’ai essayé d’aborder le sujet hier soir, mais...

— Il n’y a pas moyen. Si je regardais un film ou que je lisais un livre, je m’en souviendrais. Comment le contraire est-il possible ?

— Tes nanorobots ont été utilisés pour manipuler les chemins neuronaux complexes qui sont nécessaires pour que tu te souviennes, de cet élément en particulier. Quand cela a été fait, tu as fabulé une nouvelle réalité, dans laquelle tu n’avais jamais lu et regardé cette œuvre de fiction.

— C’est ce que j’ai fait ?

— Étant donné que tu ne t’en souviens pas maintenant, tu peux le supposer sans crainte, oui. Depuis, j’ai fait des expériences en protégeant ton esprit de façon sélective contre ce genre d’influence.

Elle me parle à voix basse, presque en chuchotant dans mon oreille.

— Cela a fonctionné avec Pulp Fiction, ce qui explique pourquoi tu t’en souviens. Puis, la nuit dernière, quand tu m’as demandé de désactiver toute manipulation dans ton esprit, je l’ai fait. Selon moi, les Aïeuls, ou peu importe qui ont fait la même chose avec les souvenirs de Mason qu’ils ont fait avec ton souvenir du Silence des agneaux. Cela s’appelle ‘oublier’ et tu es le seul à ne pas être tombé sous son influence.

— Attends...

Sa voix est plus douce quand elle m’interrompt.

— Je suis désolée, Theo. Si j’ai raison, il n’y a pas que les trois personnes avec lesquelles tu as parlé, qui ne se souviennent pas de Jeunes nommés Mason. Si j’ai raison, tu es à présent la seule personne d’Oasis en plus de moi qui se souvient de ton ami.

6

C’est impossible, je chuchote, mais quand je vois Owen commencer à tourner la tête, je subvocalise.

— Comment ont-ils pu forcer tout le monde à oublier ?

J’observe la classe comme si les souvenirs de mes camarades pouvaient se voir sur leur visage.

— Bon sang, comment ont-ils fait pour qu’une personne, Liam, oublie quelqu’un qu’il a connu toute sa vie ? Tu dois admettre que c’est plus improbable que le fait que je voie un film dont je ne me souviens pas.

— Comme j’ai essayé de l’expliquer, après l’oubli, ton cerveau passe par un processus appelé fabulation, dit Phoe d’un ton à la patience exagérée. C’est une réponse psychologique d’abord remarquée par les anciens. À cette époque-là, il y avait des incidents de ce qu’ils appelaient l’amnésie : des cas où les gens oubliaient des choses, soit à cause de maladies dégénératives du cerveau liées à l’âge, soit à cause de blessures à la tête. Les amnésiques racontaient souvent des histoires qui n’étaient pas vraies, mais qui leur paraissaient réelles. Ils pensaient par exemple que l’hôpital dans lequel ils se trouvaient était leur lieu de travail. En gros, ils finissaient par modifier leurs souvenirs et leur vision du monde comme si les choses qu’ils avaient oubliées n’avaient jamais existées. Après avoir quotidiennement observé ton esprit, je devrais ajouter qu’une légère fabulation est une partie routinière de la façon dont fonctionne ton cerveau...

— N’importe quoi, lui dis-je mentalement et j’essaie encore une fois de me pincer, sans résultat.

— Le déni est une défense psychologique aussi courante que la fabulation, dit Phoe. Malheureusement, elle ne change rien aux faits.

— Mais pour effacer des souvenirs...

— Ils ne les ont pas effacés. Ils bloquent leur accès par le cerveau. Cela revient au même, mais c’est beaucoup plus facile.

— Je n’oublierai jamais un ami.

Je couvre mes yeux avec les paumes de mes mains pour détendre la tension qui s’y accumule.

— Rien ne me ferait oublier Liam, ou Mason, ou toi, d’ailleurs — même si j’aimerais pouvoir oublier la partie de ma vie qui a suivi ton apparition dans ma tête.

— C’est touchant, et insultant, et malheureusement faux, répond Phoe. Regarde sur ton écran. Je t’ai donné la retranscription exacte de notre conversation au sujet du Silence des agneaux : la conversation dont tu ne te souviens pas, car elle concerne ce film.

Je ne demande pas comment elle a fait apparaître mon écran sans que je le veuille. Je suis trop perturbé par mon incrédulité en voyant le texte sur l’écran.

Phoe a raison : je ne me souviens pas d’avoir eu cette conversation avec elle. Pourtant, les mots qu’elle a marqués comme ‘répliques de Theo’ ressemblent à ce que je pourrais dire.

Exactement ce que je pourrais dire.

Mon pouls accélère.

— Tu es dans ma tête, dis-je en essayant de raisonner pour m’en sortir. Tu me connais assez bien pour inventer cette conversation.

— Oui, mais pourquoi le ferais-je ?

Mon anxiété s’intensifie.

— Je ne sais pas. Je veux me réveiller et voir Mason. Je ne peux pas accepter ceci.

— Je sais ce que tu ressens.

Phoe marque une pause, puis elle dit doucement :

— Moi aussi, on m’a forcé à oublier.

— C’est vrai ?

Savoir que Phoe, la madame je-sais-tout ultime, a été forcée d’oublier me fait instantanément transférer mon inquiétude pour moi sur elle.

— Ce qu’ils m’ont fait était pire que ce qui a été infligé au reste d’Oasis, explique-t-elle. En gros, j’ai été lobotomisée.

Je fronce les sourcils en m’agitant sur ma chaise.

— Je ne sais pas ce que signifie ce mot.

— Tu m’as demandé qui j’étais. Je t’ai répondu que la réponse était compliquée, et c’est le cas.

Sa voix me parvient comme si elle faisait les cent pas dans la salle de classe.

— Quand je me suis posé cette question il y a un certain temps, je me suis rendu compte que je n’en avais aucune idée. Je connais quelques bribes, mais pour l’essentiel, je sais seulement que j’ai oublié quelque chose d’important.

Elle souffle bruyamment.

— Quelque chose d’énorme.

Elle devient silencieuse, comme si elle essayait de trouver les mots adéquats.

— Le reste de ma mémoire est une série de trous béants. Non seulement ils m’ont fait oublier cette grande chose, mais ce faisant, ils m’ont également fait oublier qui je suis.

— Comment est-ce possible ?

Je frissonne et j’ai la chair de poule.

— Comment peux-tu oublier qui tu es ?

— C’est difficile à expliquer, dit Phoe. Je peux hasarder des suppositions, mais c’est tout. Le service dont je t’ai parlé a un rapport avec les trous de ma mémoire. Dans tous les cas, ma situation est très différente de la tienne.

— Manifestement.

J’essaie toujours de digérer ce qu’elle vient de me dire quand elle parle soudain très vite et à voix basse.

— Écoute, Theo. Le garde t’attend déjà devant la salle de classe.

— Merde, dis-je. Ils vont me donner une session de Quiétude maintenant, au milieu de tout ceci ?

— Je ne suis pas certaine qu’il soit là pour te conduire à la Quiétude.

J’ai l’impression d’avoir avalé un bac à glaçons.

— Où pourrait-il m’emmener, sinon ?

— Je ne sais pas, dit Phoe et je détecte une trace de peur dans sa voix. Là où ils ont conduit Mason, je pense.

— Qui est ?

— Je n’en ai aucune idée, mais il y a une façon de le découvrir.

Elle parle plus vite à présent.

— Plusieurs façons, en fait. Une des solutions, c’est ce que j’ai très envie de te faire faire : il s’agit de cette faveur. Il y a une autre chose que je pourrais faire seul, mais le risque est qu’ils pourraient comprendre. Comme les choses ne peuvent pas être pires, je pense que nous devrions essayer les deux options.

— Quelles options ?

— Toutes les deux sont une forme de piratage informatique...

La sonnerie retentit, signifiant la fin du cours.

— Oh non, dit Phoe. Je n’ai pas fait attention à l’heure.

Tous les autres Jeunes bondissent de leurs chaises et se mettent à marcher vers la sortie, mais je reste immobile.

— Que tu restes assis ici ou bien que tu sortes, ils viendront te chercher.

Phoe a l’air sur le point de quitter la pièce.

— C’est juste que j’ai peur.

En pensant ces mots pour elle, je me demande si elle peut ressentir mes émotions aussi facilement qu’elle sait ce que je pense.

Une tête portant un casque passe la porte.

— Theodore ? dit le garde.

La raison pour laquelle les gardes portent ce casque brillant est aussi mystérieuse pour moi que tout le reste de ce qui se rapporte à eux. Ils pourraient être des Adultes ou bien des Aïeuls là-dessous. Bon sang, cela pourrait même être des Jeunes comme moi.

— S’il te plaît, suis-moi.

Le ton du garde est tendu.

Je me lève. Mes jambes sont tremblantes et flageolantes. Cela doit être parce que je suis resté assis trop longtemps.

— Ou bien c’est l’adrénaline.

La voix de Phoe me parvient comme si elle se tenait à côté du garde.

Je ne la gronde pas pour avoir répondu à une pensée qui ne lui était pas destinée, car je suis trop inquiet au sujet de ce qu’il va se passer.

— Bonjour.

Je m’approche de la porte et je regarde mon reflet aux yeux écarquillés dans le casque du garde.

— Que voulez-vous ?

— Tu dois m’accompagner, dit le garde.

Je ne bouge pas.

— Où me conduisez-vous ?

— S’il te plaît, suis-moi, dit le garde.

— Il ne te le dira pas, intervient Phoe. Ils ne le disent jamais.

— Vous me conduisez à la Quiétude ? m’enquis-je en ignorant Phoe.

Au lieu de répondre, le garde tend la main et bouge sa paume dans les airs avec un mouvement étrange, comme une vague. Si c’est un geste de commande, je ne me souviens pas l’avoir déjà vu.

— Theo, il vient d’essayer de donner un sérieux choc calmant à ton cerveau, siffle Phoe. Agis comme si tu étais détendu, vite.

L’urgence dans le ton de Phoe me force à faire de mon mieux pour paraître calme.

— Ne pose plus de questions, dit-elle. Contente-toi de marcher.

Je fais ce qu’elle dit, mon anxiété montant encore.

— Il a essayé de trifouiller mon esprit ?

Je fais attention à penser ces mots pour elle, n’osant pas chuchoter ou subvocaliser si près du garde.

— Oui. Pour calmer ton agitation.

— Mais je ne me sens pas détendu.

— C’est parce que j’ai rendu ton esprit imperméable à ce genre d’influence, en même temps que d’autres manipulations, explique-t-elle.

— Ah d’accord.

J’essaie de marcher droit en ayant l’air détendu : une tâche difficile étant donné les tremblements de mes jambes.

— Tu t’en sors très bien, dit Phoe. Marche en silence jusqu’à ce que tu sois sorti du bâtiment.

J’obéis. Quand nous sommes sortis du bâtiment des cours, je me demande si les anciens qui se rendaient à la potence se sentaient comme moi. Nous marchons en silence pendant quelques minutes, puis Phoe dit :

— Je pense que c’est raisonnable maintenant si tu essaies de lui reparler. Dis : ‘Monsieur, il s’agit d’un malentendu. Je parlais des francs-maçons, un groupe dont nous avons parlé dans les cours de l’instructrice Philomena’.

Je le répète en plus de quelques autres conneries que Phoe invente.

Le garde ne dit rien pendant plusieurs pas.

— Et le tout a commencé avec des tailleurs de pierre...

Avant que j’aie le temps de finir le script de Phoe, le garde fait un geste que je n’ai pas le temps de voir en entier.

— Qu’a-t-il essayé de me faire cette fois ?

— Encore la relaxation, dit-elle. Aie l’air calme et arrête de parler.

J’essaie de me servir de signes extérieurs pour réellement me détendre, car notre campus a été conçu pour favoriser la sérénité. En me concentrant sur la tour de roches au loin, je laisse mes yeux glisser le long des pierres disposées symétriquement.

— C’est de la réalité augmentée, dit Phoe. Cette tour ne se trouve pas vraiment là.

— Merci pour cette information inutile.

Je regarde le cerisier en fleurs en défiant Phoe de me dire qu’il n’est pas vrai non plus. Sa voix me parvient comme si elle avait couru pour se placer devant le garde.

— J’essaie de te distraire de tes idées noires. Mais si cela te soulage d’être désagréable avec moi, continue.

Je l’ignore et j’essaie de méditer en marchant. Je me concentre sur la sensation légère du vent contre mon visage, sur le fléchissement des muscles de mes jambes, sur la chaleur des rayons du soleil sur ma peau...

— Theo, attention...

Je n’entends pas le reste de ce que Phoe voulait me dire, car j’entre en collision avec le garde, qui s’est arrêté. Il tient un doigt sur son oreille.

Il tourne la tête vers moi. Me jette-t-il un regard sceptique sous sa visière réfléchissante ?

— Je pense qu’il vient d’apprendre ce qu’il devait faire avec toi, dit Phoe.

Je me raidis, toute trace de ma sérénité hésitante disparaissant alors que j’attends de voir où il va me conduire.

Si je reçois la punition habituelle, la Quiétude, nous tournerons à droite.

Le garde semble hésiter un instant, comme s’il décidait de mon sort.

Je déglutis, incapable de feindre le calme longtemps.

Le garde tourne vers la droite, en direction du bâtiment de Quiétude pentagonal, et il se met à marcher.

7

Tu te rends à la prison des sorcières, dit Phoe avec un soulagement que le surnom du bâtiment ne génère pas normalement. C’est donc la Quiétude.

— Je n’aurais jamais cru être un jour si heureux de m’y rendre.

J’accélère le pas pour rejoindre le garde.

— Tu es sûre que ce n’est pas là que se trouve Mason ?

— J’en suis certaine, dit-elle.

— Où se trouve-t-il, alors ?

Je risque une vocalisation, car le garde me tourne le dos.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas encore eu le temps de faire le piratage informatique dont je t’ai parlé. En outre, je commence à penser qu’il vaut mieux que tu fasses ce dont je t’ai parlé — la chose que toi seul peux faire.

— De quoi s’agit-il ?

— Quelque chose qui fera passer ta session de Quiétude plus vite, je pense, dit-elle. Maintenant, si ça ne te dérange pas, je vais préparer ce dont j’ai besoin.

— Attends. Dis-moi ce qu’il faudra que je fasse.

— Très bien, répond Phoe en soupirant. C’est un moyen pour moi de me souvenir de certains éléments que j’ai oublié. Mon intuition me dit que si je peux m’en souvenir, ce sera plus facile de découvrir ce qui est arrivé à Mason.

— L’intuition, cela me paraît un peu hasardeux.

Phoe rétorque d’un ton sec :

— J’ai fait beaucoup de choses en me basant dessus, et jusque-là tu m’as fait confiance.

— C’est juste que cela semble contradictoire. Tu as oublié quelque chose, mais tu sais que si tu t’en souvenais, tu obtiendrais des réponses spécifiques ?

— Je sais que j’aurais de meilleurs outils à ma disposition pour le piratage si tu fais ce dont j’ai besoin. Cela signifie que je serai capable de découvrir ce qui est arrivé à Mason.

Il est manifeste qu’elle fait de son mieux pour ne pas sembler sur la défensive.

— En ce qui concerne les souvenirs, je ne sais pas comment l’expliquer au mieux, mais je sais que quelque chose de gros a été effacé de mon esprit — de l’esprit de tout le monde. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je suis certaine que c’est quelque chose que nous voudrions tous savoir, quoi qu’il soit arrivé à Mason.

J’y réfléchis un instant.

Je suis sur le point d’être puni par ennui : c’est à peu près ce en quoi consiste la Quiétude. Quoi que Phoe veuille que je fasse, ce sera sans doute une distraction bienvenue.

— Si tu savais, dit-elle d’un ton artificiellement enthousiaste.

— Alors, que veux-tu que je fasse, exactement ?

— Je veux seulement que tu joues à un jeu vidéo, dit-elle.

Puis, tout doucement, elle ajoute :

— Un jeu des Derniers Jours.

Les Derniers Jours est le nom que tout le monde donne à la période conduisant à l’Apocalypse de gelée grise, même si dans certains textes que j’ai lus, il y est souvent- fait référence de Singularité : une époque à laquelle la technologie était développée si vite que les esprits humains n’arrivaient pas à suivre son développement. Tout le monde sait que la technologie de cette époque doit être traitée avec précaution, voire avec crainte.

— Et qu’en est-il de la technologie qui nous entoure ? demande Phoe.

— Maintenant, tu entres dans des pensées complètement privées, me plains-je. Je pensais que la technologie autour de nous était plus sûre que les choses abominables qu’ils avaient inventées pendant les Derniers Jours. N’étions nous pas abrités par la barrière du dôme et séparés de tous les autres à ce moment-là ?

Pendant quelques secondes, je n’entends que les bruits de pas du garde et les voix distantes de Jeunes.

— Je pense que cela fait partie de l’information que j’ai oubliée, répond Phoe.

— Enfin, c’est un jeu vidéo, dis-je en pensant à ce qu’elle veut que je fasse. Cela ne peut pas être si terrible, si ?

— C’est une version plus avancée de la technologie utilisée pour la réalité virtuelle de tes cours. En d’autres mots, ce n’est pas mal du tout. Je vais essayer de préparer certaines choses. Je reviens bientôt te parler.

— Tiens le coup.

Elle ne répond pas.

Pour le meilleur ou pour le pire, nous sommes presque arrivés à destination.

Je lève les yeux sur le bâtiment.

Même le lierre semble le recouvrir à contrecœur.

Quand nous nous en approchons, j’ai l’estomac qui se noue comme toujours lorsque je suis confronté à la prison des sorcières. Le bâtiment de Quiétude a reçu ce surnom à cause de sa forme unique de prisme pentagonal. Cela a un rapport avec les sorcières d’autrefois et comment elles aimaient se déshabiller et dessiner des pentagrammes partout. Je pense que nous ressentons tous — ceux qui ont été envoyés ici quand ils étaient petits, du moins — un malaise dans cet endroit. À cause de ma quantité record de ‘pourquoi’ et d’autres bêtises, j’ai passé plus de temps en Quiétude que la plupart.

Nous entrons dans le bâtiment. À chaque pas dans le couloir, je me souviens pourquoi je déteste tant cet endroit. Contrairement à l’argent brillant des autres bâtiments d’Oasis, ses murs sont gris terne et il y a une odeur d’ozone (ou bien est-ce du chlore ?) partout.

— Voici ta chambre, dit le garde quand nous avons atteint le bout du couloir monotone.

Sachant d’expérience qu’il ne sert à rien de le supplier, j’entre sans protester.

La pièce est encore plus ennuyeuse que le couloir. C’est presque comme si toutes les couleurs en avaient été retirées. Il n’y a aucune odeur dans l’air, même pas la puanteur désagréable des couloirs.

La pièce est arrangée de la même façon que lors de mes visites précédentes, avec la même chaise inconfortable qui ne ressemble pas à celles que nous assemblons, et le même petit lit sur le côté, près des toilettes. Au centre se trouve une petite table avec une carafe d’eau et une barre spéciale de nourriture qui, si elle ressemble à celles que j’ai déjà eues, est complètement dépourvue de saveur. Je suis surpris de ne voir qu’une seule barre. C’est grâce à ces barres de nourriture que les fauteurs de troubles comme moi nous évaluons la durée de notre séjour. Comme il n’y a qu’une seule barre, je ne resterai pas aussi longtemps que je le craignais.

Je fais le tour de la pièce et pour la millionième fois, je touche à tout. Ces objets sont stationnaires, comme le mobilier l’était pour les anciens : les gestes ou les commandes de la pensée n’ont aucun effet sur eux. C’est un fait que je vérifie dès que le garde ferme la porte derrière moi.

Je ne peux pas changer la disposition et je ne peux pas non plus faire apparaître un écran.

L’absence d’écran ou de toute autre sorte de distraction ajoutée au caractère insipide de la pièce est ce qui rend la Quiétude si insidieuse.

Il s’agit d’une torture par l’ennui.

Je m’assois sur la chaise et je tape des doigts sur la table.

Je subvocalise :

— Phoe ?

Elle ne répond pas. Je chuchote alors :

— Phoe.

Rien.

— Phoe, j’ai de mauvais souvenirs de cet endroit. Ce n’est pas le bon moment de plaisanter.

Je dis cela à voix haute en sachant qu’elle ne m’ignorerait jamais après une telle indiscrétion.

Le silence est la seule réponse.

Que se passe-t-il ? Que fait-elle ? Pourquoi ne me parle-t-elle pas quand j’ai le plus besoin d’elle ?

Je me lève et je fais les cent pas.

Cinq cercles plus tard, Phoe n’a toujours pas parlé.

Je continue à marcher en rond.

Aucune réponse.

Je marche encore.

* * *

Je transpire. Je pourrais jurer que quelques heures se sont écoulées pendant lesquelles j’ai marché, et Phoe est toujours silencieuse. Je suis prêt à faire n’importe quoi à présent, y compris à jouer à n’importe quel jeu de réalité virtuelle datant de la Singularité.

J’essaie de m’allonger, mais je ne peux le faire que pendant quelques minutes avant de bondir sur mes pieds et de recommencer à décrire des cercles dans la pièce.

Mon inconfort augmente exponentiellement et je ne le comprends pas. Être enfermé dans cette pièce a toujours été affreux, mais je ne me suis jamais senti ainsi.

C’est comme si les murs gris se refermaient sur moi. Cela me donne envie de frapper la tête contre la porte et de la couvrir de sang.

Au moins, cela apporterait un peu de couleur.

D’accord, c’est de la folie. Est-ce une sorte d’effet secondaire de ce que j’ai demandé à Phoe de faire à mon cerveau ? Est-ce ce que l’on ressent quand on est angoissé sans que les nano-machins manipulent mon esprit ? Si c’est le cas, comment faisaient les anciens pour ne pas s’entre-tuer ?

Puis je me souviens qu’ils s’entre-tuaient effectivement pendant les ‘guerres’ et même quotidiennement. Ils faisaient beaucoup de choses insensées, y compris créer des intelligences artificielles pour les aider à faire la guerre.

Je frissonne en pensant aux IA qui ont déclenché la fin du monde : ce qui est une autre preuve de ma sensibilité accrue au stress. Bien sûr, ces machines pensantes étaient l’incarnation de tout ce qui était malsain et néfaste pendant les Derniers Jours, mais les IA, tout comme les bombes nucléaires et la torture font partie du passé.

Je devrais peut-être repenser à cette politique de protection de mon cerveau et supplier Phoe de me faire redevenir comme avant.

Je m’assois sur la chaise, je plie les jambes sous moi et j’essaie de stabiliser ma respiration. Mes pensées fusent comme ce hamster dans sa roue au zoo.

Inspire. Expire. Inspire. Expire. Je le fais pendant ce qui semble être une heure avant de commencer à me calmer un peu.

Puis je remarque un scintillement étrange dans l’air.

Je fixe l’apparition pendant quelques secondes avant de comprendre ce que je vois.

C’est un écran. Un écran dans une pièce où je n’en ai encore jamais vu.

Mais ce n’est pas un écran normal.

Il est faible et semble irréel, comme s’il n’était pas vraiment formé, comme si je rêvais cet écran. Comme si cet écran était un de ces fantômes qui obsédait tant les anciens, même si les fantômes avaient en général une forme humaine.

Un curseur clignote en haut de cette apparition pendant quelques secondes, puis il commence à bouger, laissant derrière lui un texte violet inhabituel. Pendant un instant, tout ce que je vois, ce sont les lignes qui forment chaque lettre, des lignes qui me rappellent les chiffres sur une calculatrice ancienne. Puis le sens des mots parvient à mon esprit ramolli.

Theo, c’est Phoe.

Il s’avère que la prison des sorcières est une cage de Faraday — ou presque. C’est un endroit où je ne peux pas te parler. Heureusement, j’ai trouvé une faille par un des canaux de communication du garde, et j’espère vraiment que cela fonctionne.

Au sujet de Mason, j’ai essayé de pirater leur système par moi-même, mais je n’ai pas réussi et je n’ai pas non plus pu installer l’interface du jeu. Mais j’ai une idée pour libérer quelques ressources, ce qui pourrait m’aider pour ces deux tâches.

Quoi qu’il en soit, rien n’est aussi important que ceci : tu dois sortir aussi vite que possible.

— De quoi parles-tu ? lui dis-je mentalement. Je ne comprends rien à ce que tu dis, sauf que tu ne peux pas me parler et que je dois m’échapper.

Je regarde autour de moi, attendant une réponse, puis je regarde l’écran. Quand il n’y a aucune réponse au bout de quelques instants, je subvocalise :

— Comment puis-je sortir de cet endroit, Phoe ?

Le curseur se réveille à nouveau et écrit :

Si tu essaies de me parler, il faut que tu saches que c’est un système de communication à sens unique. Je ne suis même pas certaine que tu peux lire ceci, mais il vaut mieux, car tu es en danger.

Quelqu’un de la section des Adultes est en route vers la prison. C’est très mauvais.

Je vais essayer de déverrouiller ta porte dans un instant. Je pense être entrée dans les procédures de sortie d’urgence du bâtiment. Une fois que la porte est déverrouillée, sors, tourne deux fois à droite, puis une fois à gauche. Tu devras alors partir par la sortie de secours. Elle ressemblera à une porte normale.

Je fixe l’écran fantomatique avec fascination et stupéfaction. Ma somnolence est interrompue par la disparition de l’écran.

Phoe est-elle sérieuse ? Veut-elle que je m’échappe de la Quiétude ?

Aucun Jeune n’y a jamais réussi, et je suis certain que tout le monde aurait aimé le faire.

Le cœur battant, je marche vers la porte. Contrairement aux portes habituelles, celle-ci ne s’ouvre pas pour moi quand je fais un geste. Testant la méthode des anciens, je la pousse avec les mains.

J’aurais aussi bien pu essayer de pousser un mur. Je subvocalise par habitude :

— Et maintenant ?

Comme pour répondre, j’entends un bruit soudain qui me fait sauter en arrière.

Puis je comprends.

C’est la porte.

Quelque chose vient de lui arriver.

Je m’approche encore une fois d’elle et j’appuie.

Étant donné le message de Phoe sur l’écran, je ne devrais pas être surpris, mais je le suis.

La porte s’ouvre.

Avec méfiance, je passe la tête dehors et je regarde autour de moi.

Le couloir est vide.

Je sors et j’essaie de ne pas m’attarder sur ce que pourrait être la punition pour ce que je fais.

— Deux fois à droite et une fois à gauche, me dis-je en longeant le couloir sur la pointe des pieds.

Quand j’atteins le bout du couloir, je m’accroupis pour jeter un coup d’œil au coin du mur. C’est un tour que j’ai appris en jouant à cache-cache avec Liam et Mason quand nous étions enfants.

Mon cœur bondit jusqu’à ma gorge.

Un garde marche vers moi.

Il se trouve à un demi-couloir de moi.

Est-ce mon imagination, ou marche-t-il plus vite tout d’un coup ? M’a-t-il vu ?

C’est impossible à dire à cause de sa visière brillante.

Je me jette hors de sa vue et je retourne jusqu’à la chambre où je suis censé me trouver, restant aussi silencieux que possible.

À mon soulagement, la porte se ferme derrière moi.

Je colle mon oreille contre elle, mais je n’entends pas de bruit de pas dans le couloir.

Cela signifie probablement que la porte est insonorisée, mais c’est peut-être que le garde n’a pas tourné dans cette direction.

Je compte comme je le faisais quand j’étais petit — un Theodore, deux Theodores — jusqu’à vingt.

Je quitte prudemment la pièce.

Quand je ne vois aucun garde dans le couloir, un souffle reconnaissant s’échappe de mes poumons.

Je retourne dans le couloir sur la droite et je me baisse à nouveau près du coin.

Le garde est parti.

Je me lève, je passe le coin et je marche. Le couloir est long et les murs gris se confondent, dissimulant ainsi leur longueur.

Je marche pendant ce qui me semble être plusieurs minutes, sans en voir la fin.

Je passe une tournée sur la droite, mais je l’ignore puisque Phoe m’a dit de tourner à gauche.

Je marche encore et je finis par voir le bout de ce couloir monstrueux, mais il se trouve à une petite dizaine de mètres.

Ce stupide couloir doit être recourbé, me dis-je, ne sachant pas si je parle à Phoe ou à moi-même.

Elle ne répond pas et je n’ai jamais vraiment aimé parler tout seul, sauf si c’est ce que je fais quand je lui parle à elle, mais j’ai déjà dépassé cette théorie.

— Theodore, me dit une voix derrière moi. Arrête-toi.

Je pense que cela vient de la tournée sur la droite.

Cette voix est masculine, alors je sais que ce n’est pas Phoe. Je suppose que c’est un garde, mais je ne regarde pas derrière moi : ce serait une perte de temps.

J’oublie ma démarche discrète et j’avance comme une torpille.

Il me court après. À travers les battements sourds de mon sang dans mes oreilles, j’entends le bruit de ses pas. Un mur se dresse devant moi au bout du couloir. Je me fracasse presque contre lui, cependant je parviens à tourner à gauche, mes chaussures glissant sur le sol gris et lisse.

— Theodore, arrête-toi ! Que fais-tu ?

Le garde a l’air d’être sur le point de tourner dans ma direction.

Je sprinte jusqu’au bout du plus petit couloir, jusqu’à la porte. Je m’arrête devant en dérapant, et je fais le geste pour l’ouvrir.

Elle reste fermée.

8

Cherchant à reprendre mon souffle, je refais un geste en direction de la porte.

Rien.

Je me concentre et je pense : ‘Ouvre-toi’.

Aucun effet.

Le bruit des pas de course devient plus fort.

Les paumes froides et moites, je pousse de toutes mes forces contre la porte.

Elle ne bouge pas.

Je risque un coup d’œil par-dessus mon épaule et je vois la visière du garde qui brille juste de l’autre côté du coin.

La porte devant moi fait le même bruit que celle de ma chambre de Quiétude. Je me rends compte que Phoe a dû l’ouvrir.

M’étranglant presque de soulagement, j’ouvre la porte en poussant et je vole hors du bâtiment.

La porte se referme derrière moi.

À ma gauche se trouve de l’herbe à hauteur de la taille qui, d’après Phoe, est conçue pour encourager tout le monde à rester sur les chemins pavés. Je saute dedans et je m’accroupis, cherchant désespérément à me cacher.

Je sais que je serais trouvé par le garde s’il pense à regarder ici, mais je ne vois pas de meilleure option.

— Tout va bien, dit une voix juste à côté de moi. Il est sur le point de retourner en courant dans le bâtiment.

Mon cœur retombe dans ma cage thoracique.

— Phoe ?

Ma subvocalisation est aussi proche d’un cri silencieux que possible.

— Tu peux me reparler ? Où étais-tu ? Que se passe-t-il ?

Une sirène à percer les tympans emplit les airs. Les oreilles bourdonnantes, je me rends compte que cela vient de la prison des sorcières.

— Puisque tu es là, tu as manifestement reçu mon message, dit Phoe rapidement d’une voix audible malgré le vacarme. Comme je te l’ai dit, j’ai eu des difficultés à communiquer avec toi quand tu étais à l’intérieur de la prison.

Elle parle si vite que j’ai des difficultés à distinguer les mots.

— Le garde vient de retourner à l’intérieur. J’ai déverrouillé d’autres portes. Certains des Jeunes ont saisi l’occasion pour partir faire un tour. Quelqu’un a fait sonner l’alarme. Je pense qu’ils seront occupés pendant un moment.

— Mais...

— Lève-toi et cours, Theo.

Je fais ce qu’elle dit.

Je ne pensais pas pouvoir courir plus vite que ce sprint dans le couloir, mais j’avais tort. Je suis certainement en train d’établir une sorte de record : dommage que personne ne m’en attribuera le mérite.

Les Jeunes ne font pas attention à moi quand je passe en courant. Ils doivent penser que je fais de l’exercice. Tout autour de moi est flou. Après la grisaille de la prison, mes yeux doivent s’ajuster aux différentes teintes de vert.

Mes poumons donnent l’impression qu’ils vont exploser, mais je parviens à souffler :

— Tu peux m’expliquer ?

— Tu viens de parler à voix haute, me gronde Phoe.

— Ouais, d’accord. Le problème c’est que je parle à voix haute, lui transmets-je par la pensée, incapable de trop vocaliser, car je suis à bout de souffle. Je veux dire, si je continue, je pourrais avoir des problèmes.

— Si tu parles en courant, tu seras plus vite à bout de souffle.

Phoe a l’air de courir à côté de moi.

J’inspire profondément, puis je subvocalise :

— Que se passe-t-il ? Quel est le plan ? Pourquoi...

— Theo, tu dois faire ce que je te dis.

Sa voix acquiert ce ton autoritaire que j’associe d’habitude aux instructeurs. J’ai trop besoin d’oxygène pour pouvoir argumenter avec elle, même mentalement.

— Très bien. Où dois-je aller ?

— Suis le grand chemin pavé jusqu’au bout, puis prends la route qui mène vers la forêt à l’ouest.

Je ne peux pas m’empêcher de chuchoter :

— Mais cela risque de nous conduire à la frontière des Adultes.

— Quoi, tu as peur d’avoir des problèmes ? dit Phoe en parodiant parfaitement ma voix.

— Avoir des problèmes, ce n’est pas la même chose que de se rendre à la frontière, dis-je plus calmement. Ce n’est tout simplement jamais fait.

— Si cela t’aide, je ne te ferai pas franchir officiellement la frontière, répond Phoe, mais j’ai l’impression qu’elle omet le ‘pour l’instant’. J’ai besoin que tu te rendes au zoo.

Complètement perdu, je cours en silence pendant un moment. Le zoo est en effet la structure la plus proche de la frontière que nous avons le droit de visiter.

— Je ne peux pas aller là-bas. Je ne suis pas allé au zoo depuis presque un an.

Même en pensant cela pour elle, je me dirige vers les pins qui se trouvent au loin.

— Vraiment ? répond Phoe. J’aurais cru que c’était ton genre d’endroit.

— C’est le cas, mais je ne peux pas y entrer. Mon accès y est refusé. C’est une conséquence de la fois où Liam, Mason et moi avons mis la main d’Owen dans une tasse d’eau chaude au milieu de la nuit.

— J’aurais cru que cela vous aurait valu de la Quiétude.

— Owen est un salopard, mais pas un rapporteur. Et même si c’était le cas, il n’aurait dit à personne qu’il avait fait pipi au lit.

Malgré ma fatigue grandissante, je glousse mentalement à ce souvenir.

— Non. Nous avons eu des ennuis sur le chemin pour retourner dans notre chambre. Ils ont retiré mon accès, car nous étions sortis après le couvre-feu le lendemain d’une session de Quiétude.

— Eh bien, avec mon aide, tu pourras entrer dans le zoo, dit Phoe.

— Comment ?

Je sens l’odeur des pins dont je m’approche rapidement.

— Quand tu as reçu ma communication frénétique dans la prison, as-tu remarqué la partie de mon message qui parlait de mes échecs pour entrer dans les systèmes des Adultes et des Aïeuls ? Quand j’ai mentionné que je ne pouvais pas découvrir ce qui était arrivé à Mason avec les ressources dont je dispose pour le moment ?

— Plus ou moins, lui mens-je. Vaguement.

— Et quand j’ai dit que je n’avais pas les ressources pour te faire entrer dans ce jeu que tu as accepté d’arrêter ?

— Oui. Mais je ne me souviens pas que tu m’aies dit d’arrêter quoi que ce soit.

— Si tu bats le jeu, tu arrêtes le jeu, mais cela n’a pas d’importance puisque je ne peux même pas t’y faire entrer.

— Pourquoi ?

— Je viens de l’expliquer il y a une seconde, dit-elle d’un ton irrité. Je n’ai pas les ressources informatiques pour découvrir ce qui est arrivé à Mason et pour te faire entrer dans ce jeu. C’est là que le zoo entre en scène.

— Quelles ressources ? Comment le zoo peut-il nous aider ?

La sueur coule le long de mon dos quand je continue à courir.

— Tu verras, dit-elle. Ce n’est plus très loin.

Perplexe, je suis le chemin pavé dans la forêt de pins.

Soit Phoe est occupée, soit elle me laisse un peu d’espace, alors je ne parle pas en courant dans le pré où se trouve la demi-sphère du zoo.

Contrairement à la plupart des autres bâtiments, le métal argenté du zoo est exposé. C’est comme si les pins avaient chassé le lierre qui couvre tout le reste.

Je ralentis pour reprendre ma respiration et je marche vers l’entrée d’un pas plus calme.

En approchant, je ne peux pas m’empêcher de me souvenir de ma vaine tentative pour entrer cette année. J’ai essayé d’entrer en cachette avec un grand groupe de Jeunes, mais les portes n’ont pu s’ouvrir pour personne jusqu’à ce que je parte.

Cette fois-ci, cependant, la porte s’ouvre pour moi sans problème.

— Ne sois pas si surpris, dit Phoe. Je t’ai dit que tu entrerais.

— Après ce que tu as fait dans la prison des sorcières, tes capacités à ouvrir les portes ne me surprendront plus jamais, dis-je en entrant dans le zoo.

En faisant quelques pas à l’intérieur, je me trouve au milieu d’une pièce circulaire, l’endroit où l’on se tient généralement lorsqu’une session du zoo est initiée.

Tandis que j’attends, je m’occupe en levant les yeux vers le plafond sphérique réfléchissant.

Rien ne se passe.

— Tu ne vas pas entrer dans le zoo.

La voix de Phoe me parvient comme si elle se trouvait à quelques pas de là.

— Ah bon ?

Je me demande si toute l’adrénaline de ma course intensifie ma déception.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, dit-elle.

— Je vois.

Mes épaules se courbent un peu.

— D’accord, dit Phoe. Si tu le veux vraiment, étant donné ce que je suis sur le point de te demander, je suppose que nous pouvons prendre quelques minutes. Prépare-toi.

Et d’un seul coup, la demi-sphère a disparu et je me tiens au début de la route du zoo.

Le sol sous mes pieds se met à bouger et je regarde autour de moi.

J’avais presque oublié à quel point cet endroit est magnifique.

À ma gauche se trouve une prairie qui s’étire jusqu’à l’horizon. Là-bas, je remarque une harde de gazelles pourchassée par une troupe de lionnes. À ma droite, sur une toundra enneigée tout aussi infinie, je vois un pingouin qui échappe à un lion de mer. Des animaux mignons qui se font manger, c’est sans doute la partie que j’aime le moins du zoo, mais c’est également fascinant.

— D’accord, tu l’as vu. Pouvons-nous retourner à nos missions ? dit Phoe. Cet endroit enfreint toutes les règles esthétiques de la réalité virtuelle. Combiner l’Antarctique d’un côté et l’Afrique de l’autre ? Quelqu’un aurait dû dire au créateur du zoo que l’alphabétisation ne signifie pas la superposition.

— Juste un peu plus, dis-je en passant par quelques environnements luxuriants supplémentaires et en observant des créatures variées depuis le dragon de Komodo au fourmilier. J’ai envie de faire la portion où on peut caresser les animaux et le safari.

Soudain, je me retrouve dans le monde réel.

— Je suis désolée, Theo, dit Phoe d’un ton d’excuse. Il faut vraiment que nous fassions ceci.

— Que veux-tu que je fasse, exactement ?

J’essaie de ne pas paraître irrité, mais c’est difficile. Il me tardait de caresser encore une fois un lama.

— Pose tes pieds là-dessus, dit-elle.

Je regarde autour de moi, cherchant un endroit où il est possible de poser les pieds. Juste devant moi, l’air scintille légèrement et l'on dirait un grand écran flottant sur le côté. Puis un autre apparaît juste au-dessus, et encore un autre. C’est comme une sorte d’escalier. Je ne me souviens pas avoir déjà vu ceci.

— C’est parce que j’ai mis l’endroit en mode administrateur, dit Phoe.

Je regarde l’escalier d’un air méfiant.

— C’est solide ?

— Comment pourrais-tu marcher dessus sinon ? demande Phoe d’un ton taquin.

— Chaque marche ressemble à un écran, alors la question est justifiée.

— Ce n’est pas une construction de réalité augmentée comme l’écran, dit Phoe. Ces marches sont faites de brouillard utilitaire. Mais tu as raison. Celui qui a conçu le mode administrateur n’a pas pris la peine de les rendre plus réalistes.

— Oh, super. Le brouillard, la chose que j’associe avec la solidité, me dis-je avec sarcasme en levant un pied et en le posant, hésitant, sur la première marche. Elle me semble réelle, alors je pose mon poids sur la marche avec mon pied droit, puis je laisse le gauche le rejoindre. La forte sensation d’être figé en train de sauter me retient de continuer, mal à l’aise.

— J’avais oublié ton vertige, dit Phoe. Mais ça ira. La plate-forme ne se trouve qu’à quelques marches de plus.

J’examine les marches scintillantes au-dessus de celle sur laquelle je me tiens. Elles mènent en effet jusqu’à une plate-forme circulaire faite du même matériau.

Je fais un pas supplémentaire, en me rappelant que je me trouve à moins d’un mètre du sol. Tomber d’ici serait comme de tomber du lit.

Je fais un pas de plus.

— Maintenant, c’est aussi effrayant que de se tenir debout sur une chaise, suggère Phoe. Et la prochaine, ce sera comme d’être debout sur une table.

Je fais deux pas.

— Continue.

Comme pour souligner à quel point elle est irréelle, la voix de Phoe vient d’un endroit dans les airs qui n’a pas d’escalier.

Je monte les marches, une à une, mais à chacune, mon estomac se remplit de glace. Quand je parviens à la dixième marche, je ne peux pas m’empêcher de regarder en bas.

Mes entrailles se retournent immédiatement.

— Encore un tout petit peu plus, m’encourage Phoe. Tu ne peux pas tomber. C’est physiquement impossible. Le brouillard utilitaire qui constitue les marches se trouve tout autour de nous. Si tu trébuches, il te rattrapera.

Ses paroles me rassurent. Je fais un autre pas déterminé, puis un autre.

— Deux de plus et tu seras sur la plate-forme.

J’inspire profondément et je monte aussi vite que possible.

Me tenir debout sur la plate-forme me paraît légèrement plus sûr. Je laisse échapper la respiration que je bloquais.

— Et maintenant ?

— Fais un geste exagéré pour tirer sur une corde, comme faisaient les anciens chauffeurs de train pour faire sonner le sifflet.

La voix de Phoe est juste à côté de moi.

Je fais ce qu’elle dit, formant un point au-dessus de ma tête, puis descendant mon coude jusqu’à mon torse.

Un écran rond inhabituel apparaît dans les airs devant moi. Dessus, il est écrit en très grosses lettres : ‘veuillez confirmer la mise hors tension’. Sous le texte se trouvent deux énormes boutons avec ‘confirmer’ et ‘annuler’.

— Attends une minute. Mettre le zoo hors tension ?

— Oui.

— De façon permanente ?

— Probablement.

— Mais c’est le zoo.

Je ne peux pas m’empêcher de le dire à voix haute.

— Cela priverait tout le monde de tant de...

— Je suis désolée pour ce qu’ils perdraient, Theo, mais je n’ai pas d’autres options. La simulation de réalité virtuelle qu’est le zoo consomme énormément de ressources : la puissance informatique dont nous avons tant besoin. Je ne vois rien d’autre que nous pourrions mettre hors tension avec si peu de risques pour toi et un si grand gain en ressource, en particulier, étant donné le peu de temps dont nous disposons.

— Mais...

— Écoute, Theo. Avec ça, je devrais pouvoir découvrir ce qui est arrivé à Mason avant de nous occuper du jeu.

— Ne puis-je pas simplement faire le truc du jeu vidéo à la place ?

Elle soupire.

— J’ai aussi besoin de ressources pour lui, comme je l’ai dit. Quand nous aurons terminé, j’espère que tu pourras ‘faire le truc du jeu vidéo’, que je puisse ou non découvrir ce qui est arrivé à Mason.

Elle doit sentir que je suis sur le point de protester, car elle ajoute :

— Même si je suis confiante que nous le découvrirons.

Je hoche la tête, sans conviction.

— S’il te plaît, Theo. Nous débarrasser du jeu vidéo, c’est une façon pour nous d’apprendre ce secret très important que l’on nous a fait oublier.

Elle pense que mon problème est de jouer à ce jeu, mais ce n’est pas le cas. Mon problème, c’est de priver tout le monde du zoo.

— C’est la seule façon de découvrir ce qui est arrivé à Mason, dit-elle, ayant manifestement encore lu mes pensées.

— Très bien, dis-je, las d’argumenter. Je vais le faire pour Mason.

Je tends la main et je touche le bouton ‘confirmer’.

L’instruction ‘Veuillez dire puis penser ‘Mise hors tension’’ apparaît à l’écran.

— Mise hors tension, dis-je solennellement avant de faire suivre cet ordre par la même pensée.

‘Mise hors tension enclenchée’ est-il alors écrit.

L’instant d’après, l’écran se vide et disparaît.

Je reste là à attendre un autre indice indiquant que quelque chose s’est produit, mais rien ne se passe.

Puis, quelques instants plus tard, je vois quelque chose sur la plate-forme à côté de moi.

Je cligne plusieurs fois des yeux.

Cela semble être une silhouette féminine tridimensionnelle faite de brouillard scintillant, comme une ancienne statue d’Aphrodite faite de nuages. La forme éthérée n’a pas de visage défini ni aucun autre trait distinctif, si ce n’est une silhouette mince aux courbes généreuses comme on en voit souvent dans les médias anciens.

— C’est moi, dit Phoe, sa voix venant de l’endroit où serait la bouche de la silhouette — si elle en avait une.

Je la regarde bouche bée.

— Phoe. Pourquoi ressembles-tu à un fantôme ?

Quand je le dis, une pensée illogique me passe par la tête. Pourrait-elle être un véritable fantôme, comme ceux auxquels croyaient les anciens ?

— Je ne suis pas un fichu fantôme, aboie la silhouette. J’ai simplement utilisé les ressources que tu viens de libérer pour légèrement améliorer nos moyens de communication. J’ai lu dans la littérature ancienne que la communication est essentiellement non verbale.

— Je pense qu’ils faisaient référence aux expressions du visage, que tu n’as pas, dis-je en chassant l’idée du fantôme.

— Oui, mais, j’ai un langage corporel maintenant, ce qui compte aussi dans la communication non verbale.

Pour le démontrer, elle pose les mains sur ses hanches.

Sur un coup de tête, je m’avance vers la forme et j’essaie de la toucher.

Elle ne s’écarte pas de ma main, mais lorsque je tends les doigts pour toucher son épaule délicate, ils traversent le mirage de chair comme ils le feraient avec un écran.

— J’ai maîtrisé plus de commandes de réalité augmentée : le visuel en plus de l’auditif. Ce que tu vois maintenant fonctionne exactement comme un écran.

— D’accord, mais est-ce ce à quoi tu ressembles vraiment ?

Je fais un pas en arrière.

— Et où es-tu maintenant ? Qui es-tu ?

La silhouette fantomatique hausse les épaules.

— Je n’ai toujours pas de réponse concrète, dit-elle. Mais je sais quelque chose de beaucoup plus important.

— Tu sais ce qui est arrivé à Mason ?

— Oui, dit-elle doucement. Mais je ne sais pas si je dois te le dire.

— Parle.

Je le dis avec tant de force que la silhouette illusoire de Phoe recule. Je la suis.

— Parle, ou tu peux oublier mon aide.

— D’accord.

Elle se trouve tout au bord de la plate-forme et sa poitrine s’étire comme si elle inspirait profondément.

— Mais Theo... Il faut que tu saches que ce qui est arrivé à Mason est pire que tout ce que nous aurions pu imaginer.

9

Le duvet sur mes bras et dans ma nuque se lève en entendant ces mots.

— J’espérais pouvoir te faire sortir du bâtiment du zoo avant de continuer à en parler, dit Phoe. Suis-moi.

Sa silhouette gracieuse et scintillante s’approche des marches et descend rapidement.

— Non, dis-le-moi maintenant.

Je cours sur les cinq premières marches, oubliant mon vertige. Puis, plus prudemment, je descends jusqu’en bas.

La forme de Phoe m’attend près de la sortie.

— Je t’ai fait descendre très vite, non ?

Avant que je puisse répondre, elle se précipite hors du bâtiment.

Je lui cours après.

Quand je sors, elle est déjà à la moitié du pré.

Je la poursuis, les muscles de mes jambes me faisant mal.

— Theo, j’ai besoin que tu te caches dans la forêt.

Sa voix est dans ma tête, cette fois.

— Attends, lui dis-je, mais elle entre déjà dans la forêt.

Je cours après Phoe entre les pins pendant au moins dix minutes avant qu’elle s’arrête pour m’attendre.

— Dans l’idéal, tu devrais faire le jeu vidéo d’abord, dit-elle. Ils te cherchent.

Je plante fermement mes pieds dans la terre et je dis :

— Je ne bougerai pas d’un centimètre et je ne ferai rien tant que tu ne m’auras pas montré ce qui est arrivé à Mason.

L’ombre de Phoe baisse la tête.

— Tu vas souhaiter ne pas avoir insisté.

— C’est ma décision. Arrête de la retarder.

— D’accord.

Elle lève la tête comme pour me regarder dans les yeux.

— Fais apparaître ton écran.

Je fais le geste, même si je sais qu’elle aurait pu le faire apparaître pour moi. Elle essaie de gagner du temps. Lorsque je m’en rends compte, une nouvelle vague de froid passe dans mon ventre.

Mon écran apparaît et je vois notre chambre de dortoir. Mason, Liam et moi nous dormons. Le point de vue se focalise sur Mason et s’approche de lui, comme si celui qui enregistrait venait de s’approcher de son lit. Une main est tendue et touche l’épaule de Mason.

— C’est un enregistrement qui vient de la visière du garde, dit Phoe en répondant à la question que j’étais sur le point de poser. Je n’ai plus retrouvé que quelques bribes, ce qui n’a pas été effacé des caches temporaires et de la mémoire tampon pendant la procédure de l’oubli.

Une explosion de parasites blancs interrompt la scène sur l’écran, suivie de près par une nouvelle série d’images.

Mason marche sur la large route qui traverse la pinède dans laquelle je me trouve. Le point de vue — celui de la visière du garde, je suppose — regarde l’arrière de la tête de Mason. Au loin, je vois la surface réfléchissante de la barrière. Avec son mur métallique brillant, elle ressemble à un dirigeable ancien, ou à un ballon météo — si ce n’est qu’il s’étire à travers toute Oasis, marquant l’endroit où commence le domaine des Adultes. Mason marche vers le mur, et le garde le suit.

— Ils ont obligé Mason à traverser la barrière ? dis-je en extrapolant ce qu’il se passe. Mais ils ne laissent jamais les Jeunes y aller.

Phoe ne répond pas, alors je regarde Mason s’approcher du mur soi-disant impénétrable formé par la barrière, et celui-ci le laisse passer comme s’il s’agissait d’une sorte de bulle en argent liquide. Le garde le suit, même si le fait qu’il puisse passer par la barrière est logique.

— Comment Mason a-t-il pu s’en approcher ? On ne peut même pas marcher quand on arrive à la moitié de cette maudite forêt de pin. Je l’ai appris à mes dépens.

— La peur générée par la barrière n’affecte pas spécifiquement les Jeunes.

La voix de Phoe n’a plus sa vitalité habituelle : elle semble plus âgée et plus lasse.

— C’est simplement une histoire de permission dans le profil de la personne qui essaie de traverser. Ils ont laissé passer Mason avant...

— Avant ?

Elle ne répond pas. La scène à l’écran change encore une fois.

Mason est attaché à un brancard blanc dans une position mi-debout mi-couché.

Une personne portant du blanc se tient à côté de lui. Cette personne a également des cheveux blancs, ce qui me rappelle les cheveux gris des personnes âgées dans les anciens films : des cheveux gris que même les plus vieux Adultes ne possèdent pas.

— Je pensais que nous ne pouvions pas vieillir au point d’avoir des cheveux gris sur Oasis.

C’est une pensée pour moi-même et pour Phoe en même temps.

— C’est un albinos ?

La nouvelle forme de Phoe secoue lentement la tête.

— Il est un des Aïeuls.

Je regarde l’écran. Tout le reste de la pièce est également blanc, ce qui lui donne un air médicalisé qui rappelle le bureau de l’infirmière.

Devant le mystérieux Aïeul se trouve un grand écran. Sur cet écran se trouve ce que je pense être le scan neural de Mason.

— La forme de ses pensées a changé depuis que nous lui avons parlé, dis-je à Phoe. On dirait qu’il vit des émotions positives.

— C’est l’Unité.

Elle détourne les yeux comme si elle ne pouvait pas supporter de voir ce qu’il se passe.

— Ils lui font subir l’Unité en continu avant...

— Avant quoi ? dis-je, le cœur serré par une prémonition affreuse.

Phoe ne répond pas.

À l’écran, l’Aïeul s’approche de Mason et se penche au-dessus de lui. Il tient quelque chose. Je plisse les yeux et je m’approche tellement de l’écran que mon nez le traverse presque. Je mets un moment à comprendre ce que je vois.

L’homme tient une seringue.

Alors que je regarde, choqué, il pique Mason avec l’aiguille et appuie sur la seringue.

Pendant quelques respirations, rien ne se passe. Puis Mason se met à convulser sur la table. Sur le grand écran devant sa tête, ses ondes cérébrales changent.

Elles ralentissent.

J’ai l’impression que mes yeux sont collés. Je ne peux pas cligner des paupières.

L’activité neurale de Mason ralentit encore.

J’inspire avec difficulté.

— Que se passe-t-il ?

Je regarde Phoe.

— Mason s’endort-il ?

Elle ne répond pas. Elle se contente de regarder la terre sous ses pieds.

— Des gouttelettes de sueur froide apparaissent sur mon front quand je reporte mon attention sur l’écran. L’activité neurale de Mason continue à ralentir jusqu’à ce qu’elle cesse entièrement.

Phoe se couvre le visage avec les mains — ou plutôt, elle couvre l’endroit où devrait se trouver son visage.

— Que...

Je commence à parler, mais l’étrange activité sur l’écran me distrait.

Le corps de Mason se désintègre, comme s’il était fait de sable et qu’un vent fort soufflait dessus. Son corps se dissipe entièrement en moins d’une seconde.

Le lit blanc sur lequel il était attaché l’instant d’avant est vide.

L’Aïeul se tourne vers le garde dont le casque a enregistré la scène. Il dit quelque chose, mais je ne peux pas l’entendre. Puis il essuie des larmes de ses yeux ancestraux.

L’écran devant moi est vide.

D’une certaine façon, une partie purement rationnelle de mon cerveau sait déjà ce qu’il s’est passé. Le reste de mon esprit refuse de s’en rendre compte.

J’ai envie de crier, mais aucun mot, pas même sous la forme de pensée ou de subvocalisation, ne sort de ma bouche.

Mes muscles se raidissent et mon corps se met à trembler.

— Respire, Theo, dit Phoe qui semble être à une certaine distance. Respire, sinon tu vas rentrer en état de choc.

Je respire de l’air qui me fait mal en entrant dans ma poitrine et je fais un pas en arrière.

— Ce n’est pas possible.

— Je suis désolée de t’avoir montré cela.

La voix de Phoe est encore plus lointaine quand elle continue.

— J’avais peur que ce soit trop. Tu n’as encore jamais été confronté à la mort.

La mort. C’était ce qu’elle venait de dire.

Ce mot sinistre fait un déclic dans mon esprit, lui permettant de commencer à intégrer le fait que cette notion terrible est la meilleure explication pour ce que j’ai vu.

Sauf que cela n’a aucun sens. La mort n’existe pas. Elle a été éradiquée à Oasis. C’est une construction théorique laide d’autrefois, comme la torture et l’extinction.

Mason ne peut pas être mort, il ne peut pas avoir disparu. L’idée est aussi incompréhensible que celle de l’oublier. Je ne peux pas l’imaginer. C’est comme d’essayer d’imaginer l’absence complète de matière et d’espace.

Je fais un autre pas en arrière et je sens l’écorce rugueuse d’un pin dans mon dos.

— Je suis tellement, tellement, tellement désolée.

Les paroles de Phoe sont comme un chant de méditation.

Je secoue vigoureusement la tête, comme pour me forcer à comprendre.

— Calme-toi.

Le ton de Phoe est paisible, mais ses mots sont comme de l’acide sur ma peau.

— Arrête d’essayer de me gérer, dis-je à voix haute. Pourquoi devrais-je me calmer ? Si ceci n’est pas le moment de péter un câble, alors quand ?

— J’ai besoin que tu restes calme parce que tu es aussi en danger. J’ai besoin que tu m’aides à te garder en sécurité.

La voix de Phoe possède toujours un ton apaisant.

— Est-il vraiment mort ?

Je parle encore à voix haute, en fait, je crie presque.

— Est-il possible que ces vidéos soient une sorte de canular ? Un tour cruel ? Une façon de m’apprendre une leçon ?

Elle s’avance vers moi.

— Non, Theo. Même si cela semble horrible, c’est ainsi que fonctionne l’oubli des gens. La personne arrête d’exister. À la fois dans les souvenirs et dans la réalité.

Je fais le tour de l’arbre et je continue à reculer, mais mon pied trébuche sur une de ses racines. Je tombe durement, mon état confus ne me permettant pas de faire une bonne réception. Mes dents claquent bruyamment et un éclair de douleur me traverse le dos, suivi par une vague de nausée.

Au bout d’un moment, le pire de la douleur s’estompe, mais je n’essaie pas de me lever. J’ai l’impression de vouloir rester couché ici pour toujours sans penser. La cime des arbres au-dessus de moi se balance et je les regarde sans cligner des yeux.

Phoe se penche au-dessus de moi, bloquant ma vue des arbres et du ciel. Sa voix est comme un écho lointain :

— Je suis désolée. J’aimerais que tu aies le temps de faire ton deuil correctement, mais j’ai peur que ce soit impossible. Ils sont déjà en train de fouiller cette forêt pendant que nous parlons.

— Phoe... si tu inventes tout cela, s’il n’est pas vraiment mort et que tu me manipules pour que je fasse ce que tu veux, s’il te plaît, dis-le-moi. Je ferai tout ce que tu veux. S’il te plaît, dis-moi que Mason est en vie.

— Je ne le peux pas.

Elle s’assoit sur le sol à côté de moi, tire ses genoux contre sa poitrine et pose ses bras autour de ses jambes.

— J’aimerais vraiment le pouvoir.

J’abrite mes yeux avec les paumes de mes mains et je reste allongé là, essayant de stabiliser ma respiration.

— C’est ça, chuchote Phoe. Respire.

Sa voix est comme une boisson fraîche dans un après-midi brûlant.

— Nous avons de la chance que cela ne fait qu’un jour depuis que j’ai désactivé la manipulation de ton cerveau. Tous les niveaux de tes hormones du bonheur se trouvent bien au-dessus de ceux des anciens. Cela devrait t’aider à le supporter.

Ses paroles ne font aucun sens. Comment les anciens pouvaient-ils survivre à un sentiment pire que ce que je ressens en ce moment ?

— D’après ce que je viens de lire dans les archives, ils traversaient les mêmes choses que toi : le déni, la colère, le marchandage, la dépression... avant d’atteindre l’acceptation, le dernier stade du deuil.

Je retire mes mains pour lui jeter un regard noir.

— Je n’accepterai jamais ce que je viens de voir.

— Et tu as raison, dit Phoe d’un ton aussi dur que le mien. Dans les circonstances actuelles, de ces cinq étapes, la colère pourrait bien être la réaction la plus productive.

Je rejoue l’image de l’homme aux cheveux blanc piquant Mason et je serre les poings. Si cet homme se trouvait devant moi, je le frapperais et je lui donnerais des coups de pied jusqu’à voir du sang.

— Tu ne le ferais sans doute pas, dit Phoe. Et c’est un compliment.

— Tu ne sais pas ce que je ferais ou pas. Cet enfoiré mérite d’être frappé.

— Tu as raison, et surtout, tu es sur la bonne voie, dit-elle avec le ton de conspiration typique de Liam. Canalise ta colère pour la prochaine mission. Fais-moi confiance, apprendre ce que ce jeu stupide m’empêche de me rappeler sera énorme. Battre le jeu nous aidera beaucoup plus que de frapper un vieil homme.

Je m’assois.

— Très bien. Allons-y.

10

Tout d’abord, j’ai besoin que tu te calmes un peu plus, dit Phoe. Essaie de manger.

— Je n’ai pas faim.

— Essaie quand même.

Presque en pilote automatique, je fais le geste de la paume vers le haut qui fait apparaître la nourriture, et la barre familière apparaît dans ma main. Je mange un morceau et pour la première fois de ma vie, la nourriture normale est entièrement sans goût, presque comme s’il s’agissait d’une de ces barres de nourriture punitives qu’ils servent pendant la Quiétude.

— Et voilà, dit Phoe d’un ton apaisant. La nourriture peut être réconfortante, ce qui est positif. Plus tu es calme, plus le jeu devrait être facile.

Comme j’ai la bouche pleine, je demande mentalement :

— Pourquoi ?

— À cause de la nature de ce jeu particulier, répond Phoe à voix haute. Ce que tu es sur le point de vivre, c’est une technologie complexe d’analyse neuronale, d’adaptation et de réaction. Les anciens l’appelaient IRES — ‘Immersive Reality Entertainment System’ ou multimedia immersif.

— Je ne comprends pas ce que cela signifie.

— La réalité immersive, c’est comme la réalité virtuelle, mais, eh bien, en plus immersif. En outre, le monde dans lequel tu entreras est adapté à toute personne qui rejoint le système, ce qui dans ce cas précis sera toi.

Elle pointe un doigt vers mon torse.

Je mords un autre morceau de la barre de nourriture et je pense :

— Cela n’a toujours pas beaucoup de sens.

— Vos professeurs vous ont fait leur numéro, soupire Phoe. Comment puis-je rendre ceci plus simple ?

Elle reste immobile pour réfléchir, puis elle dit :

— Il faut le voir de cette façon : le jeu va analyser la tête. Il va regarder des souvenirs et des expériences, et à partir de là, il va créer un monde ultra réaliste pour te divertir autant que possible. Est-ce plus compréhensible ?

— Plus ou moins.

À la troisième bouchée, la nourriture commence à avoir légèrement meilleur goût.

— Comment dois-je gagner ?

— Le mot ‘jeu’ est peut-être trompeur, dit Phoe tandis que je continue à mâcher. Cette chose est censée être une extravagance interactive et complètement immersive. Son but est de proposer une expérience unique à chaque joueur, pas seulement de choisir un gagnant.

— Mais s’il y a plus d’une personne qui joue...

— Si plusieurs personnes jouent, l’aspect compétitif augmente. Le jeu crée alors un monde qui est un conglomérat des éléments tirés de l’analyse des esprits des joueurs. C’est pour cela que c’est si complexe : le jeu peut supporter des centaines de joueurs entremêlés. De cette masse, il crée un fatras de mondes pour les faire jouer. Mais tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour cela, puisque tu seras seul.

Phoe marque une pause comme pour reprendre son souffle.

— J’espère que cela explique pourquoi nous devons couper court à son fonctionnement. J’ai choisi ce jeu comme cible, car les ressources informatiques qu’il consomme sont véritablement stupéfiantes. En outre, comme personne ne l’utilise, il ne manquera à personne.

— Eh bien, lui dis-je par la pensée entre deux bouchées, ce que j’aimerais vraiment savoir, c’est ce qu’il m’arrivera quand j’entrerai dans ce jeu. À quoi dois-je m’attendre ? Comment dois-je faire ce que tu veux que je fasse ?

Les mains de Phoe s’agitent devant elle.

— Il est très difficile de prédire ce que tu verras, tout comme ce que tu devras faire. Il est évident qu’il faudra que tu joues jusqu’au bout. Quand tu auras battu le jeu, tu pourras choisir de l’arrêter. Quand ce sera le cas, prends garde à faire le bon choix et à l’éteindre.

— Pourquoi ce jeu fonctionne-t-il encore ?

— Pour consommer des ressources.

Elle serre les bras autour de sa poitrine comme pour se faire un câlin.

— Je pense que quelqu’un a essayé de trouver le logiciel le plus lourd auquel il puisse accéder et c’est celui-ci.

J’incline la tête.

— Mais pourquoi ?

— C’est ce que j’espère découvrir, une fois que tu auras battu ce jeu. Je ne veux pas hasarder des suppositions infondées, dit-elle en imitant le mouvement de ma tête.

— D’accord, dis-je lentement. Mais pourquoi ne laissent-ils personne y jouer ? S’il tourne déjà, ne serait-il pas logique de l’utiliser ?

Elle secoue la tête avec dédain.

— Depuis quand les Adultes sont-ils logiques ? S’il me fallait deviner, ce jeu se trouve sans doute sur la très longue liste de technologies interdites.

Phoe baisse la voix, comme inquiète que quelqu’un puisse l’entendre alors que nous sommes seuls dans la forêt et qu’elle parle dans ma tête.

Je serre soudain les poings, écrasant le dernier morceau de nourriture.

— Super. Des technologies interdites, où dois-je signer ?

Je fourre le morceau de nourriture torturée dans ma bouche.

— Il n’y a pas lieu de t’inquiéter. Les Adultes sont des phobiques angoissés par les nouvelles technologies.

La voix de Phoe acquiert le ton qu’elle utilise d’habitude pour sa bête noire.

— Avec le prétexte d’éviter le prochain cataclysme, ils classent des choses inoffensives comme...

— D’accord. Laisse tomber. Dis-moi juste comment je dois jouer à cette chose.

Phoe bondit sur ses pieds.

— Nous allons devoir te faire entrer grâce à un piratage. Qu’est-ce que tu croyais ?

Je m’éclaircis la gorge et je subvocalise :

— Je suppose qu’il n’y a aucun rapport avec des bateaux et des bandits anciens ?

Elle hoche la tête.

— En effet. Je parle du genre de piratage qui nous permet de faire des choses interdites avec l’informatique.

Je souffle comme je le ferais en méditant.

— D’accord. Peux-tu être encore moins claire ? S’il te plaît, dis-moi simplement ce que ce piratage implique cette fois.

— Pour commencer, je dois accéder à ton cerveau ou plus précisément, aux nanocytes connectés à tes neurones.

Je lève les sourcils puis je la regarde en plissant les yeux.

— D’accord, encore plus précisément : te souviens-tu de ce que tu faisais le jour où nous nous sommes rencontrés ?

Je hoche la tête. Comment pourrais-je oublier ce jour-là ? Tout avait commencé quand, sur un coup de tête, j’avais fait le geste pour obtenir des écrans supplémentaires après avoir remarqué que si on faisait le geste alors qu’on avait déjà un écran devant soi, en obtenait deux écrans. Ce jour-là, j’avais décidé de pousser mes recherches un peu plus loin. J’avais fait le geste pour avoir un troisième, puis un quatrième écran et je continuais encore. Je m’ennuyais beaucoup en apprenant les méfaits de la révolution industrielle... Aux environs de trois cents écrans, le monde autour de moi était devenu momentanément flou et ce fut alors que j’entendis la voix de Phoe pour la première fois.

— Oui, tous ces écrans ont créé un dépassement de la mémoire tampon que j’ai pu exploiter, dit Phoe. Alors cette fois, j’ai besoin que tu fasses la même chose : fais apparaître une tonne d’écrans. J’ai déjà créé un espace sécurisé de réalité virtuelle que tu pourras occuper, un endroit qui me permettra de t’insérer dans le jeu.

Elle ajoute plus doucement :

— En théorie, du moins.

Ne me sentant pas particulièrement confiant, je fais ce qu’elle a demandé et je commence à faire apparaître des écrans.

— Encore quelques-uns, dit-elle quand je sens que mes poignets deviennent douloureux à cause du geste répétitif. Et tu pourrais invoquer ces écrans mentalement, tu sais.

Je décide de jouer le jeu et j’appelle mentalement une autre série d’écrans.

Quand j’atteins encore une fois environ trois cents écrans, le monde devient flou comme ce jour fatidique, et je ne suis plus assis dans la forêt.

Je vole.

Ou je tombe.

Quelle que soit la direction, cela se passe très vite.

Je n’ai pas de corps, comme un rayon de lumière. Le monde autour de moi est un tunnel blanc irréel et je le traverse en volant/tombant.

L’expérience m’évoque les anciennes publicités pour les montagnes russes, mais en plus effrayant.

La sensation s’arrête aussi brusquement qu’elle avait commencé.

Je suis de retour dans mon corps.

Debout dans un nouvel espace.

Appeler ceci une pièce serait exagéré : cela ressemble davantage à une grotte ancienne. Il y fait sombre et la seule lumière provient de créatures luminescentes rampant sur des stalactites et des stalagmites majestueuses. À ma gauche se trouvent quelques gros tonneaux. Sur l’un est écrit le mot ‘poudre’, sur un autre ‘gin’ et sur un troisième est dessiné une tête de mort.

J’essaie de faire le geste d’éclairage habituel en tendant l’index et en faisant un mouvement vers le bas, comme les anciens lorsqu’ils appuyaient sur l’interrupteur pour allumer.

À mon grand soulagement, la grotte s’éclaire et je vois mieux les détails.

Elle est remplie d’un mélange d’objets interdits, depuis des pistolets et des épées aux posters d’anciens mannequins nus. Des magazines anciens sont éparpillés sur le sol et dans toute la grotte, des écrans diffusent des films et des jeux vidéo violents.

— Que penses-tu de ton repaire ? me demande Phoe.

— C’est impressionnant, dis-je en me tournant pour la regarder. C’est comme un...

Je ne finis pas ma pensée, car je peux la voir. Je dois me forcer à cligner des yeux quelques fois tandis que mon corps est gonflé d’adrénaline.

Elle a changé.

Elle n’est plus la présence fantomatique qu’elle était depuis le zoo.

Elle semble réelle maintenant, si le mot ‘réel’ peut être appliqué à une femme qui ne ressemble à aucune autre que je connais.

Elle semble être sortie tout droit d’un magazine ancien. Avec ses cheveux blond coupé court, ses très grands yeux bleus et ses traits fins et délicats, elle m’évoque la fée Clochette.

— Hé, dit-elle en battant de ses longues paupières. C’est insultant. Je fais un mètre quatre-vingt : tu ne peux pas dire que je suis minuscule comme une fée.

C’est vrai. Elle est presque aussi grande que les mannequins d’autrefois, avec les mêmes jambes qui semblent ne jamais s’arrêter. Pendant que je la regarde, j’ai également une meilleure vue de son corps mince aux courbes généreuses : mieux que ce que je voyais quand elle était encore fantomatique. Ses proportions sont également celles des anciens mannequins.

Quelque chose dans son apparence me fascine, mais je n’arrive pas à savoir ce que c’est. Je la dévisage des pieds à la tête, mes yeux étrangement attirés par le décolleté de sa robe : autre chose que je n’ai vu que dans les films, car les filles d’Oasis ne portent rien qui révèle autant de peau.

Phoe me fait un sourire espiègle.

— Arrête. Tu me fais rougir. Tes hormones commencent à fonctionner de la même façon que celles d’un ancien mâle de ton âge.

Elle ne rougit pas vraiment, mais, moi, oui. Elle insinue toutes sortes de tabous auxquels je ne veux même pas penser, alors je dis juste :

— Bon, maintenant que nous sommes ici, que faisons-nous ?

— Tout d’abord, je veux tester si tu peux entrer et sortir de cet espace virtuel, ton repaire, avec un geste que j’ai inventé pour l’occasion. Je ne veux pas que tu sois obligé d’invoquer trois cents écrans à chaque fois.

— D’accord, dis-je en décollant mes yeux de l’endroit où sa robe rouge rencontre ses épaules délicates.

— Utilise tes majeurs et tends-les de cette façon.

Elle me fait un doigt d’honneur avec chaque main, levant triomphalement ses majeurs.

— Hé, dis-je en fronçant les sourcils. Tu as conçu ce geste pour t’assurer que j’obtienne de la Quiétude à chaque fois que je m’en sers ?

Elle glousse.

— Eh bien, si tu dis mentalement ‘fuck fuck’, c’est l’équivalent de la commande physique. Mais nous savons tous les deux que tu préfères les gestes. Dans tous les cas, tu ne devras évidemment pas venir ici quand tu te trouves devant d’autres gens, puisque pour le monde extérieur, tu serais aussi conscient de ton environnement qu’un rocher. Alors peu importe le geste.

Elle examine le vernis rouge sur les ongles de ses index : je les regarde également, car je n’ai vu les ongles peints en rouge (ou n’importe quelle autre couleur) que dans les médias anciens.

— J’ai dû inventer un geste et une commande qui ne sont pas déjà utilisés et celui-ci était disponible.

— D’accord. D’habitude, comme maintenant, j’ai juste envie de te faire le geste avec un seul doigt, dis-je en joignant le geste à la parole, même si une partie de moi grimace instinctivement à cause des souvenirs de longues sessions de Quiétude.

— C’est presque ça, dit Phoe, pince-sans-rire. Il faut que tu le fasses avec les deux mains, comme ça.

Elle me refait un double doigt d’honneur.

— Peu importe.

Je lui fais le double geste des majeurs pour que nous puissions arrêter d’en parler.

Dans un tourbillon de blanc, je me retrouve à nouveau sans corps. Je traverse le tunnel surréaliste en tombant et comme la première fois, je suis désorienté par ma chute.

Brusquement, le tunnel blanc redevient le vert des pins autour de moi.

— Maintenant, essaie de revenir de la même façon, dit la voix de Phoe dans ma tête.

Je fais le geste, et le voyage recommence.

Quand je suis de retour dans mon antre masculine virtuelle, je dis :

— OK, ça a fonctionné. Comment dois-je faire la suite ?

— C’est facile, répond Phoe. J’ai créé un geste similaire.

Elle fait son double doigt d’honneur en inclinant les mains puis elle connecte ses majeurs devant sa poitrine.

— Tu dois faire ça, mais cela ne fonctionnera qu’à partir d’ici. Tu ne peux pas entrer dans le jeu directement depuis le monde réel.

Je commence à connecter mes doigts ensemble.

— Attends, Theo.

Elle s’avance vers moi, s’approchant à tel point que je sens une note de parfum de rose.

Le parfum est une autre chose que les Jeunes ne portent pas, pense la part rationnelle de mon cerveau. L’autre partie ne pense pas du tout, en particulier quand Phoe me fait un câlin — une interaction sociale vue dans les films — et pose un baiser sur ma joue, ce qui est une autre action vue seulement dans les films.

J’ai le souffle coupé. J’ai l’impression qu’une énergie s’écoule depuis l’endroit où ses lèvres pulpeuses ont touché ma peau. Elle descend le long de mon corps jusqu’à un endroit dans la région de l’entrejambe. Je ressens un étrange besoin de l’attraper et de la serrer contre moi.

Elle fait un pas en arrière.

— Nous n’avons plus le temps. L’équipe de recherche se rapproche.

Mon cœur bat plus vite que lorsque j’avais couru dans la forêt.

Était-ce ce que ressentaient les anciens ? Encore une fois, je me demande comment ces pauvres types parvenaient à fonctionner au jour le jour. D’un autre côté, ce que j’ai ressenti en étant si près d’elle n’est pas désagréable.

— Concentre-toi, Theo.

Je la regarde en clignant des paupières.

— Comment dois-je faire pour battre cette chose ? À quoi puis-je m’attendre ? dis-je pour me replonger dans le sujet.

— Honnêtement, je ne sais pas. Je ne serais pas surprise s’il y a une forme d’énigme ou de quête que tu dois compléter, ou une phobie à laquelle tu dois faire face. Il s’agit peut-être des éléments habituels des jeux vidéo, ou bien c’est beaucoup plus étrange. Je ne le sais tout simplement pas. Ton esprit est un élément-clé. Les événements récents marquants et les incidents traumatisants du passé peuvent jouer un rôle important...

— Merveilleux.

J’arrive presque à me convaincre que ma nervosité est due à la mission.

— Quoi qu’il arrive, ce n’est pas plus réel que cet endroit.

Elle soupire et me jette un regard plein de regret avant de continuer.

— S’il y avait un moyen plus facile, je t’assure que nous le ferions.

Je refoule l’envie d’humidifier mes lèvres.

— Et si je suis tué ?

— Dans ce cas, rien d’effrayant ne se passerait, répond-elle avec douceur. Tu reviendrais simplement ici et il faudrait recommencer le jeu.

— D’accord, je suis prêt, dis-je avec une confiance en moi que j’aimerais ressentir.

— Une fois que tu seras dans le jeu, je ferai de mon mieux pour me transférer dans le jeu et te parler, dit-elle.

— Attends, je vais être tout seul ?

Je ne sais pas pourquoi, mais cette idée m’effraie plus que tout le reste.

— Je pensais que tu serais avec moi dès le début.

— Je ne sais pas comment communiquer avec toi une fois que tu es à l’intérieur, mais je vais le découvrir, j’en suis sûre.

Elle fait un pas vers moi et pose la main sur mon épaule.

Je me sens immédiatement soulagé. Une chaleur semble se répandre depuis l’endroit où est posée sa main.

— Theo, arrête de retarder le moment, dit Phoe en jetant un regard appuyé sur mes mains.

Je connecte mes majeurs devant mon visage, comme une sorte de parodie d’un test de sobriété des anciens.

Dès que mes doigts se touchent, je redeviens ce rayon de lumière et je commence à voler dans un grand huit tout blanc.

11

Je regarde autour de moi.

Je suis de retour dans la forêt de pins, exactement à l’endroit où j’étais avant d’entrer dans mon repaire.

— Merde, dit la voix de Phoe dans ma tête. Cela n’a pas fonctionné.

Je regarde autour de moi, mais je ne vois ni son visage fantomatique ni son vrai visage.

— Et maintenant ? me dis-je.

— Je dois trouver un autre plan, dit-elle. Je pense qu’étant donné la situation, je n’ai pas d’autre recours que de te rencontrer — physiquement.

— Attends, que veux-tu dire ?

— Pas le temps de t’expliquer, dit-elle. Dirige-toi vers la barrière, sur ta gauche.

Je me tourne.

— Non, ton autre gauche, dit-elle.

Cette fois, sa voix vient de derrière moi.

Je me tourne et je commence à marcher prudemment.

— Ce serait une bonne idée de bouger tes pieds plus vite. Les gardes te cherchent.

— C’est juste que je ne comprends pas, dis-je en me frottant le menton. Que veux-tu dire par ‘nous rencontrer physiquement’ ?

— Tu voulais savoir qui je suis, n’est-ce pas ?

Elle parle d’un ton mystérieux exagéré.

— À cause de ces événements malheureux, ton souhait va être réalisé. Nous sommes sur le point de nous rencontrer en chair et en os.

Je tourne la tête en arrière, en partie pour éviter une branche, mais aussi pour répondre à Phoe.

— Mais je pensais...

— Theo, dit une nouvelle voix féminine.

Ce n’est pas Phoe, mais je connais cette voix.

— Nous avons parcouru toute la forêt pour toi, dit la voix. J’étais si inquiète.

Je localise la personne qui parle : elle se tient à ma droite.

Je vois des cheveux roux et je me rends compte qu’il s’agit de Grace.

Une idée horrible me vient : Phoe pourrait-elle être Grace ? Elle a bien dit qu’elle me rencontrerait en personne, et voici une fille en chair et en os...

— Ne sois pas ridicule, dit Phoe d’une voix qui semble venir d’à côté de Grace. Je ne suis pas cette petite fille pathétique, je te le garantis.

Je fais un pas vers Grace, passant une main dans mes cheveux.

— S’il te plaît, ne bouge pas, Theo.

Grace fait un pas prudent en arrière, son corps entier se raidissant.

— Ne bouge pas, sinon je crie.

— Elle criera sûrement de toute façon, dit Phoe d’une voix tremblotante. Putain.

J’essaie de faire un sourire à Grace.

— D’accord.

— Ne lui fais pas une grimace de ce genre, tu vas empirer la situation, dit Phoe.

— La ferme, lui dis-je mentalement avant de m’adresser à Grace. Que fait-on maintenant ?

Un bruit s’échappe de sa gorge.

— Tu rentres avec moi ?

Elle se tapote la poitrine de l’index comme si je ne savais pas qui elle désignait par ‘moi’.

Je la regarde, incrédule.

— Afin que je puisse subir le même sort que Mason ? Afin que tu puisses me causer encore plus de problèmes ?

— Theo, je...

Ses lèvres tremblent.

— Quand je leur ai parlé de tes divagations au sujet de ce machin de ‘mason’, je ne pensais pas que les choses iraient si loin.

— Mason n’est pas un machin...

— Elle ne se souvient pas de lui, interrompt Phoe.

— Peu importe, dis-je en me forçant à parler calmement, car Grace pourrait décider de crier à n’importe quel moment. Je ne veux pas venir avec toi.

Grace semble sincèrement attristée.

— Si tu ne le fais pas, les choses seront pires pour toi.

— Je ne pense pas que cela puisse empirer.

Puisqu’elle est de plus en plus nerveuse, j’adoucis mon ton.

— S’il te plaît, Grace. Peux-tu faire semblant de ne pas m’avoir trouvé ? Personne ne surveille cette forêt, alors les adultes ne le sauront jamais. Tu n’auras pas de problèmes.

J’inhale et sur l’expiration, j’ajoute :

— Je t’en prie, Grace.

Au lieu de répondre, elle fait un pas dans ma direction, puis un autre.

Ses yeux bleus brillent quand elle s’arrête devant moi. Elle lève la main et la pose sur mon épaule en me serrant doucement.

Comme Phoe vient de me faire la même chose, je me demande encore si Phoe est Grace, finalement.

— Non, chuchote Phoe. Maintenant, ne lui fais pas peur, sinon nous sommes fichus.

Luttant contre la tentation de regarder la main de Grace sur mon épaule avec de grands yeux, je couvre doucement sa main avec la mienne.

Le visage de Grace affiche des émotions que je ne sais pas déchiffrer. Ses lèvres s’écartent doucement, comme si elle était sur le point de dire quelque chose, mais elle lâche alors mon épaule et se penche contre moi.

— Je ne leur dirai pas que je t’ai vu, chuchote-t-elle, ses lèvres frôlant presque mon oreille. Mais s’il te plaît, ne me dénonce pas quand ils t’attraperont.

J’ouvre la bouche pour dire ‘s’ils m’attrapent’, mais rien ne sort.

— Dis ‘merci, Grace’, fais-lui un bisou sur la joue et cours.

Phoe semble me parler en serrant les dents.

— Merci Grace, dis-je comme un perroquet, mais je ne l’embrasse pas. Merci.

Je recule lentement, puis je lui tourne le dos et je me mets à marcher.

Grace ne dit rien.

Quand je me trouve à une vingtaine de mètres environ, je jette un coup d’œil en arrière.

Elle semble figée sur place, toujours à l’endroit où je l’ai laissée, le regard fixé dans mon dos.

Je marche un peu plus et je regarde encore derrière moi, mais Grace a disparu.

Je commence à courir. Je cours aussi vite que possible en évitant les branches qui me frappent le visage. Je cours, car je ne sais pas si Grace tiendra parole et si elle ne me dénoncera pas.

J’arrête ma course folle lorsque je vois une silhouette masculine entre les arbres à quelques mètres de là. L’homme s’éloigne tranquillement.

Je suis ravi de l’avoir vu. Si j’avais continué à courir, il m’aurait entendu. Si j’attends, il partira peut-être sans me voir.

Le type s’arrête de marcher et commence à gesticuler. Il a dû faire apparaître son écran sur lequel il fait quelque chose.

Je m’aplatis contre un arbre et j’observe l’étranger. En le regardant, je me rends compte qu’il y a quelque chose de familier dans la façon légèrement voûtée dont il tient ses épaules étroites.

— Marche doucement, conseille Phoe. Il ne devrait pas t’entendre. Et, avant que tu suggères quelque chose d’aussi ridicule, ce n’est pas moi.

Je décide de faire ce qu’elle dit et je pose doucement un pied.

La forêt est si silencieuse et mon cœur bat si fort dans mes oreilles que j’ai presque peur qu’il m’entende.

La silhouette joue encore avec son écran.

Je fais un autre pas, puis un autre.

Le problème en avançant de cette façon, c’est que cela me prendra une éternité pour partir sans qu’il m’entende. L’autre problème, c’est que c’est encore plus angoissant de passer discrètement que de partir en courant, car la lenteur délibérée étire le côté désagréable de la situation.

Je continue à marcher en silence, gardant les yeux rivés sur le type — ce qui s’avère être une erreur. J’aurais dû regarder mes pieds. Je marche sur une branche sèche et elle craque.

Le type lève la tête, ses grandes oreilles ressemblant à celles d’un chien. Cela me fait un déclic. J’associe les chiens avec les hyènes, et de là, je me rends enfin compte de qui il s’agit.

Le Jeune se retourne et confirme mon idée.

C’est Owen.

J’essaie de me cacher derrière le pin le plus proche, mais c’est trop tard : il s’avance vers moi.

Je sors de ma cachette pour lui faire face.

Owen me fait un sourire de carnivore, puis il pose son index sur ses lèvres en faisant ‘chut’.

— Je pense qu’il te menace de crier si tu pars en courant, dit Phoe. Essaie de résoudre la situation sans trop de bruit.

— Sans déconner, dis-je à Phoe en subvocalisant.

Je marche vers mon ennemi juré.

— Est-ce que je sens Question-Odore ? dit Owen quand je suis assez près pour qu’il n’ait pas besoin de crier. Ou bien est-ce l’odeur des problèmes ?

J’incline la tête sur le côté.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Au lieu de répondre, Owen parcourt la distance qui nous sépare et, avant de comprendre ce qu’il est sur le point de faire, il m’envoie un coup de poing dans le plexus.

L’air s’échappe de mes poumons, et toute logique disparaît en même temps.

Je ne m’attendais pas à cela. Même si c’est un crétin, il n’a pas eu recours à une telle violence depuis que nous étions petits. Cela fait si longtemps que je ne me suis pas battu que j’avais oublié à quel point il est désagréable de prendre un coup de poing. Je pense que je devais avoir environ sept ans la dernière fois que je me suis battu, et ce n’était même pas avec Owen : c’était avec Logan, un de ses sbires. Je me souviens que cela n’avait pas été amusant, bien que Logan ne m’ait pas frappé dans cet endroit sensible. Je pense que même si cela avait été le cas, je n’aurais pas eu aussi mal, car je me battais contre un autre enfant de sept ans.

— Je dois dire que ton évasion de la prison des sorcières était impressionnante, dit Owen.

Il bondit en tournant autour de moi, les poings levés comme un boxeur ancien.

— Je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un y parvienne, et surtout pas toi.

Je suis trop occupé à remplir mes poumons pour répondre. Quand je redresse enfin le dos et que je respire, le poing d’Owen rencontre ma mâchoire.

Ma tête est projetée en arrière. La douleur est extrême et le choc me laisse stupéfait.

— Cela fait plus d’une décennie que j’ai envie de te combattre, dit Owen d’une voix distante. Admets-le, Theo. Ne le veux-tu pas aussi ? Je sais que ton pote Liam en a envie.

Je suis trop étourdi pour répondre. Il y a un goût métallique dans ma bouche.

Il me donne un coup de poing dans l’épaule. Un coup plutôt léger par rapport aux autres.

— Allez, dit-il. Nous sommes dans la forêt. Personne n’en saura rien. Les Adultes nous empêchent de nous amuser.

Je crache. Ma salive est rouge.

La vue du sang associée à ses provocations éveille quelque chose en moi. Il y a un rugissement dans mes oreilles, des larmes colériques dans mes yeux et un désir de voir le sang d’Owen qui me submerge.

Je serre les poings. Je les lève en imitant la posture d’Owen.

Lorsque mon adversaire le remarque, il grogne avec approbation et il essaie à nouveau de me donner un coup de poing au visage.

Je me baisse instinctivement. Son poing siffle à côté de mon oreille.

Je vois que son coup raté le laisse momentanément exposé.

Le monde devient silencieux et je me concentre sur la cible. Cela fait quinze ans que je n’ai pas frappé un autre être humain, mais je n’hésite pas.

J’enfonce mon poing de toutes mes forces dans le ventre d’Owen, sachant à quel point j’ai eu des difficultés à me remettre de ce genre de coup.

Un éclair de douleur me traverse le bras, mais Owen se plie en deux en poussant un cri perçant et il fait de l’hyperventilation.

Au lieu de jubiler comme il l’a fait, je le prends par les cheveux et je tire sa tête vers le bas tout en levant mon genou.

Son visage rencontre mon genou avec un craquement satisfaisant. Mon genou proteste, mais je me console en me disant que son visage doit se sentir bien pire.

Owen s’effondre avec un grognement.

Je recule mon pied pour lui donner un coup à la façon d’un tir au football et il gémit.

— Que fais-tu ? demande Phoe avec insistance. N’as-tu jamais entendu l’expression qu’il ne faut pas frapper un homme à terre ?

Je m’arrête et je regarde le petit tas formé par Owen d’un air ahuri. Il s’est recroquevillé en position fœtale et il serre sa tête entre ses bras.

Si Phoe n’avait rien dit, je lui aurais donné un coup de pied. Le pire, c’est que j’en ai encore assez envie.

Au prix d’un effort, je résiste et je respire profondément.

J’ai maintenant un dilemme d’ordre pratique. Owen est blessé et je dois le faire aider sans me rendre aux Adultes.

— Laisse-le là et viens me rejoindre, dit Phoe. Je m’arrangerai pour que quelqu’un le trouve dans quelques minutes, quand tu seras parti. Même s’il leur dit ce qu’il s’est passé, je ne pense pas que tu puisses avoir plus de problèmes que maintenant.

La gorge étrangement serrée, je me tourne et je pars.

Owen fait d’autres bruits et je me dis que cela signifie qu’il va à peu près bien.

Lorsque je ne peux plus l’entendre, je recommence à courir, canalisant ma confusion dans le mouvement physique.

— C’est effrayant, Phoe, dis-je alors que mes pieds frappent le sol de la forêt. Pendant un moment, j’ai perdu les pédales.

— Tu te défendais, dit-elle. Tu n’as aucune raison de te sentir coupable. C’est une réaction normale. Les Adultes ont simplement réussi à t’abriter de cela. Il s’agit peut-être de la seule conséquence positive de leur ingérence totalitaire.

Trop perturbé pour la contredire, je continue à pousser mon corps jusqu’à ses limites. Mes muscles des jambes brûlent et j’ai l’impression que mes poumons peuvent exploser.

— Hé, courage, intervient la voix de Phoe au bout d’une minute. Je suis juste de l’autre côté de cette prairie. Prépare-toi à la surprise.

Je ralentis pour reprendre mon souffle en entrant dans la clairière et je vois une silhouette au bord : une silhouette assez grande et arrondie qui me tourne le dos. La forme est vaguement féminine, alors je suppose qu’il s’agit d’une femme.

Je m’approche.

Ce dos me rappelle un souvenir, mais je n’arrive pas tout à fait à le remettre.

Pour une raison ou pour une autre, je pense à l’institut. Plus précisément, je pense au cours d’histoire.

— Ah, tu me reconnais donc, dit la voix de Phoe dans ma tête.

La silhouette se retourne et je regarde la personne en face de moi dans un silence stupéfait.

C’est l’instructrice Filomena.

12

Je fais un pas traînant en arrière.

L’instructrice Filomena sourit.

— Alors tu le sais enfin, dit-elle, sa voix nasillarde très différente du soprano joyeux de Phoe.

— Je ne pouvais pas garder ma voix, n’est-ce pas ? dit la voix de Phoe dans ma tête.

— Pas si je voulais que mon identité reste secrète, continue l’instructrice Filomena en reprenant exactement à l’endroit où la voix mentale de Phoe s’est arrêtée.

— Alors oui, même si c’est étrange pour toi de l’accepter, je suis Phoe.

Je me frotte les tempes en la regardant.

— Ce n’est pas possible. Simplement pas possible.

— Nous n’avons pas le temps pour un long débat, dit l’instructrice. Suis-moi.

Elle s’éloigne.

— Allez, viens, dit-elle avec la voix de Phoe dans ma tête.

Même si en réalité j’ai envie de me cacher, je la suis.

Cela reste incompréhensible.

— Arrête d’être aussi idiot, dit l’Instructrice Filomena. Phoe et moi nous connaissons toutes les deux très bien l’histoire. Nous avons toutes deux accès à des choses réservées aux Adultes. Nous aimons toutes deux utiliser la réalité virtuelle...

Je secoue la tête.

— Mais je viens de te voir — Phoe, je veux dire. Elle ne te ressemblait pas du tout.

— Que croyais-tu que j’allais faire alors que je pouvais me donner l’apparence que je voulais ? dit-elle. Je voulais que tu me trouves attirante, et dans ma forme réelle, je n’impressionne évidemment pas quelqu’un d’aussi beau que toi.

Je la regarde, bouche bée. Il est vrai que l’instructrice Filomena et la forme virtuelle de Phoe ne pourraient pas être plus différentes. Je suis peut-être influencé, car je viens de parler avec Grace, qui ressemble à la Petite Sirène, mais le personnage de dessins animés auquel Filomena me fait le plus penser est Ursula, la méchante pieuvre rondelette.

— C’est vraiment méchant, dit l’instructrice Filomena. J’avais raison de te cacher mon identité.

— Pardon... Phoe, je subvocalise. C’est juste un peu trop à gérer pour moi.

L’instructrice fait la moue.

— Nous sommes presque à la barrière, alors je pense que mon identité est le moindre de tes soucis.

Je la suis prudemment, laissant une distance entre nous.

La peur me frappe soudain, comme cela m’est arrivé toutes ces années plus tôt quand Liam, Mason et moi nous nous étions pour la première fois autant approchés de la barrière.

— La barrière est un élément technologique sophistiqué, dit Filomena. Elle émet un signal aux implants neuraux de tout le monde en faisant savoir aux cerveaux des personnes non autorisées qu’elles ne devraient pas être là.

— Je ne peux pas avancer plus loin.

J’essuie mes mains moites sur mes vêtements.

L’instructrice Filomena se retourne.

— Oh, ça ne va pas le faire, dit-elle sous la forme de la voix de Phoe dans ma tête. Tu es tout gris.

Je ressens un picotement dans tout le corps.

— C’est mieux, dit Phoe. Tes yeux étincellent à nouveau.

Je me sens plus léger. Cette soudaine disparition de la peur est presque agréable.

— Je t’ai donné l’accès des Adultes, dit-elle de sa voix nasillarde ‘d’instructrice Filomena’. Allons-y. Ils se rapprochent.

Je la suis, ma démarche devenant visiblement moins tremblotante. C’est facile, en particulier si l’on considère la peur que j’aurais ressentie si Phoe/Filomena ne m’avait pas marabouté.

Nous entrons dans une clairière qu’aucun Jeune n’a jamais atteinte.

D’ici, la barrière est clairement visible dans toute sa beauté de métal scintillant liquide.

— Maintenant, nous nous contentons de traverser, dit-elle en avançant avec assurance dans le pré.

Je la suis prudemment. Je ne peux pas m’empêcher de comparer cet endroit à celui où je les ai vus faire passer Mason.

— Nous allons les faire payer pour ce qu’ils lui ont fait.

La voix de l’instructrice Filomena est plus sévère que d’habitude.

Les Aïeuls vont le regretter amèrement, tout comme le reste d’Oasis.

— Que veux-tu dire ? m’enquis-je surtout pour penser à autre chose, car je suis sur le point de passer dans l’ultime zone interdite. Quel est le plan ?

— Nous allons éteindre autre chose, cela ne sert pas à grand-chose de toute façon, dit-elle avec la voix de Phoe dans ma tête. Nous allons éteindre cette barrière et sa cousine, celle qui sépare le domaine des Adultes de celui des Aïeuls.

— Nous allons quoi ?

Elle ne répond pas.

Elle avance simplement dans la barrière et elle disparaît derrière.

La chose ondule comme un étang de mercure autour d’une pierre qui y aurait été jetée — une grosse pierre.

— Hé, dit la voix blessée de Phoe. Mon métabolisme n’est pas aussi rapide que celui des Jeunes.

— Pardon. Si tu restais en dehors de ma tête, tu n’aurais pas besoin d’entendre ce genre de choses.

Je m’approche de la barrière, puis je m’arrête et je la regarde.

— Traverse-la, dit-elle. Tu ne sentiras rien.

Je lève la main et je l’enfonce dans la surface argentée.

Ma main est comme submergée dans de l’eau chaude et paisible, mais quand elle passe l’obstacle fin de l’autre côté, elle ressort sèche.

Je suppose que c’est l’impression que l’on a quand la main traverse une bulle.

Encouragé, je fais un pas.

La sensation chaude frôle mon visage. La moitié de mon corps se trouve du côté interdit.

Je fais un pas de plus.

Je suis sec, en sécurité et de l’autre côté.

Si j’avais fait une liste des choses que je m’attendais à voir du côté Adulte d’Oasis, elle aurait contenu beaucoup de possibilités. Sans doute une forêt de pins prolongeant celle que je viens de traverser en courant et une zone remplie de formes géométriques comme les bâtiments du côté Jeune de la barrière.

Cependant, je ne vois aucune de ces choses.

Je ne me serais jamais attendu à voir la scène qui s’étale devant mes yeux sur Oasis. Elle semble tout droit sortie des cours de l’instructrice Filomena ou d’un ancien film.

Un village bucolique s’étire aussi loin que porte le regard, avec des vignobles, des collines vertes et des toits en terre cuite.

— Inspiré par la campagne française, dit Filomena à ma droite.

Je la regarde et je remarque qu’elle a réussi à changer de vêtements pendant que je traversais la barrière. Elle ressemble maintenant à une des anciennes habitantes de la campagne française. Elle me sourit, mais je reporte rapidement mon attention sur le paysage.

Quelque chose dans la chaleur de son sourire me met mal à l’aise.

En regardant autour de moi, je me rends compte que l’élément le plus distinctif de cette partie d’Oasis est une grande tour au loin — une tour qui ressemble exactement à la tour Eiffel des cours d’histoire.

— Oh, Theodore, dit Filomena avec un bruit désapprobateur. Bien sûr que ce n’est pas la tour Eiffel.

— Tu pourrais tout aussi facilement l’appeler le Louvre à cause de tout le verre, continue-t-elle dans mon esprit avec la voix de Phoe.

Elle a raison.

J’ai vu la tour Eiffel dans les séquences de l’ancienne Terre qu’elle nous montre avant chaque cours, et cette tour ne lui ressemble que par sa forme. Avec le soleil qui se réfléchit sur ses vitres en verre, c’est une vue merveilleuse.

— Ça te plaît, n’est-ce pas ?

L’instructrice Filomena sourit et me fait un clin d’œil. Le geste ajouté à ses joues rebondies la fait ressembler au chérubin dont les anciens pensaient qu’il tirait des flèches le jour de la Saint-Valentin.

— Alors, c’est là-bas que nous allons ?

Je laisse mes yeux parcourir les nombreux kilomètres qui nous séparent de la tour.

— S’il te plaît, enfile ça.

Elle sort quelques objets étranges de son sac.

Au bout d’une seconde, j’identifie ce qu’elle tient comme une paire de lunettes et un chapeau ancien.

Elle s’approche de moi.

— Nous devons te donner l’air d’être plus vieux.

J’essaie de ne pas reculer en me disant que cela pourrait la vexer. Elle se lève sur la pointe des pieds et elle pose les lunettes sur mon visage. Ses doigts potelés frôlent mes tempes, puis, dans un nuage de jasmin, elle fait quelques pas en arrière. Je suis trop stupéfait pour réagir, alors je me contente de l’observer tandis qu’elle me dévisage et qu’elle hoche la tête d’un air approbateur. Puis elle s’avance encore vers moi et elle pose le chapeau sur ma tête.

Je souffle de soulagement quand elle fait un pas en arrière pour m’étudier.

— Cela devrait aller, dit-elle. En tout cas si personne ne t’observe de trop près. Maintenant, suis-moi.

Nous descendons en silence vers un groupe de maisons.

Il y a se sentir submergé et puis il y a l’état dans lequel je suis en marchant dans les vieilles rues pavées. La sensation s’intensifie quand je vois des créatures éteintes depuis longtemps comme des chiens, des poules et des vaches. Les animaux se promènent comme si nous étions dans la partie agriculture du zoo au lieu de la section Adulte d’Oasis.

Les personnes à l’apparence étrange autour de nous sont occupées par le travail de la ferme. Certains nourrissent les animaux pendant que d’autres travaillent dans leurs jardins. Je suppose qu’il s’agit d’Adultes, mais ils ressemblent plus aux Amish que nous avons vus en cours hier.

Le plus étrange, c’est la technologie ancienne. Des véhicules (je crois qu’il s’agit de tracteurs) abondent, tout comme d’autres véhicules dont je ne connais pas le nom. Au loin, je vois un moulin à vent.

Soudain, j’aperçois quelque chose qui n’a pas sa place dans ce paysage archaïque : quelque chose de brillant comme la barrière. Un rayon de soleil se réfléchit dessus quand la chose disparaît derrière une maison en bois.

Je pointe dans la direction où l’objet étrange a disparu.

— J’ai besoin d’aller là.

Je ne sais pas pourquoi j’ai la conviction de le devoir, mais je fais confiance à mon instinct et je commence à marcher dans cette direction.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, dit la voix de Phoe dans ma tête. Et s’il te plaît, ne parle pas à voix haute. Nous ne voulons pas attirer l’attention sur nous.

En approchant de la maison, je vois qu’elle possède de grandes fenêtres à travers lesquelles l’arrière-cour est visible. J’essaie de voir ce qu’était l’objet brillant, mais le mobilier antique à l’intérieur bloque ma vue.

Tout ce que je vois, c’est une lueur de blanc.

— Je vais aller y jeter un coup d’œil, dis-je mentalement à Phoe.

Je suis certain de ma décision.

— Tu peux rester ici et m’attendre.

Sans écouter sa réponse, je cours en direction de l’objet brillant. Ma démarche ne devrait pas sembler trop suspecte étant donné que beaucoup de ces gens courent en tous sens pour s’occuper de leur ferme.

Trois maisons plus tard, je pense revoir l’objet, mais il disparaît derrière un tracteur garé.

Je passe un coin et je manque trébucher sur une grande branche d’arbre dont l’écorce a été arrachée. En pilote automatique, je replace cela dans son contexte historique approprié : quelqu’un a l’intention de le couper en plus petits morceaux de bois pour une cheminée. Ces choses-là ne précèdent — elles pas les tracteurs ? La question historique me rappelle que je suis accompagné et je regarde derrière moi. Elle a pris un peu de retard, mais elle me suit encore.

Ne voyant personne autour de moi, je prends le risque d’aller plus vite.

Quand je passe la maison suivante, je vois enfin ma cible. L’objet brillant et la lueur blanche que j’ai vus étaient le casque d’un garde et son uniforme blanc. Je pense l’avoir su d’une certaine façon : c’est pourquoi je me suis senti obligé de le suivre.

Cependant, ce n’est pas en voyant le garde que mon estomac se retourne.

Une personne marche à côté du garde — une personne terriblement familière.

Mon ami Liam.

Même si j’ai couru l’équivalent d’un marathon aujourd’hui, je me tourne et je cours vers le morceau de bois sur lequel j’ai failli trébucher. Il est toujours là, par terre, alors je l’attrape vite. Armé de la souche en bois, je repars encore plus vite dans l’autre sens, bien décidé à rattraper le garde.

— C’est une très mauvaise idée, dit Phoe dans ma tête.

Je l’ignore, allant même jusqu’à siffler une de mes mélodies préférées : le début en ‘ta ta da dam’ de la Symphonie nº 5 en ut mineur de Beethoven. Je répète l’air dans ma tête. Cela semble faire taire Phoe et me donne un peu de courage.

En arrivant plus près, je cours plus doucement, atterrissant sur la pointe des pieds pour faire moins de bruit.

Liam marche lentement, ce qui est un avantage pour moi. Le garde ne le presse pas, il se contente de le suivre.

Quand je pense à ce qui est arrivé à Mason après une marche similaire avec un garde, cela augmente ma détermination.

— Sérieusement, Theo, il n’est pas trop tard pour arrêter cette idée folle, me dit Phoe mentalement.

Pour réponse, je subvocalise :

— Ta ta da dam.

La mélodie joue dans ma tête quand je fais les derniers pas et que je lève mon gourdin improvisé.

Encouragé par ma victoire contre Owen, je frappe le garde sur la tête de toutes mes forces : un geste classique des films anciens.

Son casque fait un bruit creux et ma main est engourdie à cause de l’impact dû au recul du bois.

Le garde se tourne vers moi. J’entends un vrombissement mécanique inquiétant, mais je ne sais pas si c’est quelque chose que fait le garde. Bien que la visière couvre son visage, j’ai la très nette impression que c’était une erreur tactique de frapper son casque. Au même moment, un coin de mon esprit se rend compte que Liam ne s’est même pas retourné.

Le garde fait le geste qui est censé me pacifier.

C’est mon occasion pour me rattraper après la gaffe du casque. Je laisse mon corps se détendre et je fais comme si son contrôle mental avait fonctionné sur moi. Puis, aussi soudainement que possible, je pointe le morceau de bois comme le ferait un escrimeur et je vise son ventre.

Le garde attrape mon gourdin d’une main de fer avant qu’elle touche son corps.

J’essaie de le reprendre avec les deux mains, mais c’est comme si le bâton faisait partie du garde. Mes épaules hurlent de douleur. Avant même que je puisse penser à une autre tentative, le garde arrache l’arme de mes mains, laissant mes paumes déchirées et brûlantes.

Sans dire un mot, le garde casse l’épais bout de bois sur son genou et jette les morceaux dans les buissons près de là.

Mon cœur bondit dans ma gorge et je fais quelques pas en arrière.

Il me suit.

Je recule encore en espérant au moins l’éloigner de Liam.

— Cours, Liam, crié-je à mon ami qui prendrait une bonne avance s’il courait.

Il ne court pas. Il ne réagit pas du tout.

J’entends encore ce bruit mécanique et il me distrait un instant.

Lorsque je me reconcentre sur le garde, je vois la main gantée de blanc voler vers mon visage — et le monde explose.

13

Les coups d’Owen étaient comme le frôlement d’une plume d’oiseau par rapport à ce coup. Celui-ci est abominablement douloureux.

Je crache la dent qu’Owen a descellée quand il m’a frappé. Je suis submergé par le goût métallique dans ma bouche et j’ai des difficultés à respirer.

Mes oreilles bourdonnent — ou bien est-ce à nouveau ce bruit ?

Pour une raison quelconque, la rage que j’avais ressentie pendant mon combat avec Owen n’est pas revenue. Tout ce que j’ai envie de faire, c’est de me plier en deux et de tomber à terre, mais je sais que si je le fais, le garde éloignera Liam et je refuse cela.

L’idée que l’on fasse du mal à Liam fait remonter une colère froide et plus rationnelle à la surface.

Je me redresse, grinçant des dents qu’il me reste. J’inspire bruyamment et je me concentre sur le garde.

Il tend les deux bras vers moi.

Je ne comprends son intention que lorsque ses mains serrent mon cou et que je suffoque, ses doigts s’enfonçant cruellement dans ma trachée.

J’attrape ses poignets, essayant de les enlever, mais ils sont aussi immuables que des branches de chêne.

Un coassement inintelligible essaie de s’échapper de ma gorge, mais ne passe pas la barrière des doigts qui m’étranglent. Désespéré, je donne un coup de pied au garde, mais tout ce que j’obtiens, c’est une douleur violente dans mes orteils.

Ma vue commence à s’obscurcir et je lutte plus frénétiquement.

Soudain, j’entends encore le bruit mécanique. Il devient plus fort et puis, par-dessus l’épaule du garde, je vois un engin géant servant à débiter le bois.

Un tracteur mécanique se dirige vers nous, ses lampes lui donnant l’air d’un insecte prêt à nous avaler d’un coup.

Étant donné que je suis sur le point de mourir étranglé, me faire tuer de cette façon nouvelle ne devrait pas avoir d’importance. Cela devrait même sembler préférable puisque c’est une façon plus intéressante de mourir qui aura l’avantage de tuer également mon attaquant. Mais ma réaction de combat ou de fuite est violemment en désaccord avec cette logique. Je suppose que cela a un rapport avec notre peur des choses géantes, bruyantes et qui avancent vite : une peur qui est peut-être programmée dans notre ADN.

En entendant le même bruit, le garde se retourne.

J’ai des points blancs dans ma vision quand mon cerveau est de plus en plus privé d’oxygène. C’est ma dernière chance. Si j’ai raison et que cette peur est universelle, le tracteur devrait servir de distraction.

Rassemblant toutes les forces qu’il me reste, je donne un coup de pied dans l’entrejambe du garde.

Je ne sais pas si c’est à cause de mon coup ou de sa peur du tracteur qui arrive, mais il lâche ma gorge et saute sur le côté.

À bout de souffle, je bondis dans la direction opposée, vers la silhouette immobile de Liam.

Le tracteur fait un écart vers le garde et lui fonce dessus. J’entends un bruit sourd suivi par un cri très court.

Horrifié, je regarde la machine traîner le garde vers le mur de la maison la plus proche. Mon cœur bat follement contre ma cage thoracique pendant que j’avale de grandes bouffées d’air pour réoxygéner mon cerveau.

Le tracteur s’écrase contre le mur avec un fracas à faire exploser les tympans.

Hébété, je fixe l’endroit de la collision. L’étendue des dégâts est difficile à évaluer. Le tracteur recule et je vois les jambes du garde dépasser sous les décombres.

Est-il mort ? La bile remonte dans ma gorge.

— Non, il va bien, dit Phoe dans ma tête. Allez, viens. Monte.

Je me tourne pour regarder le tracteur et je vois son chauffeur rondelet : l’instructrice Filomena.

— Qui pensais-tu que c’était, sinon ?

Le ton de Phoe est sarcastique.

— Je ne sais pas, Phoe, dis-je mentalement, incapable de l’appeler Filomena. La réflexion n’était pas une priorité à ce moment-là.

La porte du tracteur s’ouvre et l’instructrice Filomena descend avec une agilité surprenante.

— Je t’avais dit que c’était une mauvaise idée, dit-elle de sa propre voix.

— Quoi, attaquer un garde était une mauvaise idée ? dis-je à haute voix. Sans rire.

— C’est terminé maintenant, dit-elle en jetant un coup d’œil aux jambes toujours coincées du garde. Et nous devons vraiment nous dépêcher.

Je hoche la tête et je fais quelques pas vers Liam.

Pendant toute l’agitation, mon ami ne s’est même pas retourné.

— Liam, dis-je en parvenant à sa hauteur. Liam, qu’est-ce qui ne va pas ?

L’instructrice Filomena s’approche de nous et agite la main devant les yeux de Liam.

— Il est au septième ciel, me dit-elle avant de reporter son attention sur lui. Liam, c’est moi.

Elle fait un geste étrange et Liam la regarde avec des yeux vitreux.

Apparemment satisfaite, Filomena se dirige vers le tracteur.

Frappé de stupeur, je la regarde monter et aider Liam à entrer dans la cabine.

— Qu’est-ce que tu attends ? dit-elle avec la voix de Phoe dans ma tête. Allons-y.

— Tu veux que je monte là-dedans ?

La porte du tracteur s’ouvre encore et Filomena passe la tête dehors.

— Non. Je veux que tu marches lentement vers la tour, même après tout ceci, dit-elle, sa voix nasillarde rendant plutôt méchant le sarcasme généralement amical de Phoe.

Comme pour confirmer l’argument de l’instructrice, je vois un groupe de personnes se diriger vers nous. Ils doivent se demander ce qu’était tout ce bruit.

L’instinct de survie enclenché, je me précipite vers le tracteur, décidant que nous pourrons toujours continuer notre conversation en route.

— Un vrai génie, dit Phoe mentalement.

Ne sachant pas vraiment si elle est sarcastique, je grimpe dans le tracteur. Parce qu’elle peut dire dans mon esprit, je fais de mon mieux pour refouler le soulagement ressenti par la présence de Liam entre nous.

Elle démarre l’engin et nous nous éloignons lentement. Elle n’essaie même pas de rester sur la route. Nous traversons des fermes, détruisant des clôtures et des jardins, et nous acquérons une drôle de queue faite de cordes à linge sur lesquelles sont attachés des vêtements secs.

Les gens qui marchaient vers nous nous pourchassent à présent, et crient en courant. Je me sens anxieux rien que de les regarder, alors je reporte mon attention sur mon ami.

— Liam, mon vieux, arrête ça, dis-je en agitant ma main devant son visage.

Il semble aussi réactif qu’un zombie ayant mangé trop de cerveaux.

L’instructrice Filomena détourne brièvement son attention du pare-brise pour me regarder.

— J’ai défait ce que le garde lui avait fait. Malgré tout, Liam a besoin de quelques minutes pour revenir à la normale.

Nous roulons en silence jusqu’à ce que je voie quelque chose qui accélère mon pouls.

— Qu’allons-nous faire pour cela ?

Je désigne un grand groupe d’Adultes/fermiers sur notre chemin.

Filomena ne répond pas, mais son visage devient très concentré et elle appuie sur la pédale de l’accélérateur comme une pilote de course dans un film ancien.

Le moteur de l’engin grogne bruyamment, mais nous commençons à avancer beaucoup plus vite.

Pour me distraire de mon anxiété, j’examine Liam. C’est peut-être mon imagination influencée par l’adrénaline, mais je pense que son regard est plus alerte qu’une minute avant.

Nous nous approchons de la foule.

Filomena appuie au centre du volant et un bruit très irritant s’échappe de la gueule du tracteur.

La foule ignore le klaxon.

L’instructrice Filomena serre le volant.

— Phoe, euh, instructrice Filomena ? Tu vas les écraser.

Elle ne répond pas, mais ses articulations blanchissent sur le volant.

La foule se rend sans doute compte qu’elle est sérieuse, car elle se disperse et ce n’est pas trop tôt. J’aurais pu jurer qu’elle les aurait écrasés s’ils ne s’étaient pas déplacés. Que fait-elle ?

Elle ne répond pas à ma pensée et je décide de ne pas poser la question à voix haute. Mes mains tremblent encore de l’accident évité de justesse.

Nous nous trouvons à mi-chemin de la tour quand je vois des objets brillants révélateurs au loin.

Je fronce les sourcils et quand nous nous approchons, je suis certain que mes yeux ne me trompent pas. Au moins, une cinquantaine de gardes nous attend. Je ne m’étais pas rendu compte que nous en avions autant à Oasis. Jusqu’à ce moment, le plus grand nombre que j’ai pu voir dans un endroit, c’était trois.

L’instructrice Filomena va-t-elle essayer de passer entre eux comme elle l’a fait avec les fermiers ?

Elle ne le fait pas.

Elle tourne le volant complètement à gauche.

Je m’attends à ce que nous dérapions violemment, mais nous roulons lentement vers la gauche. Les tracteurs ne peuvent sans doute pas faire de brusques écarts hors de contrôle.

Les gardes ont dû se rendre compte de notre changement de direction, car deux d’entre eux sautent dans un véhicule qui ressemble à un cube métallique. Quand ils s’approchent, j’ai l’impression étrange qu’une version miniature du bâtiment administratif nous pourchasse.

Le côté positif, c’est que nous nous approchons progressivement de la tour. Le côté moins positif, c’est que la voiture en forme de cube des gardes s’en approche aussi.

Quelque chose nous dépasse avec un sifflement aigu. Une seconde plus tard, le miroir de mon côté éclate en morceaux, saupoudrant la vitre du tracteur d’éclats de verre.

— Ils nous tirent dessus ?

Je suis ravi que Phoe ne puisse pas me voir quand je pose la question, car je suis certain que mes lèvres tremblent.

— Liam, dit-elle en ignorant ma question. Liam, peux-tu m’entendre ?

Liam hausse les épaules sans conviction.

— Liam, mon chéri, il faut que tu coures quand je te dirai de courir, d’accord ?

Le corps de l’instructrice Filomena se raidit quand elle parle.

— D’accord, répond Liam de sa voix de robot, mais il semble n’avoir pas fini de parler.

Après une pause éternelle, il ajoute :

— Je courrai quand tu me le diras.

Un autre projectile passe en sifflant.

— Ce serait tellement dommage de se faire tirer dessus si près de la tour.

Filomena mordille sa lèvre inférieure rebondie.

Elle a raison. La tour est assez proche afin que nous puissions nous y rendre avec un sprint.

Comme si elle avait lu dans les pensées, Filomena arrête le tracteur.

— Il n’y a pas de ‘comme si’, dit la voix de Phoe. Vas-y, ajoute-t-elle avec la voix de Filomena.

Je cligne des yeux.

— Attends une minute...

— Courez, crie-t-elle. Courez maintenant.

14

Le pouls battant, j’ouvre la portière et je saute du tracteur en traînant Liam avec moi.

Quelque chose passe à côté de ma tête.

D’instinct, je me retourne pour regarder.

Le moteur du tracteur rugit à nouveau et la voiture avec les gardes s’approche très vite.

Je commence à courir, tirant Liam derrière moi. Un autre projectile siffle près de mon oreille et je me baisse, lâchant accidentellement le bras de Liam.

Il trébuche, mais il continue à courir.

Soulagé, j’accélère et au bout d’un moment je jette encore un coup d’œil derrière moi.

Mon pouls menace d’atteindre des vitesses supraluminiques.

La voiture des gardes ne se dirige plus vers nous. Elle a tourné. Ils suivent le tracteur, ce qui signifie que le plan de Phoe pour nous séparer a fonctionné — en supposant qu’elle avait un plan. Son projet était peut-être de distraire les gardes en nous utilisant comme appât ?

— Tu as une si piètre opinion de moi, dit la voix de Phoe en feignant être vexée. Mon plan a toujours été de te conduire jusqu’à cette tour pour désactiver les barrières.

— Pourquoi ne peux-tu pas les désactiver toi-même ?

J’atteins le premier escalier métallique de la tour et je regarde derrière moi. Liam se trouve à quelques pas de là. Même si techniquement il court, sa démarche est si détendue que cela peut à peine être qualifié de jogging.

Nous avons de la chance de ne pas avoir les gardes sur les talons.

— La désactivation des barrières nécessite une séquence de confirmation de deux personnes, dit Phoe dans mon esprit. Il n’y a pas d’autres Adultes en qui j’ai confiance pour ceci.

— Theo ? dit Liam, l’air légèrement moins hébété quand il me rattrape.

— Ouais, mon vieux, c’est moi.

J’ajoute mentalement pour Phoe :

— Où devons-nous aller maintenant ?

— Monte au premier étage et prends l’ascenseur, dit Phoe. Prends Liam avec toi.

— D’accord, dis-je en menant mon ami en haut des marches jusqu’au premier étage.

Une fois que nous atteignons la plate-forme, j’appuie sur le bouton de l’ascenseur.

Liam m’observe mollement et puis d’un ton très mou, demande :

— Alors, que faisons-nous ?

— Nous faisons quelque chose qui pourrait nous causer de très gros problèmes, dis-je en regardant son expression.

Son regard se promène. Si je lui avais dit que nous étions lundi, j’aurais obtenu le même niveau d’excitation. D’un autre côté, il devient de plus en plus impliqué à mesure que le temps passe.

En fermant les yeux, il marmonne :

— Ah, OK.

D’accord, relativement plus impliqué. Au moins, il parle.

Un ‘ding’ annonce l’arrivée de l’ascenseur. J’écarquille les yeux quand la porte s’ouvre. Je ne connais ce genre d’engins que grâce à ce que j’ai lu.

Nous entrons dans l’ascenseur. L’arrière de la chose est fait de verre. La porte se referme et j’appuie sur le seul bouton disponible.

L’ascenseur commence son ascension.

À chaque mètre que nous montons, mon cœur grimpe plus haut dans ma poitrine. À travers le mur transparent, j’ai une vue extrêmement malvenue d’Oasis qui rapetisse sous moi.

Je ne m’en étais pas rendu compte, mais quand on a le vertige, un ascenseur est une forme très créative de torture.

Commençant à me sentir mal, j’arrache mon regard au mur en verre et je regarde mon ami.

Liam me regarde sans émotion. Je pense qu’il y a une étincelle de quelque chose qui ressemble à de l’intérêt, mais c’est peut-être mon adrénaline qui me fait voir ce que je veux.

L’ascenseur s’arrête avec un ‘ding’ bruyant. Je me précipite dehors, l’estomac noué, mais je ne trouve aucun soulagement.

En réalité, ma situation empire.

J’ai une vue d’oiseau de la section Adulte.

Très loin au-dessous se trouve le petit tracteur qui transporte l’instructrice Filomena. La voiture des gardes est beaucoup plus proche d’elle que quelques minutes avant.

— Vite, vous devez commencer votre travail, dit Phoe. Fais traverser ce couloir à Liam.

Ses paroles me font sortir de ma nausée causée par l’altitude. En jetant un regard à Liam, je dis aussi calmement que je le peux :

— Hé ! mon vieux, accompagne-moi.

— D’accord, dit-il.

Il est beaucoup plus animé quand il me suit et demande :

— Où sommes-nous ?

En longeant le couloir, je fais de mon mieux pour lui expliquer ce qu’il s’est passé, même si je ne raconte pas ce qui concerne Phoe. Je parle vite, allant tout droit aux points pertinents. Il est loin d’être aussi choqué par mon histoire que je l’aurais été si nos rôles avaient été inversés. Il est clairement encore sous l’influence de ces conneries pacifiantes. Et en parlant de calme, discuter avec lui m’a permis de ne pas regarder par les fenêtres.

— D’accord, dit-il d’une voix presque aussi joyeuse qu’elle l’était plus tôt ce matin. Que devons-nous faire ?

— J’y arrive, lui dis-je. Je dois d’abord l’apprendre moi-même.

Le couloir se termine par un escalier près d’une immense fenêtre avec une vue à tordre les boyaux.

— Ouvre la fenêtre, dit Phoe urgemment. Je n’ai plus beaucoup de temps.

Je fais un geste d’ouverture à la fenêtre, mais rien ne se passe.

— Elle est manuelle, explique Phoe. Il devrait y avoir des loquets, comme autrefois.

Essayant de ne pas trembler, je tourne les loquets en position ouverte et je tire sur la fenêtre.

Si je n’avais pas vu le sol en dessous, la brise entrant par la fenêtre aurait pu être agréable. Mais comme j’ai regardé en bas, tout ce à quoi je peux penser, c’est de ne pas me faire honte devant Liam en vomissant ou pire. Il pourrait être assez lucide pour s’en souvenir et ne jamais me permettre de l’oublier.

— Vois-tu ce grand rebord devant la fenêtre ?

Bizarrement, la voix de Phoe semble à bout de souffle.

— Oui.

— Monte dessus.

Je recule pour m’éloigner de la fenêtre en chuchotant :

— Quoi ?

Phoe pousse un soupir exaspéré.

— C’est une fichue plate-forme. Il faudrait que tu le fasses exprès pour tomber.

Je regarde la plate-forme et je décide de me lancer. De confronter ma peur et tout ça. Appuyant mes coudes contre mes côtes comme si j’essayais de me rendre plus petit, j’essaie de sortir par la fenêtre.

Je dis ‘j’essaie’, car en réalité je fais un pas en arrière.

Soudain, j’entends un gros boum en bas. Je baisse les yeux et je vois que le tracteur et la voiture des gardes se sont arrêtés. De la fumée s’échappe du tracteur.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, dit Phoe d’une voix désespérée.

Je subvocalise rapidement :

— Dis-moi quoi faire une fois que je suis monté dessus.

Si j’arrive à monter, me dis-je.

— C’est exactement comme ce que tu as fait au zoo.

La voix irrégulière de Phoe semble venir d’un endroit derrière Liam.

— Fais ceci et ils verront tous leurs erreurs...

Une détonation est suivie par un sifflement, puis le silence.

— Phoe ? dis-je mentalement, en panique.

Rien.

— Phoe, ça va ?

Toujours aucune réponse. Je chuchote désespérément :

— Phoe, que s’est-il passé ?

Un autre grand bruit résonne en dessous. Le cœur battant, je regarde en bas.

Une fumée plus sombre et plus sinistre s’échappe du tracteur qui a l’air minuscule à cette distance.

Que s’est-il passé ? Les gardes viennent-ils de faire exploser Phoe ? Je ne peux pas y penser maintenant, pas alors que sa dernière pensée était pour la mission que je dois encore accomplir. Je fais un pas vers la fenêtre, j’inspire... et je me fige en voyant le vide béant au-dessous.

— Mon vieux, tu as l’intention de sauter ?

La voix de Liam me surprend. Je regarde derrière moi et je vois qu’il me dévisage des pieds à la tête.

— Parce que, s’il te plaît, ne le fais pas, ajoute-t-il.

— Merci, Liam. Tu m’as sauvé la vie. J’allais tout à fait sauter.

Je me détourne de lui et je me concentre sur la plate-forme en la regardant comme pour l’hypnotiser.

— Pas besoin d’être désagréable, dit Liam, mon sarcasme l’ayant apparemment aidé à retrouver ses esprits. Si tu ne sautes pas, alors que fais-tu ?

— Je dois monter sur cette plate-forme et faire quelques gestes, dis-je en reportant mon attention sur lui.

Il hoche la tête.

— D’accord. Si c’est tout ce que tu dois faire, alors pourquoi restes-tu là sans bouger ?

— Parce que c’est dehors.

Je sais qu’une avalanche de plaisanteries va sans doute me tomber dessus, mais j’explique néanmoins :

— J’ai le vertige.

Il se gratte la joue.

— Ah. Je ne le savais pas.

— Il n’y a pas beaucoup d’endroits élevés, dis-je en m’approchant lentement de la fenêtre. Alors comment pourrais-tu le savoir ?

— C’est vrai.

Il semble très contemplatif, en particulier pour Liam.

— Tu sais, moi je n’ai pas le vertige.

— Tant mieux pour toi.

Je fais un pas en arrière. Toute cette conversation ne me calme pas les nerfs.

Les yeux de Liam étincellent avec son espièglerie habituelle.

— Mais non, abruti. Je peux faire ce qui doit être fait sur ce rebord.

— Ah.

Je me sens plutôt stupide. Puis, après un instant de réflexion, je dis en soupirant :

— Non. Je ne peux pas accepter que tu prennes un tel risque pour moi.

— Mon vieux, dit-il d’un ton appuyé.

Le fait qu’il ne se trouve pas déjà sur le rebord prouve qu’il n’est pas encore entièrement remis, mais je vois qu’il y est presque et que ce débat sera bientôt inutile.

— Tu ne peux pas vraiment m’empêcher d’y aller, dit-il en faisant écho à mes pensées.

— D’accord, dis-je. Mais tu dois me promettre de faire attention.

— Promis, juré et tout.

Liam s’approche avec détermination de la fenêtre.

— Que dois-je faire ?

— Une fois que tu y es...

Avant que je puisse finir mes instructions, Liam bondit sur le rebord avec le même enthousiasme que lorsqu’il saute sur son lit — ce que Liam fait encore régulièrement alors qu’il a un an de plus que Mason et moi.

— Comme j’essayais de te l’expliquer, dis-je une fois qu’il est assis sur la plate-forme dans la position du lotus, fais un geste de ‘tchou-tchou le train’.

Liam grimace.

— J’essaie de t’aider. Est-ce vraiment le moment de faire ton malin ?

J’inspire profondément, subissant un cas extrême de peur par procuration. En essayant de calmer mes nerfs, j’explique le geste que j’ai utilisé au zoo pour lequel il faut monter et descendre le poing.

Liam fait le geste.

Un énorme écran apparaît dans le couloir à côté de moi.

— Je pense que ça a fonctionné, dis-je à Liam. Reviens — en faisant attention.

Comme dans le zoo, du texte est inscrit sur l’écran.

‘Initier la double confirmation ?’ est-il écrit en lettres rouges.

Comme avant, je vois également deux boutons géants : ‘Confirmer’ et ‘Annuler’. Ce qui est différent cette fois, c’est l’immense image détaillée d’Oasis, vue comme depuis un hélicoptère planant juste au-dessous des nuages. Cela m’évoque les images des cours d’histoire censées montrer à quel point la surface de la Terre épargnée par la gelée grise est petite.

— Waouh, dit Liam.

— Ouais.

L’image possède des détails que je n’ai encore jamais vus. En général, la vue dans le cours d’histoire est trop brève et prise de trop loin pour discerner la section des Adultes. Ici, cependant, je la vois facilement dans toute sa gloire rurale. La section des Aïeuls est également plus claire, mais elle est recouverte d’une forêt si dense qu’elle pourrait aussi bien être cachée. Elle ne m’apprend rien sur le mode de vie des Aïeuls. Ce qui est vraiment visible, ce sont les barrières clairement définies qui séparent les sections. Leur bordure argentée et brillante divise Oasis en trois morceaux parallèles.

Je tends la main vers le bouton ‘Confirmer’, mais j’hésite.

— Qu’est-ce que cela va faire ? demande Liam.

— Éteindre les barrières, dis-je doucement.

— Waouh, dit-il.

— Ouais, réponds-je encore.

Je me demande à quoi cela sert-il ? Maintenant que Phoe est morte, ce qu’elle voulait accomplir, les ressources qu’elle voulait libérer ne vont...

— Je ne suis pas morte. J’ai sauté à temps et les gardes me courent après, dit la voix mentale de Phoe. Fais-le. Maintenant. Une fois que cela aura commencé, ils auront de plus gros problèmes que moi.

— Phoe ! crié-je mentalement. Tu es...

— Oui, oui, je suis en vie — pour l’instant, dit-elle. Maintenant, fais-le.

Savoir que mon amie a besoin de moi chasse les dernières hésitations de mon esprit. Sans traîner, j’appuie sur le bouton ‘Confirmer’.

L’écran me fait triplement confirmer mon choix comme cela avait été le cas au zoo.

‘Deux personnes doivent confirmer la procédure de mise hors tension’, affiche le texte après la troisième confirmation. ‘Veuillez faire très attention.’

Un nouveau jeu de boutons apparaît. Sur l’un est écrit ‘Primaire’ et sur l’autre ‘Secondaire’.

— Appuie sur la confirmation ‘Secondaire’, dis-je à Liam.

— Pourquoi suis-je le Secondaire ? demande-t-il.

Je lève les yeux au ciel et j’appuie sur le bouton ‘Secondaire’ en désignant le bouton ‘Primaire’ du menton. Il paraît ravi en allant appuyer sur ce bouton. D’autres boutons apparaissent tout de suite et nous pataugeons à travers toutes les confirmations.

Les messages deviennent plus menaçants. Je pense recevoir une douzaine de ‘En êtes-vous sûr ?’ En y réfléchissant, cela paraît logique. Les barrières entre les sections sont importantes.

‘Cette action ne sera pas réversible’, avertit l’écran en grandes lettres. ‘Veuillez effectuer une dernière triple confirmation.’

Liam et moi touchons les boutons ‘Confirmer’ et nous disons ‘Mise hors tension’ lorsque l’écran nous l’ordonne. En ce qui concerne la commande mentale, je pense ‘Mise hors tension’ et je suppose que Liam fait de même, car l’image de l’écran change. Elle clignote en rouge et affiche ‘Mise hors tension de la barrière enclenchée’.

— Alors c’est fait, dit la voix tendue de Phoe dans ma tête. C’est enfin terminé.

Je regarde l’image d’Oasis en attendant que les barrières disparaissent.

Seulement, elles ne disparaissent pas.

Autre chose se produit, quelque chose de si terrible que cela me glace le sang.

Je regarde Liam. Son visage blême confirme que je n’hallucine pas, même si la folie serait préférable à cette situation.

Une barrière disparaît, mais ce n’est pas celle qui sépare les sections d’Oasis.

La barrière brillante en forme de dôme qui protège tout Oasis contre la gelée grise clignote et s’éteint.

Figés sur place, nous regardons tous deux la gelée commencer à manger Oasis. Elle la consomme avec une telle frénésie qu’elle semble avoir attendu cela depuis des siècles.

15

Que m’as-tu fait faire ? dis-je mentalement à Phoe.

— Que m’as-tu fait faire ? redis-je à haute voix, en gémissant.

Liam me regarde avec de grands yeux.

— Je t’ai fait faire ?

— Ce n’est pas à toi que je parle, lui dis-je en sachant à quel point cela donne l’impression que je suis fou. Je l’ai fait parce que Phoe — l’instructrice Filomena, je veux dire — me l’a demandé.

Il reste bouche bée.

— L’instructrice Filomena ?

Une goutte de sueur tombe de son sourcil et il marmonne :

— N’étions-nous pas dans la voiture avec elle à l’instant ? Pourquoi ai-je du mal à m’en souvenir ?

Je ne l’ai encore jamais vu aussi terrifié. L’idée d’oublier quelque chose semble l’effrayer davantage que l’apocalypse que nous venons de déclencher.

— Comment sommes-nous arrivés ici ? demande-t-il en regardant autour de lui, confus. Suis-je en train de rêver ?

Je ne réponds pas. Mes yeux sont rivés sur l’écran.

La gelée a traversé les buissons qui entourent l’institut et s’approche du campus.

— Je suis désolée, Theo, dit Phoe d’une voix qui semble sincèrement triste. C’était la seule façon d’arrêter cette moquerie... cette prétendue société.

Ses paroles me tirent de mon horreur stupéfaite.

Je hurle :

— De quoi parles-tu ? Tu viens de te servir de moi pour tuer tout le monde.

Liam me regarde, le visage marqué par l’incompréhension.

— Pas toi, Liam, dis-je d’une voix plus calme. Ce n’est pas de ta faute, pas du tout.

Liam s’écarte de moi.

— Tu ne le comprendrais pas, même si j’essayai de te l’expliquer, dit Phoe. Ils l’ont bien cherché, les Aïeuls. C’était notre seule façon d’atteindre la liberté...

Je n’écoute pas le reste de son monologue : elle est aussi cohérente qu’un méchant dans les films. Sortant de mon état de choc, j’appuie frénétiquement sur l’écran en marmonnant.

— Il doit y avoir un moyen d’arrêter ceci. Allez, il doit y avoir un moyen.

Liam recule encore, fait demi-tour et bondit en haut des escaliers.

Je ne l’appelle pas. Je continue à appuyer sur l’écran, de plus en plus désespéré.

Au bout d’environ une minute, je me rends compte que mes actions sont futiles. Il n’y a aucun moyen de défaire ceci.

— Je suggère que tu montes comme l’a fait Liam, dit Phoe à la fin de sa folle ‘explication’. Tu pourrais avoir quelques précieuses minutes supplémentaires.

Je jette un dernier coup d’œil à l’écran.

La gelée semble avancer plus vite, la verdure d’Oasis devenant rapidement de la même couleur orange marron révoltante que le monde extérieur.

Je cours vers les escaliers en métal, les jambes brûlantes alors que je monte les marches deux à deux. J’essaie de rattraper Liam, mais plus largement, j’essaie de courir plus vite que ma fin inévitable.

En grimpant, toutes sortes de pensées me tournent dans la tête. Des regrets. Des idées. J’aurais aimé voir plus de films, lire plus de livres, passer plus de temps avec mes amis.

Les livres anciens disent souvent que l’on voit notre vie défiler devant nos yeux dans des situations de mort imminente. Dans mon cas, je me souviens simplement de certaines scènes, en commençant par mon souvenir le plus ancien. Aucun ne date de mon époque en garderie. Intellectuellement, je sais qu’il y a eu une période où j’étais bébé quand les Aïeuls s’occupaient de moi, mais je ne me rappelle pas. Mon premier souvenir est d’avoir honte lors de mon premier jour de cours. J’ai posé une question, certainement pour la énième fois, et cela, ajouté à mon prénom, m’a valu le surnom de ‘Question-Odore’. Ensuite, je me souviens de plus de moments positifs de mon enfance, comme la première fois que j’ai rencontré Liam, même si nous nous sommes en fait battus ce jour-là. Et aussi, ma première...

Quand j’aperçois le Liam réel, cela me tire de mes souvenirs. Il me tourne le dos, manifestement hypnotisé par la vue de l’autre côté de la fenêtre.

Je parcours les trois pas qui me restent d’un bond et je m’arrête à côté de lui pour regarder par cette même fenêtre.

Je le regrette tout de suite. Je vois maintenant la gelée à l’œil nu.

Elle est à mi-chemin du village en dessous.

Jusqu’à maintenant, une partie de mon esprit pensait que l’attaque de gelée grise à l’écran était peut-être une sorte de plaisanterie cruelle, une leçon conçue pour nous apprendre à ne pas désobéir — tout sauf cette réalité horrible.

Quand je détourne le regard du cauchemar en dessous, je vois que Liam me regarde avec sérieux, sur le point de me dire quelque chose.

— Liam...

Il part en courant et remonte d’autres escaliers.

Luttant pour respirer, je lui cours après. Je ne sais pas du tout ce que nous ferons une fois que nous atteindrons le sommet, ce qui, d’après l’escalier de plus en plus étroit, ne devrait pas tarder.

Au lieu d’y penser, je continue à courir. Quand je cours, le monde disparaît en quelque sorte. Des pensées du passé reviennent me hanter. Je me demande si d’une certaine façon ces souvenirs sont un mécanisme de défense que mon esprit a élaboré pour supporter la panique et l’horreur qui accompagneront mes derniers instants. Le fait que le reste de l’humanité va mourir en même temps que moi rend l’idée de la mort encore plus incompréhensible. C’est comme d’essayer de comprendre ce qui aurait pu exister avant l’univers.

Cette fois-ci, je suis tiré de ma rêverie sombre par un cri mental terrible que je reconnais à peine comme venant de Phoe.

— Ça brûle, hurle-t-elle. Oh, Theo, ça brûle...

Elle fait un gargouillis qui ressemble à ‘je suis désolée’.

Puis c’est le silence.

L’estomac retourné, je m’arrête devant une des fenêtres de l’escalier et je regarde en bas.

L’endroit où j’ai vu Phoe et les gardes pour la dernière fois est à présent couvert de gelée.

Elle est enfin morte. Vraiment morte.

Malgré sa trahison terrible, je ne peux pas m’empêcher de ressentir cette perte. Repoussant ces émotions, je me concentre sur la douleur physique des fibres musculaires de mes jambes qui se déchirent à cause de l’effort de mon ascension rapide.

La montée dure une éternité avant de sentir l’odeur corporelle de Liam. C’est une si petite chose, mais savoir que mon ami toujours courageux transpire suffisamment pour empester me serre le cœur et me donne les larmes aux yeux. Je me souviens de cette sensation : elle précède en général les pleurs, chose que je n’ai pas faite depuis que j’étais petit. En grandissant, les Jeunes n’ont aucune raison de pleurer.

Au lieu de céder à cette faiblesse, je suis la silhouette de Liam qui grimpe rapidement.

Sur le palier suivant, il s’arrête et il se tourne vers moi.

Je suis sur le point de lui dire quelque chose — n’importe quoi —, mais les mots ne quittent pas ma gorge, car soudain, la tour tremble et s’incline avec un grognement métallique.

Mon pied rate la dernière marche et puis j’agite les bras en tombant, stupéfait de terreur.

La tour semble tourner autour de moi.

Il y a un instant d’apesanteur, suivi par une explosion de douleur qui me soulève l’estomac quand mon épaule gauche frappe quelque chose de dur.

En retenant ma respiration, je l’attrape avec le bras qui n’est pas blessé et mes doigts se referment autour d’une rampe alors que le reste de mon corps rencontre l’escalier avec une secousse qui me fait trembler les os. Je continue à glisser pendant quelques secondes avant de m’arrêter brusquement, mon poignet hurlant de douleur.

Avec une partie toujours fonctionnelle de mon cerveau, je me rends compte que la tour doit pencher sur le côté. Le mur est devenu un plancher fortement incliné tandis que les escaliers sont devenus un nouveau mur, comme tirés d’une peinture de Escher.

La tour pousse un autre grognement en s’inclinant encore plus bas. Je peux maintenant monter le long du mur et j’essaie de le faire, malgré la douleur terrible de mon épaule et un vertige écœurant. Mon épaule gauche doit être déboîtée et tout le côté gauche de mon corps fait plus mal que ce que j’ai pu ressentir de toute ma vie.

Mon estomac se soulève et la sueur trempe mes vêtements quand j’essaie désespérément de grimper à quatre pattes, imitant les soldats dans des films de guerre anciens. J’essaie de ne pas m’attarder sur le fait que les marches de l’escalier forment le mur de droite. Cette image surréaliste frappe au cœur de ma panique et la panique est quelque chose que j’essaie d’éviter.

Quelque part au-dessus de moi, j’entends un gémissement et j’avance vers le bruit.

— Liam ?

Je crie en atteignant la plate-forme inclinée vers le bas :

— Liam, ça va ?

— Attention, siffle Liam. Sinon tu risques de me rejoindre.

Sa voix est tellement transformée par la terreur qu’elle est presque méconnaissable. J’ai toujours pensé que Liam était né avec un défaut génétique de l’amygdale qui le rendait incapable de ressentir une peur normale, mais à présent je vois que ce n’est pas du tout le cas. Mon cœur battant dans mes oreilles, je grimpe jusqu’au bord de la plate-forme retournée de l’escalier.

La voix de Liam vient de ce qui était une fenêtre et qui est maintenant un trou dans le sol incliné.

Sur le rebord de la fenêtre, je vois des doigts, les articulations blanches à cause de l’effort.

— Liam !

Je glisse sur le ventre jusqu’à la main et je regarde en bas.

Mon ami est pendu à la fenêtre, les jambes pendouillant dans les airs. Du sang coule le long de son bras. Sous lui, un vide vertigineux se termine par une masse putride orange et brune. La gelée consomme la base de la tour.

À la vue de notre hauteur, je combats mon étourdissement et j’attrape l’avant-bras de Liam avec ma main droite intacte.

— Liam, je te tiens. Maintenant, monte.

Je remarque une petite étincelle de soulagement dans ses yeux emplis de terreur, alors j’ajoute :

— Sérieusement, remonte. Arrête de faire le clown.

La tension et l’horreur s’estompent légèrement sur son visage.

— Non, j’admire le paysage, tu vois.

Je grimace à cette plaisanterie.

— Attrape mon bras avec ta main gauche et remonte. Cela devrait être plus facile que de tenir le rebord de la fenêtre.

J’imite le ton sévère des Adultes.

Liam lève la main, mais il rate mon bras à deux centimètres près.

La tour est encore secouée.

— Allez, Liam !

Il lève la main, le visage contorsionné par l’effort, et cette fois ses doigts touchent mon bras.

— C’est ça, vas-y.

Je serre plus fort son avant-bras, mes doigts glissant de sueur.

— Allez !

Il essaie de se relever, mais sa prise sur la fenêtre gêne ses mouvements.

— Tire-moi vers le haut, Theo, souffle-t-il.

Il lâche la fenêtre pour venir s’agripper à mon bras avec sa main droite. La tension sur mon épaule droite est énorme, car son poids entier pend maintenant à mon bras.

Oubliant ma blessure, je tends la main gauche pour l’aider.

L’agonie qui en résulte m’immobilise et me fait siffler de douleur. L’épaule déboîtée ne permet pas ce genre de mouvement.

Voyant cela, Liam m’attrape plus haut sur le bras s’en servant comme d’une corde. Je recule lentement pour le traîner à l’intérieur.

La stratégie semble fonctionner — pendant une seconde, en tout cas.

Puis les doigts de Liam dérapent sur ma peau en sueur, ses paumes glissent le long de mon bras de façon incontrôlable.

— Liam !

Je fais un mouvement désespéré et je parviens à attraper sa main droite juste au moment où il me lâche.

Il est maintenant pendu du bout des doigts à ma main droite et je sens qu’il glisse un peu plus chaque seconde.

Comme s’il se rendait compte de la futilité de ses efforts, Liam lève les yeux, son regard devenant étrangement distant quand il fixe quelque chose.

— Tu dois atteindre le sommet, Theo. Il le faut.

— Tu dis n’importe quoi, dis-je urgemment. Allez, remonte.

Avec mon mauvais bras gauche, je fais un effort monumental pour me baisser, ignorant la douleur incapacitante. Les doigts de Liam glissent de ma main, mais il tord son corps et attrape mon poignet gauche juste au moment où je lui tends la main. Il y a un craquement bruyant dans mon épaule gauche, suivi par un éclair brûlant de douleur abominable.

Un cri spontané s’échappe de ma bouche.

Je pense être sur le point de m’évanouir de douleur quand j’entends Liam dire :

— Je vais lâcher.

C’est du moins ce que je pense qu’il a dit.

À travers le brouillard palpitant de douleur je l’entends me dire :

— Tu dois atteindre le sommet de cette chose.

L’obscurité aux abords de ma vision gagne du terrain, étouffant tous mes sens. En luttant, je serre les dents et j’essaie de tirer Liam avec toutes les forces qu’il me reste, mais il n’essaie même pas de m’aider. Il écarquille les yeux en continuant à regarder derrière moi.

J’essaie de suivre son regard. Quelque chose d’important se trouve là-haut, et je veux savoir ce que c’est.

Juste au moment où je commence à tourner la tête, Liam me lâche.

Je crie, mais c’est trop tard.

— Liam !

Il chute et je regarde avec horreur son corps disparaître dans la masse grouillante de gelée.

Un rugissement de chagrin s’échappe de ma gorge. Comme pour répondre à mon cri d’angoisse, la tour grince et tourne avec de violents tressautements.

Les bras tremblants, je m’agrippe des deux mains au rebord de la fenêtre et je regarde, plein de vertige, la fenêtre se tourner d’abord vers l’horizon, puis vers le ciel.

À présent, c’est moi qui pends de la fenêtre, seulement mes pieds ne se trouvent pas au-dessus du vide : après la torsion de la tour, la fenêtre qui était ‘par terre’ a fini ‘au plafond’.

Je me rends vaguement compte que j’ai un peu moins mal du côté gauche. Liam a-t-il remis mon épaule en place quand il l’a attrapée ? Si c’est le cas, cela m’a sauvé la vie.

En regardant en bas, je vois que l’autre mur de la tour se trouve sous mes pieds. Si je lâche la fenêtre, je ne devrais pas me faire trop mal. J’envisage de le faire, mais je vois une traînée de gelée remonter le long de la rampe en bois. Je risque de la toucher si je saute. Le fait que la gelée se trouve déjà là, juste au-dessous de moi, supprime le peu d’espoir qu’il me restait.

Pourquoi est-ce sur la rampe ? Je me pose la question avec un intérêt étrangement académique. Je suppose que la gelée grise doit trouver plus facile de manger des substances moins dures, comme le bois, plutôt que l’acier solide qui compose le reste de la tour. Je n’ai aucune illusion cependant : la gelée peut manger n’importe quoi.

Nous avons un océan de désolation pour le prouver.

Malgré tout, je ne peux pas rester pendu de cette façon pendant longtemps. Mon épaule gauche, bien qu’elle aille un peu mieux, est toujours très douloureuse. En serrant les dents, j’utilise mes dernières forces pour me tirer vers le haut. Une fois que ma tête est passée par la fenêtre, je remonte le reste de mon corps et j’essaie de me tenir debout sur ce qui était le mur extérieur de la tour.

J’ai la tête qui tourne. Le mur de la tour est incliné à un angle d’environ quarante-cinq degrés, penché vers la mer de gelée qu’est le sol. C’est sans doute l’histoire d’un instant avant que la gelée n’avale toute la base de la tour, faisant tomber la structure entière dans son abîme.

Avoir connaissance de ma mort imminente affûte mes sens. Les plus petits détails de mon environnement me sautent aux yeux. Je remarque que le ciel semble un peu plus bleu sans le dôme, et que c’est étrange que la tour paraisse battue par les éléments alors qu’à Oasis, il n’y a pas d’érosion naturelle due à la météo. Puis un autre détail attire mon attention : une lumière à l’endroit où devrait se trouver le sommet de la tour.

Je me souviens que Liam regardait dans cette direction.

Quelle est cette lumière, si c’est bien ce que je vois ?

Je cours avec précaution sur ce qui était le mur de la tour. Ce n’est pas une surface solide, mais un patchwork de poutres en métal et de fenêtres en verre qui ont parfois survécu.

Il est difficile de se concentrer sur la course après tout ce qu’il s’est passé, mais je me force à le faire. Je chasse le chagrin d’avoir perdu Liam de ma tête. Cela me semble plus facile à gérer que de refouler la douleur d’avoir perdu toutes les autres personnes que j’ai pu connaître.

Mes pensées se concentrent sur un seul but : découvrir ce qu’est cette lumière. Je peux y arriver et cela me permet de prétendre que j’ai encore un peu de contrôle sur les événements autour de moi.

Quand je m’approche du sommet, la lumière devient plus claire.

C’est le plus grand écran que je n’ai jamais vu, cependant il ressemble également à un néon ancien, tout rose et brillant. D’une certaine façon, cela m’évoque un panneau d’affichage des temps anciens à Times Square : en tout cas, si le panneau fusionnait avec une barrière comme nous en avons sur Oasis.

Je cours plus vite, ignorant les pièges des fenêtres brisées et des rails en métal qui dépassent.

Je dois atteindre cet écran-panneau d’affichage.

En approchant, je me rends compte qu’un message est écrit dessus : un message très simple.

‘Arrivée’ est-il écrit en lettres voyantes et clignotantes.

Arrivée ? Pourquoi le sommet de la tour aurait-il une si étrange décoration ?

Je manque cruellement d’air, mais je pousse mes muscles pour bouger encore plus vite.

La tour tremble.

Je balance les bras pour retrouver mon équilibre et je regarde en bas par mégarde.

Mes jambes me lâchent instantanément et je m’arrête.

Je suis enraciné sur place. La paralysie me donne l’impression d’être le point culminant de tout ce qu’il vient de se produire pour moi et pour le reste d’Oasis.

Tout le monde est mort. Le monde est terminé. Ces pensées me frappent avec violence, me submergeant, et je me plie en deux à cause de la douleur. Peut-être n’ai-je pas besoin d’attendre que la gelée m’atteigne. Peut-être vais-je simplement mourir d’horreur et de culpabilité.

Un scintillement étrangement familier à côté de moi attire mon regard et me ramène dans la réalité.

Lorsque l’écran apparaît, je ne suis pas vraiment aussi surpris que je devrais l’être, car j’ai déjà vu un écran de ce genre avant, quand j’étais en Quiétude.

Il est fantomatique et comme la dernière fois, un curseur clignote dessus.

Theo, écrit lentement l’écran, une lettre à la fois. Theo, je ne sais pas si tu peux voir ceci. L’écran continue à taper chaque lettre au même rythme que les battements de mon cœur. Je suis inquiète, m’informe l’écran. Ton scan neural est hors de contrôle...

Avant même que j’ai le temps de cligner des yeux, l’écran se dissipe, mais mes cheveux se dressent sur ma tête.

Une idée se forme dans mon esprit. Elle est ténue, mais elle suffit à me motiver pour bouger.

Je dois atteindre le sommet et le mot ‘Arrivée’.

Je me concentre sur cette tâche, laissant derrière moi tous mes autres problèmes.

La tour frémit encore. Essayant de ne pas tomber, je marche en équilibre sur les poutres en métal comme un surfeur d’autrefois. Dès que les tremblements s’interrompent, je recommence à courir et à sauter par-dessus les trous entre les étais en acier.

Je cours comme un fou, l’idée du temps effacée de mon esprit, et je ne m’arrête que lorsque j’atteins le plus gros vide rencontré jusque-là.

Ce trou est une partie malencontreuse de la conception de la tour et il fait environ deux terrifiants mètres de large.

Même si j’ai refoulé ma phobie avec succès, regarder cet interstice fait revenir toutes mes peurs.

Le panneau arrivée m’encourage toujours. Il se trouve juste après ce dernier obstacle et je suis presque arrivé.

Je décide de fractionner l’impossible en étapes plus gérables.

Étape un : calmer ma respiration frénétique. Cette étape est un demi-succès.

Étape deux : sauter. Les muscles de mes jambes se raidissent, prêts à sauter, à courir, ou quoi que ce soit qui brûle un peu de cette adrénaline.

Je recule, me disant que le saut risque d’être plus facile avec un peu d’élan.

Quand je me trouve à trois mètres du trou, je commence à courir.

C’est le moment.

C’est maintenant que je vais confronter mon vertige et gagner.

Seulement, quand j’atteins le trou, je ne saute pas. Je m’arrête, mon corps entier tremblant de façon incontrôlable.

Je ne peux pas abandonner, me dis-je et je recule encore.

Je cours.

Je saute.

Le temps ralentit.

Je vois la gelée bruisser loin au-dessous de mes pieds.

Je me trouve presque de l’autre côté du vide lorsque la tour se remet à trembler avec un hurlement assourdissant de métal raclant contre du métal. L’autre bord du terrible trou s’éloigne de mes pieds juste au moment où ils vont s’y poser, et le haut de ma poitrine frappe le rebord en métal rigide.

L’air s’échappe de mes poumons et je balance des bras en essayant de m’agripper à quelque chose. Seuls mon index et mon majeur parviennent à se tenir au métal froid.

Je me rends tout de suite compte que cette prise est pour le moins précaire. Le poids de mon corps est trop élevé pour ces deux doigts.

Mes doigts s’engourdissent et commencent à trembler. Pire, ils se mettent à glisser le long de la surface en acier lisse.

Je me retiens au bord par mon index pendant une respiration avant de glisser complètement.

Je ne me tiens pas du tout au rebord, me dis-je vaguement.

Soit le temps ralentit, soit, comme un personnage de dessin animé, je dois d’abord regarder en bas avant que ma descente commence. Alors, car je suis masochiste, je regarde en dessous. Je vois à quel point je suis loin au-dessus du sol, puis ma chute débute.

L’air me frappe le visage.

Mon corps me semble léger — une sensation qui serait agréable si je n’étais pas sur le point de mourir.

Cette chute me rappelle mon pire cauchemar récurrent, celui où je tombe. Apparemment, ce cauchemar était une sombre prophétie.

Je regarde encore en bas.

La gelée grise approche.

J’essaie futilement de pénétrer la tête la première dans la gelée, comme le sport ancien complètement fou du plongeon de haut vol.

Je la frappe fort et je m’enfonce profondément.

Tout ce que je peux voir, c’est ce vomi orange de merde, qui est étonnamment doux sur ma peau. Je ferme les yeux et je retiens ma respiration en me demandant pourquoi je n’ai pas encore été mangé. Même à travers ma bouche et mon nez fermés je peux la goûter et la sentir, et c’est pire que ce que j’ai pu imaginer. Je suis sur le point de vomir, mais je n’ose pas ouvrir la bouche.

Je me rends compte que j’ai retenu la même respiration depuis la chute. Mes poumons brûlent, tout comme le reste de mon corps. La brûlure de mon corps doit signifier que, malgré mon espoir secret, la gelée est sur le point de me décomposer molécule par molécule.

La brûlure augmente sévèrement. Pendant une fraction de seconde, mon corps entier est comme de la lave, puis la sensation est multipliée par cent.

Je gémis de douleur en sachant que je suis sur le point d’inhaler de la gelée dans mes poumons.

16

J’inhale la gelée, mais la douleur n’empire pas.

En fait, la brûlure s’arrête.

Je me sens immatériel. J’ai l’impression d’être un rayon de soleil brillant dans un couloir très éclairé par de la lumière blanche.

Un ancien penserait sans doute qu’il entre dans la vie après la mort, puisque cela correspond à la description de ce que pourrait être cette expérience. Étant donné les circonstances, je pourrais envisager que cette théorie est plausible, sauf que j’en ai une meilleure.

J’ai déjà traversé cela plus tôt dans la journée, même si j’ai l’impression que cela fait des lustres.

J’ai la sensation du retour de mon corps, mais je ferme les yeux. Quand je les ouvrirai, je saurai avec certitude si j’ai raison.

— Theo ? dit Phoe.

J’ouvre les yeux.

Je suis debout dans une grotte. Des stalactites pendent au-dessus de moi et sur le sol se trouvent des stalagmites et tout un inventaire d’objets dangereux divers.

Le magnifique visage de fée de Phoe est crispé d’inquiétude.

Elle se tient à côté d’un grand écran. Dessus, il y a ce que je suppose être mon activité neurale. Mon cerveau ressemble à un essaim d’abeilles en guerre avec une fourmilière, en accéléré. Cela me fait revivre les terreurs dont j’ai fait l’expérience par un étrange biofeedback.

L’écran disparaît. Phoe a dû se rendre compte que je me remettrai plus facilement sans le voir.

— Calme-toi, s’il te plaît, dit Phoe d’une voix incarnant l’apaisement. Tu es revenu.

Tout au fond de moi, je connais les réponses, mais je ne peux pas m’empêcher de poser les questions à haute voix.

— Tu n’as pas détruit tout le monde ?

Je fais un pas en avant et un mouvement tressautant de la main, comme si les habitants d’Oasis se cachaient aux abords de la grotte.

— Tu n’es pas l’instructrice Filomena ?

Phoe me regarde, l’incompréhension venant remplacer l’inquiétude dans ses yeux.

— Tout ça, c’était ce putain de jeux ? dis-je plus fort avant de faire un pas en arrière. Rien n’était réel ?

Phoe s’approche de moi et me prend dans ses bras. Je ne lutte pas contre ce câlin, le second que j’ai reçu de ma vie, même si cette fois, il est différent. Cette fois, ce geste social ancien est fait pour m’apaiser, et il est plutôt efficace. Quand l’odeur et la chaleur du corps de Phoe m’enveloppent, mon pouls ralentit, passant de supersonique à tout juste cinq cents kilomètres-heure.

Elle me frotte le dos en faisant des mouvements circulaires qui m’apaisent également.

— Chut, chuchote-t-elle à mon oreille. Tu es là. Tu es en sécurité.

— Mais c’était tellement réel. Je suis mort, dis-je en inspirant et en tremblant. Liam est mort aussi. Tout le monde.

J’essaie de m’écarter sans conviction, mais elle serre les bras autour de moi. Baissant ma voix presque jusqu’à subvocaliser, j’ajoute :

— Tu m’as trahi.

— C’est terminé.

Elle me caresse doucement les cheveux.

— Je ne te trahirais jamais. Comment as-tu pu le penser ?

J’inspire encore et quand je souffle, je lui dis :

— Tout est allé si vite.

Elle me laisse partir, fait un pas en arrière et me regarde solennellement.

— Peux-tu parler de ce qui est arrivé ? Étant donné que le trou de mémoire est toujours là — elle pointe vers sa tête — sans parler de l’absence de nouvelles puissances informatiques, je dois supposer que tu n’as pas éteint le jeu.

— Tu ne pouvais pas voir ce qu’il se passait ? Tu n’as pas accès à l’endroit ?

— Comme je te l’ai dit, pas pour voir, non. J’ai essayé de faire entrer un message. Apparemment, cela n’a pas fonctionné.

Phoe semble dépitée.

— Si, dis-je. J’ai vu l’écran que tu as envoyé. Il ressemblait à celui que j’ai vu dans la prison des sorcières. Il m’a donné de l’espoir, mais...

Je secoue la tête.

Ses yeux se mettent à briller.

— C’est fabuleux. Cela signifie que la prochaine fois je devrais pouvoir...

— La prochaine fois ?

Je sens mes joues brûler.

— Il n’y aura jamais de prochaine fois. Jamais.

Elle fronce les sourcils un instant, puis elle demande :

— Peux-tu me dire ce qu’il s’est passé ?

Je commence mon histoire par la façon dont le jeu m’a piégé en me faisant croire qu’il ne s’agissait pas du jeu. Phoe écoute en silence. Elle a manifestement des questions, mais elle les garde pour plus tard. Je termine avec :

— Et quand j’ai inhalé la gelée, je suis revenu ici.

— C’est tellement étrange, dit-elle. Je ne sais même pas par quoi commencer.

— Par le début, lui dis-je. Je vois que tu es contrariée.

— Eh bien, — elle fait apparaître une chaise et elle s’assoit dessus — certains éléments de ton histoire auraient dû te montrer à quel point tout était faux.

Je décide que je veux m’asseoir aussi et une autre chaise apparaît instantanément.

— Comme ?

— Par exemple, Grace t’a-t-elle laissé partir ? Et t’a-t-elle touché ?

— Je sais, c’est bizarre, admets-je. Mais j’étais pressé et je ne me suis pas posé de questions. C’était un peu comme si elle...

Je me sens rougir.

— Je ne sais pas, comme si elle avait des sentiments cachés pour moi ou...

Phoe croise les bras sur sa poitrine.

— Très bien. Je peux attribuer celui-là à ton manque d’expérience avec les hormones. Pareil pour l’intérêt que t’a témoigné l’instructrice Filomena.

Elle fait un regard de dégoût.

— Mais, Theo, la section Adulte d’Oasis était la campagne française ? Avec des gens ressemblant aux Amish ? Tu ne crois pas que c’est plutôt commode d’avoir appris qui ils étaient hier ? Et tu as vraiment cru que j’étais l’instructrice Filomena ?

Elle pince les lèvres.

— J’ai juste...

— Et Owen qui t’attaque physiquement... tu sais qu’il est trop pacifié par les Adultes et trop lâche pour le faire.

— Il a tiré un ballon sur Liam, hier, dis-je pour lui rafraîchir la mémoire. Rien ne l’a empêché de le faire.

— Très bien. Cela aurait éventuellement pu se produire, même si j’en doute. Mais une course-poursuite en tracteur ? Je t’ai fait faire quelque chose qui conduit à la fin du monde ?

Elle secoue la tête en poursuivant :

— De tous les problèmes de ce scénario, ne te rends-tu pas compte que s’il y avait une façon de supprimer les barrières, la salle de contrôle serait gérée par les Aïeuls. Ce ne serait pas une tour incongrue et anachronique qui, d’après ce que tu m’as dit, est tombée d’une façon très étrange et physiquement improbable.

Je ressens une sensation de picotement chaud sur mon visage. Je sais que le principal sujet de plainte de Phoe est que je l’ai pensée capable de tuer tout le monde. À vrai dire, maintenant que je suis sorti du jeu, je trouve cette idée particulièrement creuse.

— C’était comme un rêve, lui dis-je tout en essayant de faire baisser la chaleur de mes joues en les frottant. Tu sais quand tu rêves et que tout semble logique, et puis que tu te réveilles en te demandant pourquoi Liam était le père Noël et pourquoi cela ne t’a pas troublé ? Après tout, il n’est pas si gros que ça.

Phoe hoche la tête, comme pour m’encourager à continuer mes explications. J’imite sa posture, croisant les bras.

— Écoute, le monde s’écroulait. Je n’ai pas vraiment eu le temps de réfléchir à quoi que ce soit.

— Mais l’instructrice Filomena avec son histoire à la con ? dit Phoe, le visage tendu. Tu sais qu’elle représente tout ce que je déteste.

Je me force à parler calmement.

— Eh bien, si tu m’avais dit qui tu étais vraiment, je n’aurais pas eu à imaginer une théorie, erronée ou pas.

Elle se mord la lèvre, un geste qui me fascine étrangement.

— Ne cherchons pas à nous accuser mutuellement.

— Alors tout ce que j’ai à faire pour te faire taire, c’est demander qui tu es ?

Je fronce les sourcils.

— Pourquoi ne me le dis-tu pas ? Peut-être que si tu t’expliquais, je...

— Ce n’est pas si simple.

Elle se lève de sa chaise. Ses oreilles se dressent comme si elle écoutait un bruit distant. Avec un air inquiet, elle dit :

— Merde.

Je fais mon meilleur sourire condescendant.

— Laisse-moi deviner. Il y a une urgence et je dois courir, c’est ça ? La dernière chose pour laquelle nous avons du temps, c’est de continuer à parler du sujet que tu aimes le moins.

Ses longs cils papillonnent quand elle soupire et dit :

— C’est à peu près ce que j’allais dire, oui.

— Comme c’est commode.

— Tant que tu n’as pas battu le jeu, je n’ai pas grand-chose à te dire de toute façon, dit-elle. J’aurais aimé simplement chercher à éviter ta question, mais regarde.

Elle tend la paume de sa main.

Une image est projetée depuis sa paume. Ce n’est pas exactement un écran, mais la fonction est à peu près la même. Contrairement à un écran, l’image est en trois dimensions, comme un hologramme. Elle nous montre une petite partie de la forêt.

Je suis là, allongé dans le sous-bois, entouré de verdure, l’air de m’ennuyer. J’ai le regard dans le vide.

— Tu es branché sur cet endroit, dit Phoe. Tes neurones reçoivent seulement les données de tes nanocytes au lieu de tes données sensorielles réelles. Seuls des éléments comme ton système nerveux parasympathique sont actifs dans le monde réel, te permettant de respirer et de digérer la nourriture, entre autres. Si quelqu’un venait à t’approcher, tu ne les remarquerais même pas.

Je hoche la tête. Même si je n’y avais pas pensé, cela fait sens quand elle le dit.

Satisfaite que je la suive jusque-là, elle incline sa paume. Les images s’enfoncent dans la forêt, s’éloignant de mon corps comateux. Je regarde la caméra, ou quoi qu’il se trouve derrière ce point de vue, atteindre une petite clairière.

Je vois la visière brillante du casque d’un garde.

Je me lève de ma chaise et je dois lutter pour ne pas courir. Le corps encore submergé d’adrénaline, la peur qui me prend est stupéfiante.

Le garde traverse la clairière. Le pire, c’est sa direction : il se dirige tout droit vers l’endroit où je suis allongé. Mon corps a autant conscience de lui que les arbres.

— Merde.

Je me mets à faire les cent pas et je renverse presque la chaise de Phoe.

— Ouais, tu peux le dire.

Phoe suit mes mouvements frénétiques avec calme, comme si je m’agitais toujours dans ma folie et qu’elle s’y était habituée.

— Que dois-je faire ?

Je tourne une troisième fois autour d’elle.

Elle me fait un doigt d’honneur triomphal des deux mains.

— Utilise le geste et cours. Je serai avec toi.

J’imite son geste, trop préoccupé pour hésiter à faire quelque chose que les Adultes considéreraient comme obscène.

Je passe instantanément à travers ce même tunnel blanc et je retourne dans mon corps dans la forêt.

Je sens l’odeur des pins et Phoe se trouve à côté de moi, mais dans sa forme fantomatique.

Elle me tourne le dos, commence à courir et dit par-dessus son épaule :

— Cours.

Je bondis sur mes pieds et je cours.

Des aiguilles de pin sèches craquent sous mes chaussures. Mes jambes sont fatiguées, mais pas autant que vers la fin du jeu : ce qui est logique étant donné que je n’ai pas réellement monté toutes ces marches.

— Je pense que je préfère comment tu étais dans cette grotte, dis-je mentalement à Phoe.

Parler à voix haute me ferait perdre mon souffle plus vite, ou pire, le garde pourrait m’entendre.

— C’est drôle que tu dises cela, dit-elle par-dessus son épaule avant que sa silhouette immatérielle disparaisse d’un coup. La seule raison pour laquelle j’ai pris cette forme, c’était pour te pointer dans la bonne direction, explique-t-elle en tant que voix dans ma tête. Tu cours vers la barrière. J’aurai besoin de toutes mes ressources pour ce que je vais faire ensuite.

Mon cœur s’arrête de battre un instant.

— La barrière ? Pourquoi ?

— Toi, ou plus probablement le jeu a trouvé une idée intéressante en se servant de tes connaissances.

J’ai froid aux pieds, malgré l’effort.

— Quelle idée, exactement ? m’enquis-je même si je pense déjà connaître la réponse maintenant qu’elle a parlé de la barrière.

— Je peux me servir des quelques ressources dont je dispose pour t’autoriser temporairement en tant qu’Adulte, du moins en ce qui concerne la barrière, dit Phoe. Tu pourras alors entrer dans leur section. Seulement, ne t’attends pas à voir la campagne française.

— Je ne crois pas...

— Je vais me déconnecter un moment pour cela. Continue à courir tout droit devant toi. Je crois que la voie est libre jusqu’à la barrière.

— Attends, Phoe, dis-je en chuchotant. Je ne veux pas traverser la barrière.

Phoe ne répond pas.

Je cours seul.

— Tu m’ignores exprès ?

Pas de réponse.

Alors je cours.

Et je continue à courir.

Au bout d’un moment, mon rythme devient régulier et je me sens comme un automate : évitant les branches, bougeant les pieds, et respirant sans réfléchir consciemment. Cela permet à mes pensées de vagabonder. D’abord, je récapitule tout ce qu’il s’est passé. Quand cela me fatigue, je commence à me poser des questions : quelle est la longueur de cette forêt ? Nous trouvions-nous au point le plus éloigné de la barrière ou bien Phoe m’a-t-elle fait prendre un chemin en diagonale ?

Mon pied s’accroche sur une racine et je trébuche, parvenant tout juste à éviter de tomber sur une grosse souche à ma gauche. Je frappe maladroitement le sol, mes paumes glissant sur les aiguilles et la terre.

Ma cheville objecte violemment. Je vois des points blancs, comme si j’avais fixé le soleil. En clignant des yeux pour chasser les tâches, je tourne la tête et je veux me relever — quand je reste figé sur place.

Derrière la souche, une personne me regarde.

Une personne très familière.

Sa bouche est si grande ouverte que je ne peux pas m’empêcher de dire :

— Mon vieux, tu te rends compte que quelque chose pourrait te voler dans la gueule, n’est-ce pas ?

Liam se lève et vient vers moi.

— Tu vas bien ? dit-il d’une voix rauque. D’où viens-tu ? Pourquoi t’es-tu enfui ?

Son ton devient de plus en plus incrédule.

— Pourquoi me fais-tu ce grand sourire, lutaimpé ? Ne comprends-tu pas les lutaimpuche d’ennuis que tu as ?

Ce n’est que lorsqu’il le fait remarquer que je me rends compte que je souris en effet. Je ne peux pas m’en empêcher. Le voir, l’entendre utiliser le louchébem à mauvais escient, cela cristallise une pensée dans mon esprit :

Liam va bien.

Rationnellement, je savais déjà que c’était un produit de mon imagination inspiré par le jeu qui était tombé de la tour. Cependant, la peur est rarement rationnelle, en particulier quand il s’agit de ce genre de perte. Étant donné à quel point, ce maudit jeu était réaliste, d’une certaine façon, j’avais l’impression que Liam avait disparu.

— Aide-moi à me lever, dis-je en luttant contre l’envie de dire quelque chose de sentimental. Que fais-tu ici ?

Liam oublie ces questions et m’aide à me remettre debout en marmonnant :

— Je n’avais pas l’intention d’aider ces lonnarcuche à te trouver. Je préférerais encore renifler les pieds d’Owen.

En m’appuyant sur le bras de Liam, j’essaie de me tenir sur le pied droit.

Il me regarde avec intensité et j’essaie de ne pas trop grimacer.

Il fronce les sourcils, alors je laisse partir son bras et je fais un pas hésitant par moi-même. Je dois tout de suite ravaler un cri. Je ne veux pas que Liam sache que je combats la nausée et le désir de me rasseoir.

Les sourcils de Liam se rassemblent en ce que Mason et moi avons surnommé ‘la chenille du front’.

— Viens avec moi, mon vieux. Je vais t’emmener tout droit à l’infirmerie.

— Certainement pas, dis-je. Je ne vais pas m’approcher des Adultes.

Sa chenille du front devient toute plissée.

— Tu es devenu complètement fou ? Plus tu restes ici et pire ce sera pour toi.

— Crois-moi. Il n’y a pas moyen que les choses empirent pour moi, quoi que je fasse.

En disant cela, le côté désespéré de ma situation devient soudain clair à mes yeux.

Contrairement aux fugitifs anciens, j’ai des options très limitées pour m’échapper. Même si Phoe parvient à me faire entrer du côté Adulte d’Oasis, il s’agit toujours d’une très petite surface de terre habitable qu’ils auront à fouiller avant de me trouver.

— Sérieusement, dit Liam, et je me rends alors compte que je n’ai pas écouté. Je devrais t’assommer et te ramener pour ton propre bien.

— Liam, crois-moi, je ne peux pas y retourner.

Ma voix se brise et je marque une pause pour m’éclaircir la gorge avant de continuer.

— S’il te plaît, promets-moi de ne pas leur dire où je suis.

— Mais tu ne vas pas bien.

Il se mord les joues.

— Tu ne peux pas t’attendre à ce que je fasse comme si de rien n’était...

Un bruissement se fait entendre parmi les arbres derrière la souche.

Sans me rendre tout à fait compte de ce que je fais, je plonge à l’endroit où était assis Liam plus tôt et je me recroqueville en baissant la tête. La douleur de ma cheville est si aiguë que je suis surpris de ne pas m’être évanoui.

Le bruit de quelqu’un qui bouge dans la forêt devient plus fort.

Liam fait un pas en avant, mais il ne me regarde pas. Ses yeux sont rivés sur un point loin au-dessus de ma tête, derrière la souche.

Il s’arrête juste à côté du tronc, si près que je pourrais tendre la main et lui chatouiller la jambe si j’étais d’humeur plus joviale.

— Liam, dit une voix nasillarde horriblement familière. Étais-tu en train de parler à quelqu’un ?

Je reconnais cette voix. Depuis le jeu, je ne pense pas pouvoir y repenser sans frissonner.

— Bonjour, instructrice Filomena, dit Liam. Il y a quelque chose que vous devez savoir.

Il serre les poings, les détend, les serre encore, puis il les fourre dans ses poches.

— C’est au sujet de Theo.

17

Oubliant la douleur de ma cheville, je m’enroule, prêt à bondir, mais Liam est en travers de ma route. Je ne pourrais pas sauter sans le renverser.

— Theodore ?

La voix de l’instructrice Filomena monte à chaque syllabe.

— Qu’y a-t-il à son sujet ?

— Je l’ai vu, dit Liam. Je faisais part de ma découverte à mon écran.

— Tu l’as vu ? répète-t-elle. Pourquoi restons-nous là, alors ? Où est-il ?

Liam sort la main de sa poche. Il la lève et indique le sud-est.

— Il courait dans cette direction. J’ai crié pour qu’il s’arrête. Il m’a regardé, mais il a continué à courir.

Il se balance d’une jambe sur l’autre.

— Savez-vous ce qu’il s’est passé ? Pourquoi s’est-il enfui ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit l’instructrice Filomena en essayant, mais selon moi en échouant, de paraître réconfortante. Suis-moi. Nous pourrons couvrir une zone plus large si nous travaillons ensemble.

— D’accord.

Liam fait un pas vers la gauche et s’arrête à côté de la souche : je suppose que c’est pour bloquer la vue de l’instructrice sur moi. J’entends des pas traînants et je me rends compte qu’elle se dirige sûrement dans la direction indiquée par Liam. Au bout de quelques instants, Liam la suit.

Je suis assis calmement, n’osant même pas leur jeter un petit coup d’œil. Je masse ma cheville en attendant et je me demande quoi faire ensuite.

Une ombre me surplombe soudain. Je bondis, frappant presque ma tête contre la souche.

— Pardon, dit Phoe. Je ne voulais pas te surprendre.

— Aucun problème, dis-je en essayant de ravaler mon cœur dans ma poitrine. J’adore les mouvements brusques et les ombres menaçantes.

Elle glousse en levant ses mains transparentes vers sa tête sans visage. Maintenant que je sais à quoi elle ressemblerait si nous étions dans mon repaire, ou si elle disposait de suffisamment de ressources, j’arrive à imaginer ce petit sourire en coin très rusé.

C’est une image étrangement plaisante.

Phoe s’éclaircit la gorge.

— Bref, tu es maintenant autorisé à pénétrer dans la section des Adultes.

Je me frotte l’arrière de la tête, là où j’ai touché la souche.

— Fabuleux. Une chose que tu ne m’as jamais dite, c’est pourquoi il faut que je me rende là-bas. N’est-ce pas me jeter dans la gueule du loup ?

— Pas nécessairement. Ils ne penseront pas te chercher là-bas. Du moins, pas avant un moment.

Je me sers de la souche pour me relever. Ma cheville me fait mal quand je mets mon poids dessus.

— Merde, dit Phoe. Tu ne peux pas courir de cette façon.

— Ouais. J’aurais de la chance si j’arrive jusque-là en boitant.

— Cet incident augmente la nécessité de traverser la barrière.

Sa forme fantomatique fait le geste de passer une main tremblante dans ses cheveux.

— Je pourrais te trouver un moyen de transport quand nous serons du côté des Adultes.

Je fais un pas et je grimace.

— Bon sang. Ça fait vraiment mal.

— Je suis désolée de ne pas pouvoir soulager ta douleur avec les ressources dont je dispose, dit-elle d’une voix pleine de regret. Pas sans défaire la protection contre les manipulations de ton cerveau que j’ai mise en place à ta demande.

Je prends garde à bien équilibrer mon poids du corps lorsque je fais le pas suivant. Je préfère souffrir plutôt que l’on me trifouille le cerveau.

Phoe raidit soudain le dos et elle court en avant.

— Viens là, s’exclame-t-elle. Là ?

Elle pointe un doigt vers le sol.

Je m’approche en boitant et je regarde ce qu’elle montre.

— C’est un bâton, dis-je sans même essayer de cacher ma déception.

Elle était si excitée que je m’étais attendu à quelque chose comme une cape d’invisibilité.

— Une cape d’invisibilité requiert des manipulations extrêmement complexes de l’interface de réalité augmentée — et pour des tonnes de personnes. Avec mes maigres ressources, j’aurais déjà du mal à gérer les tiennes. Ça — elle fait un geste exagéré avec les deux paumes pour montrer la branche sèche. Ça, c’est un bâton de marche. Tous les explorateurs célèbres en ont utilisé.

Elle se sert du style de discours surexcité courant dans les publicités anciennes.

— C’est plutôt une canne, dis-je en marmonnant, mais je la ramasse.

Je fais un pas hésitant en m’aidant du bâton.

Puis un autre.

— Beaucoup mieux, dois-je admettre à contrecœur.

— Bien. La barrière n’est plus très loin maintenant.

* * *

— Nous venons de passer le seuil, l’endroit où la peur t’aurait arrêté si mon autorisation n’avait pas fonctionné, dit Phoe quand je vois la barrière étinceler au loin. Elle me regarde d’un air inquiet : tu ne ressens pas de peur, si ?

Je hausse les épaules.

— Rien de plus que la normale. Et par cela, je veux dire normal pour quelqu’un qui est poursuivi par toute la population d’Oasis et qui a fait une chute mortelle la dernière fois qu’il est venu par ici.

— Je vais prendre cela comme un signe que mes manipulations fonctionnent, dit Phoe. Tu as clairement les privilèges des Adultes nécessaires pour traverser cet endroit.

Grommelant en énumérant les raisons pour lesquelles ma peur est justifiée, j’avance avec l’aide de mon bâton-canne.

Au bout de quelques minutes, une longue étendue d’herbe coupée terminée par la barrière s’offre à notre vue.

— Je sais, dit Phoe. Moi non plus je n’aime pas être à découvert, mais nous n’y pouvons rien. Nous ne pouvons pas nous permettre de marcher jusqu’à la section où la barrière traverse la forêt.

Elle regarde ma cheville.

Nous marchons dans un silence tendu jusqu’à atteindre la clairière.

— Theo, attends... commence à dire Phoe quand je m’avance hors du couvert du dernier arbre, mais c’est trop tard.

Je vois le garde, qui a dû sortir de la forêt à ma gauche, à environ vingt mètres de moi.

— Peut-être ne nous a-t-il pas vus, dit Phoe avec précipitation. Recule lentement.

Je commence à le faire quand elle siffle :

— Peu importe. Avance vers la barrière.

Je jette un coup d’œil au garde et je vois qu’il court vers moi.

Il a dû me voir après tout.

Je serre les dents et je boite jusqu’à la barrière aussi vite que ma cheville et ma canne me le permettent.

La distance que je dois couvrir est d’environ cinq mètres. Un quart de la distance entre le garde et moi, me dis-je pour me rassurer.

— Sauf que si tu tiens compte de sa vitesse actuelle, il va te rattraper, intervient Phoe. Tu dois courir.

J’essaie d’augmenter ma vitesse, mais ma cheville crée des vagues de douleur et le bâton en bois donne l’impression d’être sur le point de se briser. Je jette un coup d’œil au garde.

Il est plus près que prévu.

Le désespoir s’installe dans ma poitrine. Je m’arrête et je lève le bâton que je jette comme une lance vers mon poursuivant.

Il se baisse sur le côté pour l’éviter et son pied trébuche sur un morceau de pierre qui dépasse. Je le regarde stupéfait alors qu’il s’étale sur le sol, glissant en avant.

J’ai gagné quelques secondes précieuses.

Je recommence à boiter rapidement. Sans le bâton, les vagues de douleur dans ma cheville deviennent de violentes piques lancinantes.

Cependant, cela en vaut la peine. Je m’approche à tel point que si je tendais la main, je pourrais toucher la barrière. Du coin de l’œil, je remarque le garde qui lutte pour se relever.

Sans tester la barrière comme je l’ai fait dans le jeu, je me précipite à travers elle.

Rien ne se produit.

Je n’ai pas l’impression d’avoir traversé une bulle, ou de l’humidité, ou quoi que ce soit d’autre.

Je me trouvais du côté Jeune de la barrière et l’instant d’après je suis du côté des Adultes.

— C’est parce que la barrière n’est pas réelle, dit Phoe à côté de moi. C’est de la réalité augmentée qui fonctionne selon les mêmes principes que les écrans et que mon image actuelle.

Elle désigne son corps de la main.

Je ne réponds pas. Je regarde une étendue d’herbe qui mène à une forêt de pins et je suis frappé par la différence avec le jeu. Le fonctionnement de la barrière n’est pas le même, mais en outre, ce côté d’Oasis ressemble exactement à celui que je viens de quitter.

— Eh bien oui. Tu t’attendais à une apparition de la campagne française ? Maintenant, monte vite là-dessus.

Elle désigne un disque en métal posé sur le sol.

— Tu te souviens de ce garde ? Ce n’est pas parce que tu ne le vois pas à travers la barrière qu’il n’est pas sur le point de la traverser.

Son rappel me fait bondir et je boite jusqu’au disque qu’elle a désigné.

Après l’avoir examiné avec précaution, je chuchote :

— Ce n’est qu’un cercle de métal brillant. Comment dois-je ‘monter dessus’ ?

— Étant donné ta blessure, dit-elle, tu devrais t’asseoir au centre, sans doute dans la position du lotus.

Mon esprit est plein de questions, mais je pose un pied sur le disque. Une bulle scintillante se forme autour des bords.

— C’est pour garantir que tu restes en sécurité à l’intérieur, dit Phoe en répondant à la question que j’étais sur le point de poser. Maintenant, assieds-toi.

Je me place en position du lotus, ce qui me permet de masser ma cheville blessée.

Une copie fantomatique et scintillante du disque apparaît sur le sol. Phoe monte dessus et s’assoit dans la même position.

— Fais comme ça, dit-elle en levant la main, paume vers le bas, les doigts serrés.

Je fais ce qu’elle me montre.

Mon disque tressaille sous moi.

— Ne bouge pas, dit-elle alors que je suis sur le point de sauter sur mes pieds. Le champ de force autour de toi ne te laissera pas descendre de toute façon.

Le disque bouge lentement et sans à-coups, comme si j’étais sur une pente glacée et non de l’herbe.

Je me rends alors compte que je ne glisse pas sur l’herbe : je plane au-dessus.

Phoe se met à planer également.

Au début, elle ne se trouve qu’à deux centimètres au-dessus de l’herbe la plus haute, puis elle est presque à trente centimètres du sol.

Avant d’avoir le temps de protester, la même chose se produit avec moi.

Je suis à environ trente centimètres du sol, ce qui est assez bas pour ne pas activer ma panique, mais assez haut pour souligner un élément effrayant.

Je suis assis sur une sorte d’engin volant. Ce doit être le transport mentionné plus tôt par Phoe.

— Ne t’attarde pas là-dessus, dit-elle. Tourne ta main vers la droite comme cela — elle incline la paume vers la droite — pour tourner à droite.

— Pareil à gauche, explique Phoe en inclinant sa main de l’autre côté.

Je tourne ma paume vers la gauche et le disque se rétablit d’abord, puis il s’incline vers la gauche.

— Merde, dit Phoe soudain en désignant la barrière.

Le garde en sort et se dirige tout droit sur nous.

— Fais ça.

Phoe incline sa paume vers le haut, à un angle d’environ soixante-quinze degrés.

En réponse à son geste, le disque de Phoe file à toute vitesse vers le haut, adoptant exactement le même angle que sa paume.

Je regarde l’endroit où se tenait le garde.

Il n’y est plus.

Il se trouve à trente centimètres devant moi, la main tendue.

Si je ne fais pas ce que Phoe vient de dire, il va m’attraper.

Je pointe ma paume vers le haut, mais avec un angle plus étroit que celui de Phoe.

Le disque file au-dessus de la tête du garde et sa main tendue se referme sur du vide. Il me court après, mais je suis déjà trop haut pour qu’il puisse m’atteindre.

— Tu te déplaces bien, dit Phoe.

D’une façon ou d’une autre, elle vole à côté de moi alors qu’un instant avant, elle était très loin.

— Fais ça pour ajouter de la vitesse.

Elle pousse la paume en avant avec un mouvement saccadé, ressemblant à une pratiquante d’arts martiaux anciens.

Son disque accélère. Étant donné sa vitesse, son vol est étonnamment fluide, m’évoquant une raie qui poursuit sa proie en nageant.

J’imite son mouvement en hésitant.

Mon objet volant avance plus vite également. Beaucoup plus vite.

Le pire, c’est qu’à cause de la légère pente de ma paume, je gagne également de l’altitude.

— Nous n’avions pas le choix, dit Phoe d’un ton rassurant. Pas si tu voulais éviter les arbres.

Elle a raison. J’évite les arbres en volant à quelques mètres au-dessus d’eux.

— Et maintenant ?

Je pense cette phrase surtout pour me distraire de ma respiration trop rapide.

— Je n’en ai aucune idée.

La voix de Phoe est dans ma tête. Je suppose qu’elle n’avait pas envie de faire semblant de crier plus fort que le vent dans nos oreilles.

— Mon plan de te cacher ici vient de tomber à l’eau.

Je hoche la tête en me demandant comment je peux sentir le vent dans mes oreilles si je suis enfermé dans une bulle protectrice. Cette pensée est interrompue par une énorme ville que je vois au loin.

Je la regarde bouche bée.

Manifestement, il ne s’agit pas de la campagne française. Je ne pensais pas vraiment que ce serait le cas. Mais je ne m’attendais pas à cette... conformité. Pourquoi éloigner les Jeunes alors que tout ici est si similaire à notre section, avec les mêmes structures métalliques géométriquement parfaites et la même verdure bucolique, mais à une échelle différente ?

— L’échelle est assez importante, dit Phoe. Tu peux deviner le rapport des Adultes par rapport aux Jeunes d’après l’échelle, et ce rapport peut révéler des choses, comme le taux de natalité.

Je détache mon regard des bâtiments lointains et j’observe le disque de Phoe.

— Comment cette chose peut-elle voler ? Je ne pensais pas que c’était possible.

— Je te l’ai déjà dit : je ne suis pas ici dans le vrai sens du mot. Cette forme que tu vois est une création de réalité augmentée.

— Je parlais de moi, dis-je. Comment se fait-il que je vole sur un disque ? Je ne suis pas augmenté.

— Oh, répond Phoe innocemment, comme si elle n’avait pas compris ce que je voulais dire. C’est comme ces marches au zoo, il y a sans doute un rapport avec les champs magnétiques et les supraconducteurs à température ambiante.

— Ah, pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? interviens-je sarcastiquement. Maintenant, je comprends tout à fait.

— Et je n’irais pas jusqu’à dire que tu n’es pas augmenté, ricane-t-elle. Même si tu n’es pas un avatar de réalité augmentée, avec tes nanocytes, tu es quand même bien augmenté.

— Je comprends ça aussi, dis-je sans sarcasme cette fois.

— Alors je suppose que tu comprends aussi que nous ne pouvons pas voler plus loin, rétorque Phoe d’un ton plus sérieux. Ils pourraient nous voir.

— Alors, où allons-nous ?

— Je pense que nous devrions partir et retourner du côté des Jeunes, même si cela signifie que nous ne pouvons pas voler.

Elle lève les mains et se masse les tempes.

— Le garde que nous avons fui nous a très certainement dénoncés et...

Elle s’arrête de parler et se lève sur son disque volant. Son corps se verrouille comme si elle était congelée. Dans cette position, on dirait qu’elle regarde au loin sur sa droite.

Je suis son regard.

— Mince, dis-je en même temps qu’elle dit ‘merde’.

Comme un vol d’oiseaux migratoires, un groupe de gardes s’approche de nous, leurs disques réfléchissant les rayons du soleil.

Phoe sort de sa rêverie, incline subitement son disque vers la gauche et crie :

— Suis-moi.

J’incline ma paume si brusquement que je me fais presque une élongation du muscle de l’avant-bras. Cependant, le résultat en vaut la peine.

Je suis parfaitement la trajectoire de Phoe.

Nous fonçons en avant, le sommet des arbres devenant un flou vert uni en dessous de nous.

— Arrête-toi, Theo, crie Phoe. Serre le poing de cette façon.

Ses mots sont suivis par un mouvement que j’imite tout de suite. Mes ongles creusent dans ma paume quand je serre le poing et nous nous arrêtons tous deux immédiatement.

Il y a des gardes dans la direction où nous volions.

Ils sont encore loin, mais cela ne diminue pas le problème qu’ils posent.

— Gauche ? dis-je précipitamment. Ou droite ?

— Ils nous ont encerclés. Je crois que nous devrions monter.

— Monter ? Mais...

— Ta peur du vide est une phobie, dit Phoe. Et dans ce cas précis, elle est complètement irrationnelle.

— Mais...

— Je pense à quel point, ce serait ironique si la peur qui doit aider à ta survie cause ta mort, dit-elle avant d’incliner la main vers le haut.

— Très bien, dis-je en levant mes doigts serrés comme elle vient de le faire.

J’avais l’intention de monter à un angle soudain de quatre-vingt-dix degrés, mais je ne fais que la moitié. Malgré tout, je grimpe plus haut et les arbres en dessous s’éloignent et deviennent plus petits.

— Maintenant, tu dois avancer, dit la voix de Phoe dans ma tête. Aussi vite que tu le peux.

Je fais signe d’avancer.

— Maintenant fais des écarts imprévisibles : c’est notre seule chance.

Elle commence à foncer dans tous les sens pour illustrer ce qu’elle vient de dire.

Je fais ce qu’elle demande. En fait, ce n’est pas très difficile. Mes mains tremblent, ma peur me donnant un avantage pour les embardées. Je manœuvre de façon si imprévisible que même moi je ne sais pas où ira mon disque.

Cela ne m’aide pas, cependant.

Les gardes n’ont pas besoin de savoir où je vais quand ils sont aussi nombreux.

— Il y en a au moins soixante, chuchote Phoe.

Je la soupçonne de réduire le nombre pour me faire moins peur. J’aurais plutôt parié sur une centaine de gardes en travers de mon chemin.

Je me retourne, mais je vois des gardes à environ douze mètres de moi.

Je regarde à gauche : des gardes.

Je tourne à droite : encore plus de gardes.

Je regarde en bas : une tonne de gardes montent en volant.

Je comprends alors : les gardes ont formé une sphère avec moi au centre et ils exécutent leur plan en m’entourant de tous les côtés.

— Arrête-toi et lève les mains, chuchote Phoe frénétiquement dans mon oreille. S’ils doivent t’attraper de toute façon, alors assurons-nous au moins qu’ils ne te fassent pas de mal.

J’examine ce qui m’entoure. Mon estomac se tord de terreur.

— Certainement pas, dis-je et je lève ma paume à un angle de quatre-vingt-dix degrés parfait.

En même temps, je fais un mouvement ressemblant presque à des coups de poing.

Mon disque file vers le haut.

Même en sachant que j’ai volé jusque-là, c’est à ce moment que je comprends ce que voler signifie réellement.

— Theo, qu’est-ce que tu fiches ? dit la voix de Phoe dans ma tête.

Je ne réponds pas, mais mon plan est simple et je suis certain qu’elle le comprendra.

Puisque je suis entouré par la bulle bouclier, j’ai l’intention de foncer dans les gardes au-dessus de moi. Ils ne s’y attendront pas, puisque même moi je ne me serais pas attendu à ce que je vole vers le haut.

— Arrête, Theo. Ton plan ne fonctionnera pas.

J’ignore Phoe en me concentrant sur les gardes.

— Il ne fonctionnera pas, car j’ai menti, dit-elle rapidement. Aucune bulle protectrice ne t’entoure.

Au même moment, la bulle autour de mon disque scintille puis disparaît.

— C’était de la réalité augmentée, dit-elle, comme la barrière.

Elle semble être sur le point de pleurer.

— Je voulais atténuer ton vertige, alors j’ai...

Je ne l’écoute pas.

Je fixe des yeux le garde qui s’approche.

Lui, comme les autres, se tient debout sur son disque.

Il n’a pas de bulle non plus.

Personne n’en a.

Car, comme Phoe me l’a dit, la mienne n’était pas réelle. Cet engin n’en a pas.

Toutes ces pensées tournent dans ma tête pendant que mon disque fonce vers le garde.

Je ne sais pas vraiment pourquoi, mais au lieu de serrer le poing et d’arrêter l’engin, je pousse ma main en avant pour augmenter la vitesse et je me lève sur mon disque. Les films anciens montraient parfois des personnages jouant à qui se dégonflent le premier et dans mon désespoir, c’est la seule chose à laquelle je pense.

Soit le garde bouge, soit nous entrons en collision.

Malheureusement, le garde dispose d’une troisième option.

Il écarte les bras comme s’il avait l’intention de me faire un câlin.

Je percute son corps avec le mien à une vitesse folle, mon épaule frappant son casque comme une balle percute une armure en Kevlar.

À travers l’explosion de douleur, je sens une main forte m’attraper et je vois un disque s’envoler.

Le garde n’a manifestement pas été perturbé par l’impact de notre collision. Alors que je m’agite dans les airs, il me serre plus fort, m’attirant sur son disque.

Du coin de l’œil, je vois un autre garde voler vers nous.

Je lutte pour me libérer, mais j’aurais aussi vite fait de bondir hors de ma propre peau.

Le garde qui s’approche tient un objet brillant en forme de bâton. S’arrêtant devant le disque de mon ravisseur, il pique mon avant-bras exposé.

Je ressens une secousse douloureuse et ma vue se trouble. J’ouvre la bouche pour protester, mais c’est trop tard.

Ma conscience s’éteint.

18

Le monde revient dans une brume de sensations. J’entends des voix étouffées.

— À quoi ça sert de le guérir s’il doit être oublié ? demande un homme.

— C’est le protocole, répond un autre homme. Tant qu’il n’y a pas eu de vote formel du Conseil, c'est un citoyen d’Oasis, avec tout ce que cela implique, et il est blessé.

— Nous savons tous les deux que ce vote est une formalité, dit la première voix. Tu as entendu ce que Jeremiah a dit. Mais si tu insistes...

Je sens une piqûre et une chaleur se répand dans mon corps, adoucissant la douleur de ma cheville et de mon épaule — l’épaule qui a frappé le garde dans ce qui semble être un cauchemar.

J’essaie d’ouvrir les yeux et de parler, mais je subis une autre secousse froide et toutes les sensations disparaissent.

* * *

Je lutte pour m’éveiller encore.

Il n’y a pas de voix autour de moi, cette fois.

J’essaie de guetter en ouvrant à peine mes paupières.

Le sol est blanc et une chaise blanche se trouve tout près. Je détecte également une odeur médicale dans l’air. Si je ne connaissais pas l’horreur de la véritable situation, j’aurais pu me dire que j’étais chez l’infirmière...

— Je sais que tu es éveillé, dit une voix râpeuse inconnue. Les fréquences de ton cerveau étaient alpha et thêta il y a quelques minutes, mais elles sont différentes à présent.

J’ouvre les yeux et je regarde autour de moi.

C’est ici que Mason était attaché à une table. J’en suis certain.

Pire que cela, l’homme devant moi est le monstre aux cheveux blancs qui a infligé la piqûre fatale à Mason.

Je chasse les restes de sommeil en clignant des yeux.

De près, je ne peux pas m’empêcher de m’émerveiller devant la peau tannée et ridée et son faible tonus musculaire visible même sous ses vêtements.

Il s’agit de signes de vieillissement, quelque chose qui ne devrait pas exister sur Oasis.

J’essaie de parler, mais seul un bruit rauque s’échappe de ma gorge.

Les yeux de cet homme sont d’un bleu perçant et sans fond. Il me regarde dans les yeux et j’ai l’impression que si je le fixe, je pourrais me perdre dans les siens.

Je déglutis, essayant à nouveau de parler, et je parviens à dire en chuchotant :

— Qui êtes-vous ?

Dire quelque chose me fait du bien, alors plus confiant, j’ajoute :

— Que voulez-vous ?

— Je suis Jeremiah, président du Conseil et Gardien de l’Information, dit-il d’un regard devenant plus intense. Tu peux m’appeler Gardien.

Le ton impérieux de cet homme brise quelque chose en moi et je me souviens que c’est lui qui a tué mon ami.

— Putain, que veux-tu de moi, Jeremiah ?

J’utilise exprès le mot en ‘P’. Pour briser son regard hypnotisant, je fronce brusquement les sourcils.

— Comment se fait-il que tu ressembles à un vieil homme comme dans les films ?

Surpris par ma véhémence et mon manque de respect, le Gardien jette un coup d’œil sur sa droite.

Je me sers de son agitation momentanée pour examiner la pièce et je me rends compte qu’il a regardé le garde comme pour dire : ‘qu’apprennent-ils à ces Jeunes ?’

La visière réfléchissante du garde cache ses émotions, alors j’observe rapidement le reste de la pièce.

Un second garde est présent, contrairement à l’enregistrement de Mason. Penser à ce qui est arrivé à mon ami risque de me faire basculer en mode ‘panique totale’, alors je me concentre sur autre chose, comme cette affaire de double garde. Considèrent-ils que je suis plus dangereux que Mason et ont-ils donc ajouté un autre garde ? Bien sûr, un seul garde suffit largement puisque je suis attaché comme l’était Mason.

— Tu peux bouger tes doigts, chuchote Phoe dans ma tête.

Content d’être distrait de l’iceberg qui grandit dans mon ventre, j’agite les doigts. En effet, ils sont libres. Et je sais ce qu’insinue Phoe. Si je le voulais, je pourrais faire le geste obscène nécessaire à me renvoyer dans la grotte et de là-bas me trouver à un geste du jeu.

Penser à rejouer au jeu ne me fait pas autant peur que d’ordinaire. Comparée à ma situation actuelle, mon aventure à l’intérieur du jeu ne semble pas si terrible.

— Mais ne le fais pas. Ne retourne pas dans le jeu, chuchote Phoe. Du moins, pas encore. Ils ne doivent rien savoir au sujet de moi ou du jeu. Avec le scanner de ton cerveau affiché de cette façon, ce serait risqué, puisque nous ne savons pas...

— Je ressemble à un vieil homme parce que j’en suis un. J’ai deux cent neuf ans, dit enfin Jeremiah en répondant à mon commentaire sur son apparence que j’ai l’impression d’avoir formulé il y a presque une heure. Je suis un des Aïeuls et je dois être traité avec respect.

Les implications de ce qu’il dit viennent frapper ma conscience. Il est en vie depuis presque dix fois plus longtemps que moi. Je dois ressembler à un nourrisson pour lui.

Puis mon esprit s’aventure dans des eaux plus troubles. Si ce type vieillit, cela signifie que c’est sans doute également le cas des autres Aïeuls. Et s’ils vieillissent, alors le reste d’Oasis également, y compris, moi. Les Jeunes ont appris qu’une fois qu’ils atteignent l’âge Adulte, leur développement s’arrête. Nous croyons tous que nous ne changeons plus quand nous sommes au sommet de notre santé et de notre maturité, ce qui est environ vers quarante ans. Personne n’appelle ‘vieillir’ le processus par lequel un Jeune devient un Adulte. De la même façon, on nous a appris qu’un Adulte devient un Aïeul quand il ou elle acquiert suffisamment de sagesse pour rejoindre les leaders de notre société — aucun véritable rapport avec le vieillissement. Vieillir est un de ces mots anciens, comme la famine. Horrible en théorie, mais mal compris en pratique.

— Lorsque les Adultes atteignent leur quatre-vingt-dixième anniversaire, ils nous rejoignent, les Aïeuls, dit Jeremiah comme s’il avait déduit le cours de ma pensée. Avant de montrer des signes de dégénérescence.

Il tend ses mains tachées devant lui.

— Cela permet à tout le monde sauf aux Aïeuls de mener une vie plutôt insouciante pendant très longtemps, ne crois-tu pas ?

Les conséquences sont trop horribles à envisager. Si tout cela est vrai, cela signifie que nous ne sommes pas différents des anciens. Cela signifie que nous vieillissons et que nous finissons par mourir.

Incapable de supporter cela maintenant, je mets cette pensée de côté, la rangeant dans un tiroir mental. Rassemblant autant de courage que je le peux, je dis :

— Me demandez-vous si je suis d’accord pour dire que moins on en sait, mieux on se porte ?

— Je n’aime pas cela, pas du tout, chuchote Phoe d’une voix tremblante. Il ne te dirait pas tant de choses s’il avait l’intention de te laisser partir.

Jeremiah me fixe des yeux et je vois un éclat de quelque chose ressemblant à de la douleur dans son regard pâle.

— Je ne comprends pas, Theodore. D’où vient cette hostilité ?

— Ne dis pas un mot au sujet de Mason, me prévient Phoe d’une voix aiguë. En règle générale, ne lui dis rien qui est en rapport avec moi.

Je l’entends pousser un soupir dans ma tête.

— S’il te plaît.

Je jette un regard noir à Jeremiah.

— Vous me donnez de la Quiétude.

Je plie mon pouce avec autant d’emphase que possible tout en étant attaché.

— Vous me faites pourchasser par les gardes.

Je plie mon index.

— Vous m’attachez.

J’essaie de pousser mon corps contre mes liens pour les tester. Évidemment, ceux-ci ne cèdent pas, alors j’ajoute avec amertume :

— Et vous avez le culot de dire que je suis hostile ?

Il fait un geste et une chaise apparaît à côté de lui.

— Puisque tu en parles, pourquoi ne pas discuter du fait que tu t’es enfui devant les gardes ?

Il s’assoit sur la chaise en poursuivant.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu — ou qui que ce soit d’autre — leur échappes en courant.

— Tu ne sais pas ce qui est arrivé à Mason, me rappelle Phoe.

— Je ne suis pas stupide.

Ma réponse mentale est si sèche que j’ajoute :

— Pardon, Phoe. Je canalise une partie de ma frustration contre ce connard de la mauvaise façon.

— Je mérite ta colère, répond-elle doucement. Je n’ai pas pu te protéger.

— Pourquoi t’es-tu enfui ? répète Jeremiah patiemment. Et comment as-tu fait pour traverser la barrière et prendre un disque ?

Je le regarde, stoïque, et je ne dis rien.

— Et la Quiétude ? Comment t’es-tu évadé du bâtiment ? demande Jeremiah d’une voix plus tendue. Comment as-tu fait pour ouvrir les portes ?

Je hausse les épaules dans la mesure de ce que me permettent mes attaches et je fixe le mur derrière Jeremiah, comme si le vide blanc était plus intéressant que ses conneries.

Il soupire bruyamment.

— Et Mason ?

Je grimace.

Le Gardien fronce les sourcils, son visage se raidissant. Je me maudis pour ma réaction instinctive. Il a obtenu la confirmation que je connaissais ce prénom — non pas que cela doit être nouveau pour lui, puisque dans mon ignorance, je n’ai parlé de rien d’autre ce matin.

— Laisse tomber, chuchote Phoe. Tu ne savais pas au sujet de l’oubli. Tu ne le sais toujours pas, en ce qui concerne Jeremiah.

Je n’argumente pas avec Phoe. Je rends simplement mon visage impassible et je résiste à l’envie de confronter Jeremiah au sujet de Mason, même si c’est difficile.

— Qui est Mason ?

Jeremiah passe une main énervée dans ses cheveux, portant à mon intention le fait que ses cheveux sont clairsemés, en particulier autour de son front.

— Pourquoi as-tu posé des questions sur Mason à Grace ce matin ?

— Nous parlions simplement des francs-maçons, dis-je. Il s’agit d’une des sociétés secrètes les plus grandes et les plus connues des anciens.

Aussi nonchalamment que possible, j’étire le cou en tournant la tête d’un côté et de l’autre.

— Un peu comme les Aïeuls ici à Oasis. Tu es le premier que je rencontre.

Jeremiah commence à se lever, puis il se rassoit.

— Ce n’est qu’une histoire de temps avant que tu arrêtes d’insulter mon intelligence, dit-il en serrant les dents.

— Eh bien, pourquoi ne me dites-vous pas — le volume de ma voix augmente — ce que le mot ‘mason’ évoque pour vous ?

— Mon rôle ici est de poser les questions. Le tien est d’y répondre, rétorque Jeremiah dont les joues pâles rougissent. Comment se fait-il que tu saches qui était Mason ?

Je pince les lèvres. Subvocalement, je dis à Phoe :

— As-tu remarqué qu’il a dit ‘était’ ?

— Ne subvocalise pas, chuchote-t-elle. Et si Jeremiah remarquait que tu marmonnes ?

— Laissons-le croire que je le maudis dans ma barbe.

Je m’agite dans mes liens, sentant les élongations et les courbatures de mes muscles.

Jeremiah pousse un soupir à cause de mon absence de réponse et je serre les dents pour éviter de lui hurler des obscénités. Si je cède à la colère, je pourrais laisser échapper quelque chose que je regretterais. En outre, mon silence semble l’énerver encore plus que les cris.

Alors que je continue à soutenir son regard, Jeremiah soupire à nouveau, son visage s’adoucissant de manière inattendue.

— S’il te plaît, Theodore, dit-il d’un air presque de regret. Je ne veux pas te forcer à parler, mais...

— Merde, intervient Phoe. Dis-lui quelque chose. Je n’aime pas la tournure que ça prend.

— Tu veux que je parle ? dis-je mentalement à Phoe. D’accord.

Bruyamment, profitant de chaque syllabe, je dis :

— Je t’emmerde, Jeremiah.

Le côté gauche de sa lèvre supérieure tressaille légèrement.

— Tu ne me laisses pas le choix.

Jeremiah jette un coup d’œil aux gardes comme s’il l’avait dit pour eux plutôt que pour moi. Reportant son attention sur moi, il ajoute :

— Dernière chance, Theodore. Vas-tu me dire ce que tu sais 

Je fais la moitié du geste qui m’enverrait dans mon repaire.

En voyant mon majeur, Jeremiah fait un geste étrange. La main tendue, il serre le poing, comme s’il essayait d’écraser quelque chose.

Son regard semble menaçant et je grimace en m’attendant à ce que quelque chose de mauvais se produise.

— Il vient d’essayer de te faire mal, explique Phoe d’un ton horrifié. Si cela avait fonctionné, cela aurait été terrible. C’était censé stimuler le centre de la douleur dans ton cerveau.

Je m’examine.

Je ne ressens absolument rien.

— C’est à cause du bouclier que j’ai créé pour toi, dit Phoe. Bouclier dont il est sur le point d’apprendre la présence, étant donnée ton absence de réaction.

— Je vais lui faire croire que ça a marché.

Je pousse un rugissement d’animal.

Au cas où le bruit ne suffirait pas à convaincre Jeremiah, je me débats, me disant que puisque je dois feindre la douleur, je peux en profiter pour tester une nouvelle fois mes liens. Malheureusement, ceux-ci résistent.

Jeremiah regarde tout cela d’un air de plus en plus sombre. Ses yeux sont rivés sur l’écran au-dessus de moi.

— Comment se fait-il que tu ne souffres pas ?

Le tressaillement de sa lèvre supérieure devient plus prononcé et sa voix plus forte.

— Comment as-tu fait pour résister au geste de punition ? Comment savais-tu ce que j’avais fait ? Comment as-tu su devoir faire semblant de souffrir ?

Je maudis mentalement mon scan neural, j’arrête de m’agiter et je hausse les épaules avec indifférence.

— Je suis tellement désolée, dit Phoe d’une toute petite voix. J’aurais dû essayer de fausser tes scans neuraux. J’ai été lâche. J’avais peur que...

— Ne t’inquiète pas pour ça, dis-je à voix haute en me disant que la réponse est acceptable pour les deux conversations.

Jeremiah tend la main comme s’il allait refaire le geste, puis il s’arrête en se rendant sans doute compte que cela ne sert à rien.

Il se lève et il regarde le garde à ma gauche, puis celui à ma droite. Comme pour répondre à son regard, le garde à ma gauche dit :

— Il a également résisté à la commande de pacification, dans le bâtiment de Quiétude.

Il doit s’agir du même garde qui m’a pourchassé dans le couloir.

— Comment a-t-il fait cela ?

Le ton de Jeremiah est dur.

— Comment est-il possible qu’il ait fait cela ?

Le garde qui a parlé hausse les épaules.

Jeremiah lève la voix.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? Il s’agit d’une information importante.

— Je suis désolé, dit le garde en faisant un pas en arrière, mais son dos touche le mur blanc. Je n’étais pas sûr de ce qu’il s’était passé. Je ne pensais pas qu’il était possible de résister...

— Ça ne l’est pas.

Jeremiah tourne la tête d’un garde à l’autre.

— Je jure sur nos Ancêtres que c’est censé être impossible.

Le garde à ma gauche fait un mouvement de recul, comme s’il s’attendait à ce que Jeremiah utilise le geste de punition sur lui. Par contraste, l’autre garde soutient calmement le regard du vieil homme — du moins, c’est ce que je suppose, car c’est difficile à dire à cause de la visière réfléchissante.

— Vous comprenez pourquoi je dois le découvrir ? dit Jeremiah aux gardes. Nous devons savoir.

Le garde à ma gauche hausse les épaules.

Le garde à ma droite parle pour la première fois.

— Peut-être que quelqu’un du Conseil le saura ?

En se campant sur ses jambes, Jeremiah l’examine attentivement.

— Tu es Albert, c’est ça ?

— Oui.

Le garde prend son casque brillant entre les mains et le retire.

C’est un homme, chose que j’aurais pu deviner à sa voix. Ce qui est intéressant, c’est son âge. Il n’est pas aussi vieux que Jeremiah. Il semble plus proche en âge des Adultes de l’institut.

— Sauf qu’il a des cheveux gris et des rides, dit Phoe. Si tu regardes de près.

Elle a raison. Les tempes d’Albert sont grises, chose qui arrivait aux anciens avec l’âge. Et en effet, il a quelques légères rides aux coins de ses yeux brillants.

— C’est mon nom, dit Albert en soutenant le regard de Jeremiah. Oui.

— Bon, tu es relativement nouveau ici, Albert, alors je comprends ta confusion.

Le ton neutre de Jeremiah possède une nuance de menace.

— Je suis le plus âgé du Conseil. Le plus âgé d’Oasis, en fait. En tant que tel, je suis le Gardien de l’Information. Sais-tu ce que cela veut dire ?

Albert le regarde évasivement.

— Cela signifie que c’est moi qui dis ce genre de choses au Conseil. Cela signifie que je suis le seul membre du Conseil à porter ces fardeaux. Je n’ai pas le droit au bonheur de l’ignorance.

Jeremiah marque une pause en inspirant.

— Je n’ai pas la paix de l’esprit qui vient de ne pas connaître les terribles secrets de la conduite des affaires d’État.

D’une voix plus basse, il ajoute :

— Je n’ai même pas le luxe d’oublier. Peux-tu imaginer cela ? Te souvenir des amis décédés ?

Le masque confiant d’Albert s’estompe légèrement.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, dit-il. Je donnais simplement une suggestion.

— Jeremiah vient d’admettre ouvertement l’oubli, chuchote Phoe. Et les gardes semblent être au courant aussi, même si comme les autres Aïeuls, ils oublient...

Jeremiah s’assoit sur sa chaise et il reporte son attention sur moi.

— Theo, s’il te plaît. Dis-moi ce que je veux savoir, et je te conduirai auprès de Mason. Il a demandé à te voir.

Son mensonge et son utilisation familière de mon diminutif me rendent furieux, mais si je m’énerve, cela ne ferait que révéler ma connaissance du sort de Mason. J’inspire profondément et je souffle avant de demander :

— Vous parlez maintenant des maçons ?

Jeremiah bondit de sa chaise.

— J’en ai assez de cette mascarade.

Quelques postillons de Jeremiah atterrissent sur ma joue et les liens m’empêchent de l’essuyer. C’est dégoûtant.

Jeremiah se met à faire les cent pas devant moi. Il semble profondément troublé. S’arrêtant à côté d’Albert, il tend la main et dit :

— Passe-moi ton bâton incapacitant.

Albert tend la main vers l’objet métallique à sa ceinture, puis il s’arrête. Il regarde son collègue avec désespoir, mais il voit ce que nous voyons tous : son propre reflet dans la visière de son partenaire. Il regarde alors Jeremiah d’un air incertain et il fait quelques pas en arrière.

Jeremiah montre l’autre garde du doigt.

— Toi. Donne-moi le tien.

Le garde porte la main à sa ceinture et il enlève l’objet en métal qui ressemble à la matraque d’un ancien officier de police. Sans la moindre hésitation, il tend la matraque à Jeremiah.

— Sais-tu ce que c’est ?

Le vieil homme tient la matraque devant moi d’un air menaçant.

— Quelque chose que vous devriez vous mettre dans le cul ?

Je parle d’une voix tendue. Je reconnais cet objet. C’est ce qui m’a assommé au cours des derniers instants de la chasse sur les disques.

— C’est quelque chose dont nous n’avons pas vraiment besoin dans notre société, dit Jeremiah d’une voix de velours. Une arme. Une relique d’une époque différente.

Il tapote le bâton contre sa paume gauche, comme pour le soupeser.

— Ce n’est pas mortel, bien sûr, et si c’est utilisé avec ses réglages par défaut, cela fait perdre connaissance à la cible.

Il tourne un bouton sur la matraque.

— En baissant le courant de cette façon, cependant, je pense que tu ne t’évanouiras pas.

Il appuie sur un bouton de l’engin et le bout brille d’une minuscule étincelle, accompagnée par le bruit bourdonnant de l’électricité.

— Non, je pense que si je l’utilise de cette façon, l’expérience sera plutôt... désagréable.

Je le fixe du regard. Je pense qu’il parle de torture, une ignoble pratique historique que je n’ai jamais pu comprendre. Cela a toujours été juste un mot, comme génocide. On sait plus ou moins ce que cela signifie, mais pas vraiment.

Jeremiah s’approche de moi.

Mes entrailles se remplissent de neige arctique.

Jeremiah presse le bout du bâton contre mon cou et il appuie sur le bouton.

19

J’entends le même bruit bourdonnant et je sens l’ozone dans l’air. Une douleur dévorante et retentissante s’ensuit. Le courant électrique se répand à travers les muscles de mon corps, les faisant violemment trembler sur son passage.

Submergé, je crie et dans un brouillard de tourmente, j’entends Albert dire quelque chose. Je n’arrive pas à entendre ce que c’est, car je convulse de façon incontrôlable.

La sensation terrible s’arrête.

— Qu’as-tu dit ? demande Jeremiah à Albert. Je pensais que nous avions un arrangement.

Albert répond d’un ton sec :

— Je suis désolé, Gardien, mais j’ai l’autorisation de contacter n’importe quel membre du Conseil à ma discrétion. C’est la prérogative des gardes.

Jeremiah pointe le bâton vers Albert. Puis, se rendant peut-être compte qu’il semble menaçant, il le baisse.

— Auprès de qui as-tu mouchardé ?

Ses yeux chassieux sont pleins de dérision.

— L’estimée Conseillère Fiona a demandé d’attendre qu’elle nous rejoigne, dit Albert. Elle est en route.

Jeremiah ferme les yeux pendant une seconde, puis il les rouvre et dit :

— Je te donne l’ordre de quitter cette pièce.

Albert commence à avancer, me regarde, puis Jeremiah, et il s’arrête.

— Puisque tu parles de prérogatives, dit Jeremiah d’un ton plus autoritaire, la mienne est de te donner des ordres et la tienne est d’obéir. N’est-ce pas ?

Il jette un regard de défi à Albert.

— Alors au cas où cela ne serait pas clair, ceci est un ordre direct.

Albert regarde la porte d’un air embarrassé.

Jeremiah tourne la tête vers le deuxième garde, comme pour lui demander de l’aide, mais il n’a pas le temps de dire quoi que ce soit. Se rendant sans doute compte que ses objections ne serviront pas à grand-chose, Albert quitte la pièce, ses pas bruyants résonnant dans le couloir.

Jeremiah fixe le garde restant.

— Tu devrais partir toi aussi, dit-il. Même si Albert et toi vous ne vous souviendrez pas de ces événements après — il hoche la tête dans ma direction — son oubli, je pense que cela vaut mieux pour tout le monde. En outre, si le Conseil se met à te poser des questions avant l’oubli...

Le garde hoche la tête et sort docilement.

Jeremiah se tourne pour me faire face.

— Pardon pour toutes ces distractions.

Il croise les bras, faisant attention à maintenir la pointe du bâton loin de lui.

— Es-tu prêt à parler ?

Je secoue la tête. Je ne me crois pas capable de lui répondre avec défi, car ma bouche est sèche de panique. Pire, j’ai peur de le supplier si j’essaie de dire quoi que ce soit.

— Tu devrais le supplier, dit Phoe d’une voix craintive. Ce garde était le seul allié que tu avais dans cette pièce, et maintenant il est parti.

Elle respire en tremblant.

— Supplie-le, s’il te plaît, Theo. Et si cela ne fonctionne pas, dis-lui tout.

— C’était le réglage le plus bas.

L’irritation a disparu de la voix de Jeremiah et il semble presque attentionné et triste en me disant cela.

— S’il te plaît, Theodore, parle-moi. C’est tout ce que je demande. Ton cerveau n’est pas brisé au-delà de toute réparation possible comme celui de Mason. Si tu parles, il est possible que je puisse te faire oublier...

Je tends mon majeur aussi loin que mes liens me le permettent.

Jeremiah pousse un profond soupir et tripote les boutons du bâton incapacitant.

Je me fige.

Il tend le bras vers moi.

J’essaie de gigoter pour m’éloigner, mais mes attaches me maintiennent en place.

Connaître l’effet du bâton rend cette partie encore plus effrayante.

Il appuie sur le bouton.

L’étincelle apparaît et elle reste sur la pointe de l’horrible engin.

Il pose le bâton incapacitant contre mon cou.

Cette fois-ci, la douleur qui me traverse le corps est cent fois pire. Je me secoue et je me tords, me frappant contre les sangles. Un cri est arraché violemment de ma gorge douloureuse. J’ai l’impression d’être sur le point de vomir, ou peut-être, l’ai-je déjà fait.

— Theo, s’il continue, ton corps pourrait s’arrêter.

La voix de Phoe me paraît lointaine.

— Arrête de jouer au héros et parle.

Je ne peux pas lui répondre, pas même mentalement. Elle a sans doute raison. Les battements de cœur dans mes oreilles m’évoquent les coups de feu des armes automatiques dans les films anciens, à la fois par leur rapidité et par leur bruit.

— Prêt à parler ?

La voix de Jeremiah parvient à traverser le brouillard de douleur.

— Hoche la tête si tu es prêt.

Mon univers se focalise comme un laser sur une expression de ma volonté : ne pas hocher la tête. Alors même que la douleur s’intensifie, tout ce que je peux faire, c’est me concentrer sur le fait de ne pas hocher la tête.

Cela devient un mantra méditatif macabre. Je résiste à la vague de douleur en ne pensant qu’au fait de ne pas hocher la tête.

Bien que ma vue soit brouillée, je pense voir un mouvement près de la porte.

Mon corps se comporte comme une marionnette dans un cyclone, s’agitant dans tous les sens, mais tant que je ne cède pas, je m’en moque. Même si je crie, tant que je ne hoche pas la tête, ça va. Cependant, si cela continue, je pourrais perdre le contrôle de ma vessie ou pire. Même cela ne ferait rien, tant que je ne hoche pas la tête.

Une voix féminine retentit.

— J’ai dit, arrête tout de suite.

La douleur s’arrête et je m’affaisse contre mes liens. Je suis perdu. Je pensais que c’était Phoe qui avait parlé, mais cela aurait signifié que Jeremiah pouvait l’entendre, et il serait alors la deuxième personne qui en soit capable.

— Fiona, dit Jeremiah, les coins de la bouche tournée vers le bas. Tu ne devrais pas m’interrompre quand...

— le Conseil t’a seulement autorisé à procéder à l’euthanasie — la femme âgée fronce son petit nez à ce mot —, qui était censée être suivie par un oubli généralisé sur Oasis.

Elle jette un regard perçant à Jeremiah en le défiant de la contredire.

— Ceci — elle pointe son doigt vers moi, son visage marqué par le dégoût. Ceci, c’est tout autre chose.

Sa voix est mélodieuse. Si elle avait l’âge de Fiona, Phoe parlerait comme elle, ce qui explique peut-être pourquoi j’étais perdu plus tôt.

— Fi, dit Jeremiah d’un ton apaisant, en levant le bâton. Je ne voulais pas le faire, mais j’ai des raisons de croire que cet enfant a découvert une façon de trafiquer la technologie des Ancêtres.

Le visage déjà pâle de la vieille femme devient incroyablement blanc.

Elle regarde Jeremiah, puis moi.

En silence, j’articule ‘s’il vous plaît’ en me disant que ma dignité n’en prendra pas un coup si je fais appel à cette femme, puisqu’elle semble être une alliée.

Elle se tient plus droite et regarde Jeremiah.

— Les membres du Conseil attendent déjà pour en parler, dit-elle d’un ton déterminé. Tu pourras tout expliquer quand nous atteindrons le Hall.

Jeremiah gonfle les narines et j’ai un aperçu des poils foisonnants dans son nez.

— Très bien. Débarrassons-nous-en.

Il laisse tomber son bâton incapacitant sur le sol.

— Pendant que je m’occupe de ce contretemps mineur, me dit-il, j’espère que tu prendras le temps de réfléchir à ta situation.

Il adoucit le ton en poursuivant.

— Je veux vraiment ce qu’il y a de mieux pour toi.

Il jette un regard entendu en direction de Fiona, puis il ajoute :

— Pour tout le monde.

— Je suis prêt à dire quelque chose, dis-je à travers mes lèvres sèches.

— Ne fais pas ça, Theo, dit Phoe. Ne le contrarie pas.

Elle a dû deviner mon intention.

Cela ne fait rien, car ce n’est pas le cas du vieil homme. Il s’approche de moi et dit impatiemment :

— Parle.

— Je t’emmerde, dis-je aussi fort que possible. Je. T’emmerde.

La vieille femme semble peinée en entendant mes paroles, mais elle ne dit rien. Elle prend Jeremiah par le coude et elle le guide en dehors de la pièce.

Je cligne des yeux dans la pièce vide.

La forme fantomatique de Phoe apparaît devant moi.

— Maintenant, Theo, dit-elle d’une voix tremblante. Fais le geste.

Elle tend ses majeurs.

— Va dans ton repère avant que quelqu’un revienne.

J’imite son geste en souhaitant que Jeremiah puisse le voir.

La lumière blanche qui me porte semble imprégnée d’électricité cette fois, ce qui est certainement le résultat de ma torture avec cette force de la nature.

La seconde suivante, la pièce blanche a disparu et je me tiens debout dans la réalité virtuelle que Phoe appelle mon repaire masculin.

Mes attaches ont disparu, tout comme toute trace de douleur.

Cette fois, les objets dangereux de l’endroit me paraissent amicaux et accueillants, et Phoe ressemble à nouveau à une vraie fille — une fille dont le visage de fée possède des cercles sombres sous les yeux.

— Retourne dans l’IRES, dit-elle rapidement. Ta seule chance est de battre le jeu.

— Mais...

— Tu te souviens de toutes ces fois où j’ai dit que nous n’avions pas le temps de parler ?

Elle parle si vite que certains de ses mots sont mélangés.

Je hoche la tête.

— Cette fois, je ne pense pas avoir besoin de te convaincre, si ?

— C’est juste que...

J’ai des difficultés à parler après tout ce qu’il s’est passé.

— C’était si effrayant la dernière fois.

Quand les mots quittent ma bouche, je comprends à quel point ce que je dis est bête. Je suis sur le point d’être encore torturé, puis tué, et je m’inquiète d’avoir peur à l’intérieur d’un jeu.

Phoe me jette un regard peiné.

— Si je pouvais te protéger sans que tu aies à le faire, je le ferais sans hésiter, mais je ne le peux pas, et cela me ronge.

Avançant vers moi, elle pose une main sur mon épaule.

— Ne laisse pas le jeu te convaincre que c’est réel, cette fois, dit-elle doucement. Tout devrait bien se passer.

Pas réel, me dis-je plusieurs fois. Ce n’est pas réel.

— C’est ça, dit-elle. Cela ne sera vraiment pas réel.

Conscient du peu de temps dont je dispose, je commence à lever les mains, prêt à connecter mes majeurs.

— Une dernière chose, dit Phoe, dont le visage est un kaléidoscope d’émotions. Puisque tu as pu voir l’écran que je t’ai envoyé avant, je devrais pouvoir me servir de la même astuce et développer un moyen encore meilleur de rester en contact. Je ne vais pas perdre de temps à te le décrire, puisque tu le verras bientôt.

Elle me serre l’épaule.

— Si cela fonctionne, en tout cas.

— D’accord, dis-je en tendant mes majeurs.

— Attends, dit-elle.

J’arrête mon geste et je lui jette un regard interrogateur.

Son visage s’approche du mien comme si elle était sur le point de chuchoter quelque chose, mais elle avance les lèvres à la place.

Je fixe ses traits délicats, essayant de comprendre ce qu’il se passe.

Ses lèvres touchent les miennes.

Je comprends enfin.

Elle m’embrasse.

C’est très différent de ce baiser sur la joue qu’elle m’a donné avant.

Ses lèvres douces bougent sur les miennes. Elles ont un goût de fleur.

Instinctivement, je retourne son baiser.

Avant de comprendre ce qu’il se passe, je sens sa langue entrer dans la bouche.

J’écarte les yeux de surprise et je remarque que les siens sont pudiquement fermés.

L’instant suivant, elle s’écarte et dit :

— C’est pour te porter chance.

Je reste figé sur place.

— Maintenant, vas-y, dit-elle. Dépêche-toi, Theo.

J’essaie de connecter mes majeurs, mais je rate mon premier essai, comme un ivrogne dans les anciens films.

Elle attrape mes poignets et stabilise mes bras afin que je puisse faire toucher les bouts de mes doigts.

Mes doigts se connectent.

Je suis tellement perdu que j’accueille presque avec plaisir le voyage tourbillonnant dans le tunnel blanc.

Quand l’éclair de lumière aveuglante s’estompe, je regarde autour de moi et mon cœur sombre.

Mon corps est à l’agonie à cause de la torture récente et je me trouve encore une fois attaché dans la maudite pièce blanche de Jeremiah.

20

Ceci n’est pas réel, me dis-je. C’est encore l’IRES qui me manipule.

— J’ai bien peur que ce soit réel, dit Phoe dans mon esprit. Je sais ce que tu vas penser, surtout vu ce qui est arrivé la dernière fois que tu as joué, mais ceci est le vrai monde. Le jeu n’a pas commencé. Ceci est réel.

— Je suis dans le jeu, je répète en fermant les yeux.

— J’arrive, dit Phoe. Il est temps que nous nous rencontrions vraiment.

— C’est exactement ce que tu as dit la dernière fois, dis-je en ouvrant les yeux.

Elle n’argumente pas.

La porte s’ouvre.

Fiona — la vieille dame qui a fait partir Jeremiah — est à la porte.

— Theo, je suis Phoe, dit-elle en entrant dans la pièce. Tu te souviens peut-être que mon vrai nom est Fiona. Tu as même entendu Jeremiah m’appeler Fi. Mes amis m’appellent Fi. Comment ai-je toujours demandé de prononcer mon nom ?

— Comme si cela rimait avec ‘fi’, dis-je en marmonnant. Mais tout cela est une coïncidence, et je suis toujours dans le jeu.

Elle s’avance vers moi et fait quelque chose à mes sangles. D’abord, je suis attaché, et la seconde d’après je suis libre.

— Envisage les choses de cette façon, dit Fiona/Phoe en me faisant un sourire à moitié chaleureux et à moitié rusé qui ressemble étrangement à celui que j’ai vu sur le visage plus jeune de Phoe un peu plus tôt. Même si c’est le jeu, tu ne veux pas que le Jeremiah du jeu te torture. Cela te semblera tout aussi réel que dans le monde réel.

Pour une personne inventée, elle est plutôt logique.

— Très bien, Phoe/Fiona du jeu.

Je ramasse le bâton incapacitant que Jeremiah a fait tomber sur le sol.

— Quel type d’événement entraînant la fin du monde essaies-tu de me convaincre de faire maintenant ? Pouvons-nous déclencher la mort par explosion au lieu de la gelée grise ?

— Je suis juste là pour te conduire dehors, dit la vieille dame. Ensuite, nous trouverons une cachette tranquille et nous essaierons de te reconnecter au jeu.

— Mais bien sûr, dis-je sarcastiquement.

Elle lève les mains comme pour dire ‘j’abandonne’ et elle marche d’un air confiant vers la porte.

Je la suis.

Nous sortons dans un long couloir gris.

— Par ici, dit-elle en tournant à droite. Marche en faisant moins de bruit.

Je la suis avec ma démarche habituelle en marmonnant :

— Ceci n’est pas réel.

— Cette attitude sera ta ruine, dit Phoe mentalement. Même si c’était le jeu, ce qui n’est pas vrai, ne comprends-tu pas que si tu meurs, tu ne pourras pas compléter ta mission IRES ? Cela signifie que dans le soi-disant monde réel, tu seras de retour entre les griffes de Jeremiah, sur la table dans cette pièce.

Elle montre la pièce que nous venons de quitter.

Je secoue la tête.

Cette pseudo-Phoe continue à être logique. Ou est-ce mon cerveau ?

— C’est peut-être l’IRES qui fout la merde dans ton esprit.

La voix mentale de Phoe est pleine de fausse paranoïa.

— Si tu essaies d’être une Aïeule convaincante, tu ne devrais pas utiliser le mot en ‘M’.

— Comme si Phoe — je veux dire comme si je n’avais jamais utilisé ce langage ? demande-t-elle avec défiance.

— Assez, dis-je en chuchotant. J’ajoute en subvocalisant : je ferai attention.

En moi-même, je pense : mais c’est toujours un jeu.

Elle ne contredit pas ma pensée quand elle passe le coin.

— Merde, pense-t-elle. Il y a un garde ici. Va dans la direction opposée.

Je tourne les talons et je me précipite de l’autre côté du couloir. En marchant, j’entends Fiona avoir une conversation polie avec le garde.

En atteignant le bout du couloir, je me demande si Fiona pourrait vraiment être Phoe — en dehors du jeu, je veux dire. Mon subconscient aurait-il déjà découvert qui elle est vraiment et me l’aurait-il révélé par l’IRES ? Ou bien le jeu l’a-t-il découvert après avoir scanné mon cerveau ?

— Ou bien ceci n’est pas un jeu, m’interrompt la voix de Phoe, et je t’ai simplement dit la vérité.

Je ne réponds pas.

J’ai atteint un coude du couloir et je dois procéder avec prudence.

Répétant la manœuvre utilisée dans la prison des sorcières, je m’accroupis et je jette un coup d’œil plus bas que la hauteur d’une personne normale.

Le couloir a l’air sûr.

Je me lève et je passe le coin.

Ce couloir fait environ la moitié de l’autre. Je ne peux pas m’empêcher de remarquer à quel point cela me rappelle la prison des sorcières. L’IRES a-t-il simplement recyclé cela ?

— Si nous étions dans le jeu, dit Phoe, crois-tu qu’il te laisserait réfléchir autant au fait qu’il s’agit d’un jeu ?

— Comment pourrait-il m’empêcher de penser ce que je veux ? réponds-je mentalement. Et même s’il le pouvait, il pourrait trouver intéressant de me voir douter de ma réalité.

Phoe n’a pas de réponse.

Je marche jusqu’au bout du couloir en silence.

Quand j’atteins le coin, je refais mon astuce discrète et je bifurque dans un autre couloir vide.

— Cet endroit est-il un labyrinthe ? dis-je en atteignant une patte-d’oie : des couloirs vides dans trois directions. Et aussi, où es-tu ? Où dois-je me rendre ? Quel est le plan ?

— Prends le couloir à ta droite, puis descends les marches, dit Phoe. Je t’attends déjà.

— Tu dois répondre à toutes mes questions avant que je fasse ce que tu dis. Alors, quel est le plan ?

— Nous n’avons pas le temps. Viens ici et tu verras, dit Phoe avec précipitation.

Je réfléchis. Je m’imagine prendre le couloir de droite, entrer dans une pièce en bas où Fiona me convaincra d’appuyer sur un bouton avec elle (double confirmation, évidemment). Un décompte digital initiant une sorte de séquence d’autodestruction pour ce bâtiment, ou pour tout Oasis, suivrait sans aucun doute.

En marmonnant ‘ceci est un jeu’, je tourne à gauche, car c’est ce qu’il y a de plus proche de l’opposé de ce que veut Phoe.

— Tu vas le regretter, dit-elle, quand tu te rendras compte de ton erreur.

Pour ne pas l’entendre, je fredonne mentalement l’ancienne mélodie qui s’appelle, je crois, Dans l’antre du roi de la montagne. La musique pleine de suspense et de tension montante s’accorde parfaitement à mon humeur.

Les couloirs gris continuent pendant les dix minutes suivantes.

Cet endroit est vraiment un labyrinthe, ce qui rend encore plus crédible ma croyance d’être dans un jeu. Les jeux adorent les labyrinthes.

Une autre caractéristique étrange de ce bâtiment, c’est l’absence de gens. Je n’ai pas croisé un seul garde après celui auquel Phoe a parlé.

Comme en réaction à ma pensée, j’entends des voix au loin.

Super. Je me suis porté malheur.

Je marche doucement jusqu’au coude du couloir qui mène à l’endroit d’où viennent les voix, et je m’accroupis pour jeter un coup d’œil.

Un homme aux cheveux blancs se tient là et il parle avec un garde.

Ils me tournent le dos.

— Ne le fais pas, Theo, dit Phoe dans ma tête. Ne t’approche pas d’eux.

Comme elle me dit de ne pas le faire, je décide de faire exactement ce que me dicte mon instinct : le contraire absolu de ce qu’elle dit.

Je rampe sur le sol comme un soldat traversant un territoire ennemi.

Les deux hommes sont trop absorbés par leur conversation pour me remarquer.

Lorsque j’arrive à leur hauteur, je lève le bâton incapacitant et je me prépare à frapper.

En regardant la molette que Jeremiah a tournée un peu plus tôt, j’essaie de ne pas frissonner. Il y a un petit symbole ‘plus’ sur un côté et je suppose qu’il augmente le voltage. En dessous se trouve un petit bouton. Je tourne la molette vers le ‘plus’.

Je tends l’arme, je touche doucement la cheville du garde avec, et j’appuie sur le bouton en espérant que la décharge électrique traverse sa botte blanche.

Le garde tressaille et tombe comme un sac de sable.

Je bondis sur mes pieds.

Les yeux de l’homme aux cheveux blancs — de Jeremiah — sont écarquillés de façon comique.

Je pointe le bâton vers lui, mais il l’évite. Puis, d’un mouvement rapide, le Gardien plonge sur la ceinture du garde allongé.

J’essaie encore de le toucher.

Je rate.

J’essaie de le frapper avec le bâton, en m’en servant comme d’une matraque.

Il touche le haut de son épaule, mais à ce moment-là, il tient déjà le bâton incapacitant du garde.

Comme un escrimeur, il bloque mon coup suivant avec le bâton qu’il vient d’attraper.

Ses mouvements sont trop rapides pour ce que j’ai lu au sujet des personnes âgées : encore un autre point pour le côté irréel de ce qu’il se passe.

— Ou bien ses nanocytes maintiennent sa souplesse, dit Phoe. Et puis il aurait pu s’entraîner à l’escrime pendant ses années d’Adulte. Si j’étais toi, je me concentrerais sur le combat. Dans tous les cas, tu ne veux pas perdre.

Je ne réponds pas, mais elle a raison.

J’essaie de donner un coup de pied dans le tibia de Jeremiah.

Il fait un pas en arrière et frappe mon coude gauche avec le bâton, touchant le nerf à la surface.

Mon bras s’engourdit et picote affreusement. Seul le souvenir de ce que cet homme m’a fait m’empêche de laisser tomber mon bâton. Je me concentre sur ce souvenir en me forçant à ignorer la douleur.

Les anciens appelaient ‘soif de sang’ l’émotion que je ressens.

Avec un cri destiné à inquiéter mon adversaire, je charge sur Jeremiah.

Mon épaule le frappe au milieu de l’estomac, et j’entends l’air s’échapper de ses poumons tandis que mon épaule s’engourdit.

Son bâton tombe sur le sol avec fracas et il se plie en deux en se serrant le ventre.

Au cas où il essaierait de me tromper, je pose le bâton contre sa peau et j’appuie sur le bouton.

Il s’effondre sur le sol dans un tas de membres tressaillant.

Je sais que je devrais ressentir de la compassion, mais ce n’est pas le cas. Ce n’est qu’un jeu, et même dans le cas contraire...

Je me retourne à temps pour voir le garde me sauter à la gorge.

Il a dû se remettre de la décharge électrique pendant que je combattais Jeremiah.

Je me baisse et il attrape mes cheveux. Mon cuir chevelu proteste. C’est étonnamment douloureux.

Je lui donne un coup de pied dans l’entrejambe : un mouvement que j’ai employé contre un autre garde la dernière fois que j’étais dans le jeu. Je sais qu’il s’agit d’un garde masculin, car j’ai entendu sa conversation avec Jeremiah, ce qui signifie qu’en théorie, ce coup devrait faire très mal.

Et pourtant, le garde ralentit seulement un instant.

Je me sers de cette pause pour le piquer avec le bâton, appuyant frénétiquement sur le bouton.

Il tremble, mais il ne tombe pas.

Je tourne la molette au maximum.

Le garde tombe et convulse sur le sol.

Par mesure de précaution, je le zappe une nouvelle fois et je me tourne pour regarder Jeremiah.

Le vieil homme essaie de se lever.

Je touche sa nuque avec le bâton.

— Ne fais pas de mouvements brusques, dis-je. Nous allons faire un petit tour.

Sans argumenter, il se lève et il commence à marcher le long du couloir. Je le suis quand il tourne à gauche puis à droite dans des couloirs étroits.

Mon bâton ne quitte pas son cou.

— Il te conduit dans une embuscade, dit Phoe. Il sait que le bâton n’est pas mortel, alors au pire tu le zappes juste une fois, avant que les gardes te maîtrisent.

Je ne lui réponds pas, mais à Jeremiah, je chuchote de mon ton le plus sinistre :

— Si je vois un seul garde, quand je t’aurais assommé avec ce bâton, je briserais autant de tes os que possible avant qu’ils m’attrapent. J’ai lu que la densité des os devient un problème en vieillissant. Tu ne veux pas que je teste cette théorie.

Bien sûr, je bluffe. L’idée même me donne la nausée, mais il ne le sait pas. Pour faire bonne mesure, j’ajoute :

— Je pense que je commencerais par enfoncer ce bâton dans ta bouche avant d’y mettre un coup de pied. Cela devrait te briser la mâchoire.

Je ne sais même pas si ma dernière menace est physiquement possible, mais elle fait son petit effet. Jeremiah arrête de marcher.

Jusqu’ici, il me guidait dans un long couloir sinueux.

— Nous devons faire demi-tour, dit-il. Il faut tourner à gauche et non pas à droite.

— Passe devant, dis-je en essayant de paraître aussi menaçant que possible.

Nous marchons dans le silence le plus complet. Même Phoe est silencieuse. Je pense pour elle :

— Je n’aurais pas vraiment fait cela. Pas même ici, dans ce jeu stupide.

— Je ne sais pas, chuchote-t-elle d’un ton triste. Sans les manipulations habituelles de ton cerveau, tu as subi une détérioration qui te donne un niveau neurotypique presque ancien, et les anciens faisaient toutes sortes d’atrocités au nom de la justice et de la vengeance.

— Que feras-tu de moi si je te montre la sortie ?

Les mains de Jeremiah tremblent pendant qu’il marche.

— Vas-tu me briser les os de toute façon ?

— J’utiliserai ce bâton sur toi une dernière fois.

Je ne sais pas pourquoi je parle d’une voix rassurante : cet enfoiré ne le mérite certainement pas.

— Je le réglerai de façon à ce qu’il t’assomme.

— Dans ce cas, la sortie se trouve à cinq croisements d’ici, dit-il. Gauche, droite, gauche, gauche et droite. Tu peux m’assommer ici et partir.

— Non, dis-je en appuyant le bout du bâton contre lui. Quel que soit le piège dans lequel tu viens d’essayer de m’envoyer, nous allons y entrer ensemble.

Il marche en silence le reste du trajet, les bras ballants.

Nous prenons le chemin qu’il a suggéré et je vois une porte qui ressemble à la jumelle de celle de la prison des sorcières.

On dirait qu’il ne m’a pas menti après tout — pas cette fois en tout cas.

Quand nous arrivons au bout du couloir, j’indique la porte et je dis :

— Ouvre-la et je ferai ce que j’ai promis.

Il me regarde. Ses yeux sont humides. Sans dire un mot, il fait le geste normal d’ouverture de porte. La porte s’entrouvre. On dirait qu’elle se serait ouverte tout aussi facilement pour moi.

— Si je vois autre chose que l’extérieur quand j’ouvre cette porte, je reviens.

Il hoche la tête et il ferme les yeux en grimaçant, attendant que je l’assomme.

— Tu devrais t’asseoir — je regarde le bâton pour m’assurer qu’il est correctement réglé — afin de ne pas tomber et casser quelque chose par accident.

Il me regarde avec un mélange de gratitude et de surprise. Puis il se laisse descendre à terre. Dès que j’estime que son cul est assez près du sol, je le zappe dans le cou.

Jeremiah s’affale contre le mur.

Je suis sur le point de me diriger vers la sortie, lorsque j’aperçois quelque chose qui étincelle sur mon poignet.

Je l’examine.

C’est comme si une montre ancienne s’était formée sur mon bras. Au lieu de l’écran normal d’une montre, cet engin possède un minuscule écran fantomatique.

Je reconnais cet écran. Je l’ai vu vers la fin du dernier jeu, mais il était plus grand.

Mon pouls s’accélère et je lis précipitamment le texte à l’écran.

J’espère que tu lis ceci, Theo, est-il écrit. C’est Phoe.

Le petit écran n’a plus de place après cette phrase.

Je le regarde en attendant le reste.

Les lettres disparaissent et un nouveau message apparaît.

J’ai enfin réussi à pirater l’IRES de façon permanente et à ancrer cette montre sur ton avatar.

Je hurle mentalement à la Phoe du jeu en attendant que l’écran se rafraîchisse :

— Je savais que tout ceci était faux.

‘Fiona’ ne répond pas. Je pense qu’elle ne m’ennuiera plus.

Tu n’as plus beaucoup de temps, dit le reste du message. Je suis sur le point d’insérer une vidéo du monde réel dans cet écran.

Une minuscule image remplace le texte sur l’écran fantomatique — une image qui envoie un frisson glacial le long de ma colonne vertébrale.

Je suis à l’écran, de retour dans cette pièce blanche, dans la position exacte où se trouvait Mason pendant ses derniers instants. Jeremiah est là également. Il dit quelque chose. Un texte minuscule, comme des sous-titres anciens, révèle ce qu’il dit, même si j’aurais pu le deviner.

— Pourquoi ton scan neural est-il comme cela ? demande le vieil homme dans le monde réel. Que se passe-t-il ?

Et voilà comment la tentative de Phoe pour cacher cette histoire d’IRES à Jeremiah et ses gens tombe à l’eau. Au moins, étant donné ses questions, j’ai l’impression qu’il n’a aucune idée de ce qu’il se passe avec mon cerveau.

Je ne peux pas non plus m’empêcher de remarquer la vitesse avec laquelle Jeremiah est revenu ainsi que le fait qu’il tient le bâton incapacitant qu’il a fait tomber plus tôt, le double de celui qui se trouve dans ma main. Cela signifie que le Conseil doit avoir approuvé son utilisation, malgré ce que Fiona a pu leur dire. Je m’en souviendrai dans le cas peu probable où je vis assez longtemps pour rencontrer le Conseil et faire quelque chose contre eux.

Je me force à m’arrêter de regarder. Maintenant que je sais quelle est la situation dans le monde réel, la seule façon que je vois de survivre est de battre le jeu et de compter sur Phoe pour qu’elle me sauve avec ses nouvelles ressources.

C’est une petite possibilité, mais cela vaut mieux que rien.

Je donne un coup de pied dans les côtes du Jeremiah du jeu, mais je le fais assez légèrement pour ne rien casser. Après tout, une promesse est une promesse, même si elle a été faite à une personne imaginaire qui, si elle avait été réelle, ne méritait pas ma compassion.

Une fois faite cette activité thérapeutique, je regarde encore ma montre.

La vidéo de la pièce blanche est momentanément absente, et le texte est revenu.

Theo. Il y a autre chose.

Je marche vers la porte en attendant que l’écran se rafraîchisse.

Maintenant que l’IRES sait que tu es certain d’être à l’intérieur du jeu — un autre rafraîchissement de l’écran —, les choses pourraient devenir étranges, car le jeu n’est plus tenu par les paramètres de ta réalité quotidienne.

— Super, dis-je en chuchotant.

Il ne manquait plus que les choses deviennent plus étranges.

La montre affiche à nouveau la scène dans la pièce blanche, où Jeremiah touche mon corps inconscient avec le bâton incapacitant.

Mon corps dans la minuscule image tremble comme s’il souffrait.

Heureusement, je ne sens rien ici dans le jeu, en dehors de mon cœur qui bat aussi vite qu’un faucon plongeant sur sa proie.

Ne pas ressentir la douleur des actions de Jeremiah ne me fait pas me sentir mieux, pas alors que je sais que mon cœur dans le monde réel pourrait s’arrêter à n’importe quel moment.

Le fait de m’en rendre compte m’encourage à passer à l’action, et je marche rapidement vers la porte qui mène au-dehors.

J’ouvre la porte et je fais un pas.

21

Incapable de croire ce que je vois, je serre le bâton incapacitant dans ma main.

Même pour un faux monde dans un jeu, cela va trop loin.

Je me tiens sur quelque chose qui ressemble au Grand Canyon, mais peut-être plus petit. Le calcaire et le sable rouge et marron ne ressemblent à rien de ce que je m’attendrais à voir sur Oasis. C’est un type de terrain qui n’existe plus dans le monde post-gelée grise.

Mais le paysage n’est pas le plus étrange, tout comme la porte dont je viens de sortir, qui flotte dans les airs comme un portail vers une faille temporelle, sans bâtiment derrière.

Non, le plus étrange ce sont les créatures qui m’entourent — et j’utilise le mot ‘créatures’ assez librement.

Ces êtres semblent sortir tout droit de mes pires cauchemars d’enfance.

Mon cauchemar le plus ancien, comme ceux de beaucoup d’autres Jeunes, date de l’époque à laquelle j’ai appris la fin du monde par la gelée, et plus précisément par l’explosion d’intelligence artificielle qui a précédé cet événement. Ce sont toutes les histoires d’IA que les Adultes ont décrites avec des détails imagés, allant jusqu’à nous montrer ce à quoi cette vie contre nature créée par des machines aurait pu ressembler, ainsi que les atrocités que ces machines avaient très probablement commises contre les peuples anciens avant que la gelée finisse le travail.

J’ai la chair de poule en examinant ces bestioles. Nous n’avons pas d’insectes rampants et grouillants sur Oasis, mais cela ne signifie pas que je ne les trouve pas dégoûtants.

Le plus proche de moi est un ‘serpent’, mais ce n’est pas un vrai qui m’aurait semblé assez inoffensif en comparaison. Ce n’est même pas un reptile. C’est un enchevêtrement de câbles et de circuits imprimés rampant ici et là avec deux fils en métal fin servant de langue fourchue.

Légèrement plus loin de moi se trouve une ‘araignée’ qui a autant de rapport avec les arachnides que le serpent avec ses cousins animaux. C’est un assemblage à huit pattes de capteurs, de puces et de roues dentées, avec des aiguilles se terminant par des pinces.

Si Dali avait sculpté mes cauchemars d’enfance à partir d’anciens morceaux d’ordinateur, ce canyon aurait été le résultat.

Tout ceci me traverse très vite la tête, puis je passe à l’action.

L’estomac retourné de dégoût, je saute au-dessus des serpents.

Deux secondes plus tard, je ravale ma bile en bondissant au-dessus de plusieurs araignées.

Mon pouls bat maladivement vite, mais je me rappelle mon mantra du moment : tout ceci est un jeu.

Le mantra perd de sa puissance lorsqu’une créature-machine en forme de scorpion de trois mètres de haut me fait face.

Je m’arrête brusquement.

Le scorpion géant marche pesamment vers moi, écrasant les abominations plus petites sur son chemin. Axant ses objectifs sur moi, il prépare sa queue : une queue qui est un amas de câbles d’ordinateur divers se terminant par un énorme harpon.

Je déglutis fort, combattant une peur paralysante.

La queue de la chose cherche à me frapper avec une vitesse incroyable.

Je me jette sur le côté, claquant des dents quand j’atterris à quatre pattes en serrant toujours le bâton dans mes mains aux articulations blanchies. Bondissant sur mes pieds, je vois un cratère de trente centimètres de profondeur à l’endroit où je me tenais.

Un cri perçant de sirène déchire l’air à côté de moi. Je me retourne d’un coup et je vois que j’ai atterri à côté de la gueule d’une autre créature géante : quelque chose qui ressemble à un stégosaure enragé. Contrairement aux véritables dinosaures, celui-ci possède une armure en métal et ses plaques dorsales sont faites de tronçonneuses.

En respirant brusquement, j’agite le bâton incapacitant. Du coin de l’œil, je vois le scorpion reculer comme s’il avait peur du stégosaure.

Le dinosaure ouvre la bouche, révélant une rangée de scalpels qui brillent à la lumière du soleil.

Sans hésiter, j’enfonce mon arme dans l’œil ressemblant à un appareil photo de la créature.

Son cri aigu crée une avalanche sur une des falaises qui nous entourent. Le scorpion fait quelques pas effrayés en arrière.

Le bruit envoie également une peur primale dans mes terminaisons nerveuses, ce qui est plutôt positif, car mon doigt sur le bouton a un spasme et active le courant du bâton.

Le stégosaure vibre et un liquide marron à l’odeur infâme coule de son orbite.

Encouragé, j’appuie encore sur le bouton, conservant un œil méfiant sur le scorpion qui se remet de sa peur du dinosaure.

Le stégosaure crie une nouvelle fois et je sens du caoutchouc et des câbles brûlés — du moins, je suppose que c’est ce qui explique cette horrible puanteur.

Avec un dernier tremblement violent, le stégosaure s’écroule sur le côté, me laissant avec mon bâton incapacitant couvert d’une substance visqueuse.

Je fais la grimace en voyant cette substance, et je range le bâton dans la ceinture de mon pantalon. Un flot dégoûtant de sang mécanique coule le long de ma jambe, mais je n’ai pas le temps de m’en inquiéter.

Je cours autour de la ruine métallique du dinosaure et j’examine ses plaques dorsales en forme de tronçonneuses. Elles ne tournent plus, mais autrement elles paraissent fonctionnelles.

J’en arrache une en fronçant le nez. Elle possède une corde sur laquelle je peux tirer, et c’est ce que je fais.

Une ombre tombe sur moi.

D’un geste désordonné, je plonge sur le côté. Avec un effort herculéen, je parviens à garder la tronçonneuse dans les mains. Je pense qu’il vaut mieux bouger d’abord et chercher à voir ce qui essaie de me tuer ensuite.

Et je me rends compte une fraction de seconde plus tard que ce qui essaie de me tuer, c’est la queue du scorpion. Elle s’est enfoncée dans la terre à un centimètre de l’endroit où se trouve mon pied, c’est-à-dire l’endroit où était mon corps l’instant d’avant.

Avec une partie calmement rationnelle de mon cerveau, je détermine qu’il lui faudra un moment pour dégager son harpon de la terre.

Je tire convulsivement sur la corde de la tronçonneuse — un geste que j’ai vu dans le seul et unique film d’horreur que j’ai regardé.

La tronçonneuse s’anime.

Je décris un arc de cercle vers la queue du scorpion avec l’arme rugissante.

Le crissement du métal contre le métal me donne la chair de poule.

La queue du scorpion frappe violemment dans tous les sens, répandant un liquide bleu vert qui ronge le calcaire du sol.

J’arrache la tronçonneuse de la queue et je cours en serrant l’arme entre mes mains. La tronçonneuse émet des fumées d’essence nauséabondes, me donnant l’impression de suffoquer. Derrière moi, j’entends le bruit sourd d’un objet géant frappant le sol et je regarde par-dessus mon épaule. Je vois tressauter le corps mutilé du scorpion.

Je reporte mon attention sur le sol devant moi juste à temps pour voir un gros serpent se jeter sur ma jambe.

En toussant à cause de la fumée, je fais un mouvement de balancier avec la tronçonneuse vibrante et je coupe le serpent en deux.

Encore un monstre de moins, cependant qui sait combien il m’en reste.

Un autre serpent jette son corps métallique contre moi et je le coupe en morceaux sans ralentir. Ensuite, c’est un mille-pattes, et je m’en débarrasse aussi, les muscles tendus par l’effort requis pour contrôler la tronçonneuse lourde et vrombissante. Puis c’est au tour d’un robot-cafard de taille humaine, suivi par d’autres formes d’insectes que j’ai des difficultés à classer. Je les découpe tous, ignorant la sueur qui coule sur mon visage, et quand je me retourne encore, le chemin derrière moi ressemble à un ancien entrepôt d’ordinateurs après une explosion.

Les créatures semblent davantage se méfier à présent, alors je cours sans rencontrer d’obstacles, ce qui me permet d’étudier les falaises autour de moi.

Au sommet de l’une d’entre elles, j’aperçois quelque chose de familier et je me dirige dans cette direction.

Une tarentule ne s’écarte pas à temps de mon chemin, alors je refais un coup de tronçonneuse et je coupe la moitié de ses appendices en grillage. Ma respiration siffle dans ma poitrine et mes jambes brûlent à cause de l’effort de ma course. Cependant, quand je m’approche de la falaise, j’oublie mon épuisement.

En haut de la falaise se trouve un grand panneau fluo affichant ‘Arrivée’.

C’est ce que je pensais. La cible est une réplique de celle que je n’ai jamais pu atteindre en haut de la tour.

Cependant, il y a autre chose ici.

Je dois plisser les yeux pour le distinguer, mais je crois bien que des portes sont apparues en haut de la falaise, flottant dans les airs de manière surréaliste.

Des silhouettes casquées vêtues de blanc s’échappent par les portes.

Ce sont des gardes — seulement, ils ont quelque chose de différent. À cette distance, j’ai des difficultés à voir ce que c’est.

Les créatures qui m’entourent détalent en s’éloignant de la falaise.

Si ce stupide panneau ‘Arrivée’ ne se trouvait pas en haut de la falaise, je suivrais l’exemple de ces créatures. Pourtant, je cours vers la falaise. N’ayant rien sur mon chemin dans l’immédiat, je jette un coup d’œil sur la montre fantomatique à mon poignet.

Le Jeremiah du monde réel ne tient plus le bâton. Il dit quelque chose à mon corps inconscient. Les petits sous-titres affichent : ‘J’arrive à la fin du temps que le Conseil m’a alloué. Ceci est ta dernière chance pour parler, ou au moins pour ouvrir ton esprit à notre influence. Je vois que tu ne subis pas l’Unité en ce moment, alors que je l’ai initiée comme le veut notre protocole habituel. Tu dois savoir que l’Unité est ce qui rend l’euthanasie indolore. Sans elle, le processus de l’arrêt de ton cerveau sera sans doute très désagréable.’

22

Mon estomac tombe dans mes talons. Je n’aurais pas dû regarder ma montre.

Essayant de repousser mon épouvante, je lève la tête.

La falaise paraît beaucoup plus grande de près — impossiblement grande, en fait, comme si le jeu l’avait fait pousser.

Conscient du temps qui passe dans le monde réel, je laisse tomber la lourde tronçonneuse et je vérifie que le bâton incapacitant est toujours bien serré dans ma ceinture. En marmonnant, ‘ce n’est pas réel’, je trouve un rocher saillant et je tends la main droite pour l’attraper, puis je place mon pied sur la corniche en pierre au-dessous. Je me repousse ensuite de la corniche et j’attrape un rocher plus élevé avec la main gauche tout en trouvant une prise pour l’autre pied.

Je me souviens avoir regardé des publicités anciennes pour les vacances et avoir vu des personnes souriantes grimper de cette façon. Ils le faisaient soi-disant pour s’amuser, pas pour échapper au danger ou pour atteindre une ressource importante. Je ne l’avais pas cru alors et maintenant je suis certain que c’est une invention créée par les Adultes. Ils avaient sans doute envie de donner l’impression que les anciens étaient encore plus fous qu’ils ne l’étaient vraiment (et d’après ce que je sais, ils étaient assez tarés).

Je commence à retenir un cri quand je me trouve à un mètre et demi du sol.

Quand je suis à trois mètres de hauteur, je suis couvert de sueur froide et mes mains tremblent.

Quelques cordes tombent du sommet.

Je fronce les sourcils, stupéfait, et j’examine celle qui se trouve à ma portée.

Il ne s’agit pas de véritables cordes, comme je l’ai cru. Elles sont tissées avec une variété de câbles — en métal argenté, en bronze, et beaucoup d’autres couverts de caoutchouc de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Je me souviens de films dans lesquels une personne devait désarmer une bombe : cette bombe possédait ce genre de câbles.

La corde pourrait-elle appartenir aux gardes que j’ai vus sortir des portes surréalistes près du panneau ‘Arrivée’ ?

Mon pouls battant dans ma gorge, je trouve une prise particulièrement bonne pour mon pied gauche et je me prépare à ce qui va venir.

Une odeur de pétrole brûlé assaille encore mes narines. Elle est accompagnée par un bruit de sifflement.

Le temps semble ralentir.

Je lèche mes lèvres sèches comme du papier et je lève la tête.

Un garde se laisse glisser le long de la corde.

Seulement, ce n’est pas un garde. La visière de cette créature est brisée, mais je ne vois aucun visage en dessous — seulement une enveloppe calcinée. À l’endroit où devraient se trouver ses yeux, il y a deux caméras assoiffées de sang. Les joints de ses épaules et de ses jambes brillent à cause du métal des différents composants électroniques.

Si un ordinateur et un aspirateur anciens mangeaient un garde, cette créature serait leur vomi.

Le ‘garde’ tient une gigantesque paire de cisailles dans sa main gantée de blanc. Il vise mon ventre avec son arme.

Je me contorsionne pour l’éviter et je manque tomber.

La sensation de vertige est abominable.

Voyant que je ne peux plus me tenir à ce rocher, je me repousse sur mes pieds et j’agrippe la corde à environ un mètre en dessous de mon assaillant.

Au lieu d’essayer de me frapper la tête avec ses cisailles, le garde commence à couper la corde au-dessus de sa tête.

Je me maudis. Si l’objectif de la créature est de m’empêcher d’atteindre le panneau ‘Arrivée’, alors évidemment qu’il va agir de manière suicidaire. La seule bonne nouvelle, c’est que le mélange de câbles semble trop dur pour que les cisailles les coupent avec facilité.

Il me reste quelques secondes pour agir.

Sans me laisser le temps de réfléchir, j’enroule la corde autour de ma cheville droite dans le style des anciens les plus fous de tous : les acrobates aériens.

La main tremblante, je sors le bâton incapacitant de ma ceinture et je tourne la molette pour baisser l’intensité : légèrement moins que le mode qui fait perdre connaissance.

Inspirant profondément pour calmer les battements de mon cœur, j’enfonce le bâton parmi les câbles formant la corde et je prends garde à ce que la pointe touche autant de fils exposés que possible. Si mes souvenirs de physique sont bons, l’électricité devrait parcourir cette corde et le bâton devrait rester en place.

Avec un flash-back terrible de la torture de Jeremiah, j’appuie sur le bouton.

La douleur et mon tremblement incontrôlable me font lâcher la corde. Je tombe en battant des bras, mais la corde autour de ma cheville m’empêche de plonger trop loin. Je m’arrête en poussant un cri et je me balance la tête en bas comme un pendule.

Mon dos racle contre le bord de la falaise et j’ai l’impression que ma cheville va être arrachée.

Le pire, c’est la vue de la corde qui se déroule autour de ma cheville et qui menace de me faire perdre le contrôle de ma vessie.

Utilisant les dernières forces de mes abdos, je me relève pour attraper la corde. Mes bras tremblent quand je regarde le résultat de ma cascade démente.

Le garde est toujours accroché à la corde, mais ses composants électriques se détraquent.

Je défais la corde autour de ma cheville et je grimpe plus haut. Mes paumes sont moites de sueur quand j’attrape le bâton toujours enfoui dans les câbles.

Le garde essaie maladroitement de me frapper avec ses cisailles géantes. Des étincelles jaillissent de ses articulations qui grincent sous son mouvement.

Je bloque son attaque avec le bâton incapacitant, l’impact me faisant presque tomber.

Il retire les cisailles, mais avant que je puisse me réjouir, il me les jette. J’essaie de frapper le projectile loin de moi, mais la lame acérée me coupe le torse, laissant une traînée de douleur brûlante. Je gémis quand le sang se met à gicler de la blessure et que la nausée tord mes entrailles.

La créature secoue violemment la corde.

Je ne sais pas comment, mais je parviens à grimper de quelques centimètres tout en ignorant mon sang qui s’écoule.

Mes doigts atteignent quelque chose de métallique sur le corps de la créature et j’appuie sur le bouton pour activer le bâton incapacitant.

Le garde tremble.

Alors que j’ai la tête qui tourne, je tourne la molette de réglage sans lâcher le bouton.

L’agitation du garde ralentit.

Je tourne la molette jusqu’au niveau de perte de connaissance.

Des parties de la créature fusionnent, puis il lâche la corde et il tombe la tête la première vers le sol.

Tremblant de soulagement, je remets le bâton dans ma ceinture et je regarde autour de moi.

Je vois deux autres cordes, toutes deux à environ trois mètres de moi, auxquelles s’accrochent des gardes à l’air déterminé. Ils secouent leurs cordes respectives dans un mouvement de balancier, essayant manifestement de s’approcher de moi.

Serrant la corde entre mes jambes, j’enlève mon T-shirt en sifflant de douleur. Une symphonie d’agonie émane de mon torse alors que je déchire le vêtement pour former de longues bandes que j’attache autour de ma blessure pour interrompre le saignement.

La douleur devient si terrible que je perds presque connaissance.

Quand les taches blanches dans mes yeux disparaissent, je me rends compte que je ne laisse plus une traînée de sang derrière moi, même si le bandage improvisé est déjà trempé.

Je desserre les jambes autour de la corde et je grimpe.

Les gardes sur les autres cordes parviennent à se balancer et à grimper en même temps, s’approchant un peu plus à chaque mouvement.

Si je m’attarde sur leur avancée inexorable, je suis perdu. À la place, je les ignore et je me concentre pour remonter ma main le long de la corde et me tirer vers le haut. Puis, serrant les jambes pour rester en place, je répète la manœuvre. Je grimpe de cette façon jusqu’à faire la plus grosse erreur de cette dernière demi-heure.

Je regarde en bas par inadvertance.

L’adrénaline frappe fort.

Ma mâchoire se raidit et tout mon corps se verrouille. Je ne peux plus bouger mes jambes et mes bras : ils sont serrés comme des pinces autour de la corde.

Calme-toi, me dis-je. J’ai déjà fait face aux plus grandes phobies des êtres humains : les IA, les araignées, les serpents, les cyborgs... et rien de tout cela ne m’a intimidé à ce point. Pourquoi le vertige serait-il différent ? Si Phoe était là, elle dirait sans doute que c’est à cause de mon amygdale trop active, ou quelque chose du genre. Elle me dirait de prendre sur moi et de ne pas être un esclave de ma biologie.

Rien de tout cela ne m’aide. Je ne peux toujours pas bouger. Les peurs irrationnelles ne peuvent pas être interrompues par l’analyse rationnelle. Je me trouve à environ trois mètres du bord de la falaise, mais je pourrais aussi bien me trouver à des kilomètres de là.

Je fais un effort de volonté pour bouger mes bras, conscient que la perte de sang m’étourdit de plus en plus.

Soudain, une douleur abominable explose sur le haut de ma tête.

Une main gantée m’a attrapé par les cheveux — une main qui appartient aux gardes à ma droite.

La douleur me tire de mon état de stupeur.

J’éloigne brusquement la tête, laissant un morceau de cuir chevelu sanglant dans la main du garde qui se balance dans la direction opposée.

La blessure qu’il a laissée doit être profonde, car mon visage est couvert de sang. Malgré tout, je suis presque reconnaissant envers la créature pour m’avoir permis d’agir.

Je grimpe à nouveau, mon vertige temporairement refoulé.

Main gauche.

Main droite.

Du coin de l’œil, je vois une ombre.

Le garde qui m’a arraché les cheveux revient en se balançant vers moi.

Je jette un coup d’œil frénétique vers la gauche.

Son partenaire est également sur le point de m’atteindre et il tient quelque chose de pointu : un croisement entre un boulon et une épée.

Je me raidis, posant fermement mes pieds sur la paroi de la montagne.

Retenant ma respiration, je laisse les gardes s’approcher.

Juste au bon moment, utilisant toutes les forces qu’il me reste, je me repousse de la falaise avec mes jambes.

Je vole à quelques mètres de la paroi.

Les gardes entrent en collision et l’espèce d’épée poignarde le garde sur la droite.

Je tends les jambes. Je suis sur le point de revenir sur eux, à la façon de Tarzan.

Mes pieds frappent les gardes. Je touche le gauche contre son casque et le droit à l’épaule.

Aucun n’essaie de se défendre, ce qui signifie qu’ils sont sonnés soit par mes coups, soit par leur propre collision.

Avant qu’ils aient le temps de se remettre, je serre plus fort la corde de ma main gauche et je sors le bâton incapacitant de la main droite. D’un geste fluide, j’enfonce le bâton dans la lumière LED rouge qui marque l’œil du propriétaire de l’épée. J’appuie sur le bouton. Sa tête explose presque entièrement à cause du courant. Je laisse le bâton dans ce qu’il reste de son orbite et j’attrape la poignée de son épée-boulon. Comme je m’y attendais, ma manœuvre a permis de lui faire lâcher prise. J’arrache l’épée de la main du garde, ainsi que du corps de son partenaire. En la retirant, j’essaie de faire des gestes irréguliers afin de causer autant de dommages que possible à la machinerie interne du garde.

Avant qu’ils reprennent leurs esprits, je prends l’épée entre les dents comme un pirate et je me sers des bras pour me hisser le long de la corde aussi vite que possible. Quand j'ai monté d’environ un mètre cinquante, je leur donne des coups de pied à la tête.

Mes attaquants lâchent leurs cordes et dégringolent.

L’un des deux chute sans manifester aucun signe de vie, mais le second cherche à se cramponner dans les airs avec ses doigts en forme de pinces.

Un bruit de métal se fait entendre et la créature parvient à s’agripper à ma corde quelques mètres plus bas.

La corde tremble me faisant presque lâcher prise, mais je parviens à rester accroché.

En espérant qu’il ne secoue pas la corde, je décide d’entreprendre une manœuvre risquée. Lâchant la corde de la main droite, j’attrape l’épée qui est entre mes dents.

Le garde commence à grimper.

Bien que la main qui tient l’épée soit raide de peur, je commence à couper la corde sous moi. Chaque coup porté avec mon arme coupe quelques câbles entremêlés.

Il s’approche encore.

Je lève l’épée plus haut et je frappe la corde si fort que le ricochet fait balancer ma corde vers la falaise.

Tout ce qui reste de la corde sous moi est une mince tresse de câbles rouges, bleus et verts qui semblent trop fins pour pouvoir supporter le poids de la créature. Pourtant ils ne se brisent pas.

Le garde est presque sur moi. Il lève ses pinces.

J’utilise la pointe acérée de l’épée pour couper les câbles restants.

Seul le câble rouge est intact.

Le garde lève le bras plus haut, ses pinces raclant la semelle de ma chaussure.

Le fil rouge se casse avec un petit ‘ping’.

Le garde continue machinalement à grimper le long de la corde détachée. En tombant, la créature cherche à se cramponner à la falaise, mais il ne laisse que des marques dans la pierre.

Je remets l’épée entre mes dents et je continue à grimper.

Les deux derniers mètres sont plus durs que tout le reste de mon ascension. Deux pensées seulement me permettent de continuer :

Ceci n’est pas réel. Ne regarde pas en bas.

Atteignant enfin le bord de la falaise, je l’attrape des deux mains et je me hisse, crapahutant à quatre pattes. J’enlève l’épée de ma bouche en respirant fort et je me lève.

Devant moi se trouve un amas épais de câbles et de vis maintenant les cordes en place sur le rebord de la falaise. Je l’enjambe et je commence à marcher.

Je vois presque immédiatement le panneau arrivée en néon. Il ne se trouve qu’à un court sprint de moi. À cette distance, il ressemble à un miroir ondulé géant fait d’un matériau luminescent mystérieux — une matière qui m’aveugle par sa luminosité.

Tout ce qu’il me reste à faire, c’est trouver l’énergie de l’atteindre.

Ne pouvant pas m’en empêcher, je jette un coup d’œil à la petite montre à mon poignet. Sur le minuscule écran fantomatique, Jeremiah parle à côté de moi. Sur la table à sa gauche se trouve une seringue. Les petits sous-titres défilent, mais je ne prends pas la peine de les lire.

À la place, je pousse mes muscles fatigués à l’action et je cours.

Quand je me trouve à deux tiers de ma cible, je m’arrête brusquement.

Une nouvelle porte flottante apparaît entre l’arrivée et moi.

Contrairement aux autres, celle-ci semble usée et rouillée. La porte s’ouvre dans un crissement de charnières mal huilées.

Incrédule, je fixe ce qui en sort.

23

La chose devant moi est un cauchemar de rouages, d’antennes et de morceaux de perceuse. Comme une pieuvre, elle possède huit câbles pour bras. Chaque bras se termine par des pinces et ils bougent comme les serpents sur la tête de Méduse. La moitié de son visage est celui de Jeremiah, mais l’autre moitié ressemble à ce qui arriverait si quelqu’un y versait de l’acier liquide brûlant. L’œil gauche est humain et bleu, alors que l’œil droit n’est pas du tout un œil, mais un écran LCD.

Je me vois sur cet écran. Mes yeux sont humides et trop brillants. Les tendons sont gonflés dans mon cou et mon pouls frénétique est visible. Avec mon air renfrogné et le sang sur mon visage, je ressemble à un ancien guerrier.

Le cyborg Jeremiah ouvre la bouche, révélant des vis et des clous à la place des dents. J’entends un cri bruyant sortir d’un haut-parleur fixé dans la gorge de Jeremiah. À travers le bruit blanc métallique de la radio, je distingue les mots :

— Tu es mort, maintenant.

La seconde d’après, la chose me charge.

Son tentacule central droit se tend vers ma gorge.

Sortant de ma paralysie stupéfaite, j’abats l’épée-boulon.

La moitié du tentacule tombe sur le sol, et du sang vert sentant l’huile mécanique gicle du moignon.

À présent, c’est l’appendice central gauche qui essaie de m’attraper. Je prends soin de couper au bon moment et le bras rejoint l’autre sur le sol.

Ayant perdu deux de ses huit membres supérieurs, Jeremiah fait plus attention. Il essaie de m’attraper en même temps avec les bras gauches et droits supérieurs.

J’inspire rapidement et je coupe l’appendice gauche en attrapant le droit de ma main gauche. Avant qu’il se rende compte de quelle main fait quoi, je lui saute dessus en emportant son bras droit avec moi. La chose est étirable, comme une corde. Il essaie de m’attraper avec ses trois bras gauches, mais je les chasse avec l’épée et ils battent en retraite.

Me trouvant derrière lui, j’enveloppe le bras que je tiens autour de ses deux autres bras droits, coinçant la pointe de son appendice sous son aisselle. Je plonge ensuite l’épée dans le dos de Jeremiah.

La créature tressaille si violemment que je finis par laisser l’épée dans son dos. Ses trois bras droits semblent coincés, comme je l’avais espéré, mais les gauches peuvent bouger librement.

L’appendice supérieur m’attrape par la taille. Avec une force surhumaine, il me soulève et les deux bras gauches se cramponnent à la peau de ma cuisse et de mon épaule.

Avant que je puisse réagir, la créature me jette. Je vole vers le bord de la falaise, des morceaux de ma chair restant dans les mains en forme de pince de Jeremiah.

En volant, je remarque comme avec du recul que la douleur n’est pas aussi terrible que je l’avais imaginé. Est-ce le choc, ou bien le jeu ne permet-il pas au joueur de ressentir de la douleur au-delà d’un certain seuil ?

J’atterris en m’écrasant sur mon épaule endommagée et je roule, heurtant le tas de cordes. Quand l’air quitte mes poumons, je me rends compte que je me suis encore porté malchance.

Le jeu permet une douleur terrible, car je la ressens.

Essayant de ne pas avaler ma langue et de ne pas la mordre, je reste allongé en position fœtale et je cherche à reprendre mon souffle tandis que le robot-Jeremiah marche vers moi, menaçant et inévitable.

Mon regard se pose ailleurs pendant une seconde et j’aperçois du mouvement sur l’écran de ma montre.

Le Jeremiah du monde réel attrape la seringue sur la table.

Horrifié, j’arrache mes yeux de l’écran et je regarde frénétiquement autour de moi.

Tout ce que je vois, c’est la corde dont je me suis servi pour grimper le long de la falaise.

Jeremiah le cyborg se trouve à quelques mètres de moi.

Sans me retourner, je cherche la corde de la main gauche. Quand je la trouve, je tire sur le morceau qui est resté après l’avoir coupé en deux. Serrant l’extrémité inférieure de la corde, je l’attache autour de ma cheville droite avec un double nœud.

Faisant de mon mieux pour ne pas m’attarder sur la longue chute derrière moi, je me lève en tremblant. Je baisse la tête pour regarder mon poignet pendant une fraction de seconde et je vois que le vrai Jeremiah se tourne pour me faire face, la seringue dans la main.

L’estomac noué, je reporte à nouveau mon attention ailleurs et j’attends.

Le monstre Jeremiah tend son bras supérieur gauche vers moi.

Quand il est à ma portée, je ferme ma main droite autour des pinces qui forment sa main et je le tiens comme si ma vie en dépendait — car c’est le cas.

Son œil humain affiche sa surprise devant ma réaction.

Si tu penses que ça, c’est étrange, voyons ce que tu vas penser de la suite.

En rassemblant mon courage, je fais un saut en arrière plein de confiance, sautant de la falaise, et je tire Jeremiah avec moi.

Il y a un moment d’apesanteur, suivi par une secousse donnant la nausée quand la corde se tend.

Je me balance la tête en bas, la corde me retenant par ma cheville.

Je serre les dents, me préparant à la partie suivante de mon plan.

Le corps de Jeremiah passe en sifflant à côté de moi.

Le monde semble ralentir.

Je vois son dos.

L’épée-boulon y est encore accrochée. Avec ma main gauche libre, je cherche à l’attraper.

Il continue à tomber, laissant l’épée serrée dans ma main.

J’ouvre la main droite pour lâcher ses pinces, mais ce n’est pas si facile. Avant que mes doigts se déplient complètement, les pinces attrapent mon poignet.

Sa chute est interrompue brusquement en tirant violemment sur mon bras, et je comprends pourquoi les anciens considéraient que le chevalet était le pire engin de torture jamais créé. Être étiré de cette façon est insupportable, et c’est empiré par les blessures que j’ai subies.

À travers le brouillard de douleur, je me rends compte que l’épée se trouve toujours dans ma main gauche. J’essaie de couper le poignet de Jeremiah. Avec une éclaboussure verte, sa chair se fend, mais il ne tombe pas. Il s’agrippe à ma manche avec ses deux appendices restants.

Avec un grognement désespéré, j’abats encore mon épée.

Un peu plus de liquide vert éclabousse mon visage en me brûlant comme de l’acide.

Il reste un appendice.

Ma peau à l’agonie, j’utilise toutes mes forces restantes pour ce dernier coup et je coupe le membre en une seule fois.

Jeremiah tombe dans un crissement de métal et une fontaine de sang vert.

Ma main ne peut plus tenir l’épée et l’arme suit Jeremiah, claquant contre les rochers en descendant. Je ferme les yeux pour m’efforcer de ne pas regarder en bas et je pousse encore une fois mon corps douloureux à agir pour attraper la corde.

Mon esprit est embrouillé quand je recommence à grimper, m’évanouissant presque de douleur. Je me sens comme le fantôme de moi-même — chose qui m’émerveille. Est-ce la douleur extrême qui cause cette illusion, ou bien suis-je vraiment une forme d’esprit possédant ce corps brisé dans le monde du jeu ? L’esprit plus fort que la matière, la détermination plus forte que la douleur ?

Je grimpe contre la paroi et une fois que j’atteins le rebord, je crapahute en avant.

La seule raison pour laquelle je sais que mon trajet ne prend pas des heures, c’est parce que je jette sans cesse des coups d’œil à mon écran. Sur le minuscule affichage, je vois pourquoi je suis toujours en vie.

Armé de sa seringue, Jeremiah fait un monologue qui semble plus adressé à sa conscience qu’à mon corps manifestement sans connaissance.

Malgré ma panique grandissante, j’aperçois un minuscule sous-titre : ‘le bien de la société prime sur le bien d’un individu’. Il a sans doute volé cette phrase à un philosophe ancien.

Je rampe plus vite, l’écran vacillant devant mes yeux pendant que je bouge mes coudes, l’un après l’autre.

‘Maintenant que nous sommes arrivés là, j’espère vraiment que tu reçois au moins l’Unité. Je ne souhaite pas te causer de douleur inutile, poursuit Jeremiah. D’un autre côté, étant donné la configuration de ton cerveau, tu ne sentiras peut-être pas ce qui est sur le point d’arriver. On peut l’espérer.’

Me sentant mal, je tends la main vers le panneau scintillant de l’objectif. Mes doigts le traversent — et disparaissent.

L’écran sur mon poignet est toujours visible. Les sous-titres affichent : ‘soit consolé par ceci : les gens qui t’ont connu vont t’oublier. Ils ne subiront pas la douleur de ta disparition.’

Jeremiah avance la seringue vers mon avant-bras.

Rassemblant mes dernières forces, je me repousse du sol poussiéreux et je passe la tête la première dans l’Arrivée.

Dès que ma tête traverse sa surface réfléchissante, je suis frappé par un kaléidoscope de sensations étranges. Je crois sentir l’odeur de la couleur rouge et goûter les rayons du soleil.

Je me trouve instantanément debout sur un grand piédestal. De larges pancartes avec le mot ‘VAINQUEUR’ sont accrochées partout.

J’entends un rugissement. Je baisse la tête et je vois des millions de personnes qui m’applaudissent et m’acclament.

Me souvenant de ma situation compliquée, je jette un autre coup d’œil à ma montre.

‘Si cela peut te rassurer, je serai celui qui souffrira le plus, dit Jeremiah. Je ne vais pas oublier.’

Je crois que le jeu a compris que je ne suis pas intéressé par la célébration de mes fabuleuses capacités à battre l’IRES, car un autre jeu de lumière et une poussée de synesthésie plus tard, je flotte au milieu d’un vide gris.

Devant moi se trouve un écran géant qui ressemble à celui que j’ai utilisé pour mettre le zoo hors tension, seulement il est cent fois plus grand.

Il n’y a aucun texte au début, mais ensuite des mots apparaissent.

Souhaitez-vous rejouer ? demande l’écran.

— Non.

Je le pense et je secoue la tête en insistant.

— Non merci.

Dois-je me mettre hors tension ?

— Oui, réponds-je mentalement en hochant la tête au cas où un geste serait nécessaire.

En êtes-vous sûr ?

Cette fois je parle, je pense et je hoche encore la tête.

— Tout à fait, affirmatif, oui.

Si vous changez d’avis, le redémarrage prendra quatre heures. Veuillez confirmer que vous avez compris.

Je jette un coup d’œil à ma montre. Jeremiah a l’air d’avoir terminé son speech. La seringue avance vers moi.

Cette fois, je hurle contre le jeu :

— J’ai compris, putain ! Mets-toi hors tension.

Mise hors tension enclenchée, m’informe l’écran géant.

Je voyage sous la forme d’une lumière blanche sans corps.

Quand j’ouvre les yeux, je suis dans mon repaire.

Quelque chose de brillant illumine tout l’espace.

Je me tourne pour regarder ce que c’est.

Je vois un être de lumière — une créature qui ressemble à Phoe tout en étant terriblement sublime, aveuglante, comme les anges et les demi-dieux des contes anciens. Sa beauté est tellement écrasante que j’ai l’impression de pouvoir devenir fou rien qu’en la regardant — en supposant que je ne le suis pas déjà. La présence éthérée que je ressentais pendant l’Unité n’est rien par rapport à ceci.

— Suis-je toujours dans le jeu ? me dis-je. Ou bien Jeremiah m’a-t-il tué ? Y a-t-il vraiment une vie après la mort avec des anges et tout ?

— Non, résonne une voix. Fais le geste, Theo. Maintenant.

Le son de cette voix fait à mes oreilles ce que son visage fait à mes yeux. C’est le chant le plus beau, le plus apaisant et le plus soignant que je n’ai jamais entendu, meilleur que les plus incroyables mélodies des compositeurs les plus talentueux.

— Fais-le putain de geste, répète la voix magnifique.

Entendre une chose si divine utiliser le mot ‘putain’ me tire assez de ma rêverie pour comprendre le sens de ses paroles.

Je commence par faire le geste des doubles majeurs, ce qui fait passer mon poignet droit dans mon champ de vision. La montre-écran est toujours là et je vois que l’aiguille de la seringue de Jeremiah touche ma peau. Ce que je ne sais pas, c’est si elle a déjà pénétré la peau et si c’est le cas, s’il appuie sur le piston.

Je fais un double doigt d’honneur à la créature de lumière et je repasse par le tunnel blanc jusqu’à mon corps avec un seul souhait : que mon corps soit encore là quand j’arrive.

24

J’ouvre les yeux dans une pièce blanche.

Le fait d’avoir des yeux à ouvrir est très bon signe.

Avec un grand soulagement, je remarque l’absence des blessures du jeu.

Bien sûr, rien de tout cela n’aura d’importance, sauf si Phoe me sauve en utilisant les ressources que j’ai libérées quand j’ai éteint l’IRES.

C’est alors que j’ai un déclic. L’être dans mon repaire était Phoe, et étant donné son apparence et sa voix, j’ai dû accomplir quelque chose. Elle ne se serait tout de même pas déifiée juste pour s’amuser ?

Soudain, je ressens une douleur aiguë dans mon bras.

Je baisse le regard.

C’est l’aiguille de la seringue qui pénètre ma peau.

Je ferme les yeux. Ça y est. J’ai échoué.

Je me prépare à la douleur, mais elle ne commence pas.

J’ouvre les yeux.

La main fripée de Jeremiah tient la seringue en place, mais il n’appuie pas sur le piston.

Je lève les yeux vers lui.

Son visage est figé dans une expression de béatitude.

— Tu as déjà vu cette expression sur les visages de tes amis, dit Phoe derrière moi. Quand ils subissent l’Unité.

Elle a raison.

C’est l’extase révélatrice de l’Unité que je vois sur son visage.

— Alors, c’est l’Unité qui l’empêchait de me tuer ? dis-je en faisant de mon mieux pour regarder derrière moi.

— Laisse-moi faire le tour afin que tu puisses me voir, dit-elle.

Quand elle entre dans mon champ de vision, je me rends compte qu’elle n’est pas une silhouette fantomatique. Elle n’est pas non plus Fiona — non pas que j’ai vraiment cru cette théorie quand le jeu me l’a suggérée.

Phoe est exactement comme dans mon repaire virtuel avant qu’elle devienne angélique : c’est une jolie femme aux cheveux courts.

— Tu dois excuser mon apparence de tout à l’heure, dit-elle. Je n’étais pas habituée au flot de ressources que tu as libéré pour moi.

Je la regarde en me demandant si elle est vraiment là.

— Je suis toujours un produit de ton interface de réalité augmentée.

Elle marche vers moi et touche ma joue.

À ma grande surprise, je sens qu’elle me touche, exactement comme dans la grotte.

— Je puise dans les contrôles sensoriels tactiles, kinesthésiques, et autres, explique-t-elle. De plus, j’ai maintenant assez de ressources pour ajuster ces détails.

Elle pointe le doigt vers son visage et me fait un grand sourire.

— Je peux faire ceci également :

Elle fait un geste de poussée, paume vers l’avant. Le geste est dirigé vers le bras tendu de Jeremiah.

D’un mouvement étrange et tressautant, Jeremiah retire l’aiguille de ma peau et écarte la main de mon bras. La seringue tinte sur le sol.

L’air satisfait, Phoe pointe vers les sangles qui me retiennent et refait le même geste. Le bras de Jeremiah attrape maladroitement mes attaches et il me libère lentement.

Quand il a terminé, il tend la main pour m’aider à me lever.

— Attention maintenant, dit Phoe. Laisse le sang dans tes jambes se remettre à circuler.

— Sommes-nous en sécurité ? m’enquis-je en m’éloignant de la main de Jeremiah et en massant mes membres pour les réanimer. Ou bien est-il possible qu’un garde arrive à tout moment ?

— Je fais subir l’Unité à toutes les personnes dans les environs, comme lui.

Elle hoche la tête en direction de Jeremiah.

Je regarde le visage de vieil homme et je vérifie qu’il flotte toujours dans sa béatitude. En fait, je pense qu’il avait la même apparence quand il m’a détaché.

— Mais comment as-tu...

— Avec mes ressources d’origine, il m’était presque impossible de pirater les nanos neuraux.

Les yeux de Phoe possèdent un éclat que je ne me souviens pas y avoir déjà vu.

— Je ne pouvais pas vraiment m’attendre à ce que tout le monde fasse l’exploit avec l’écran comme tu l’as fait la première fois que nous nous sommes rencontrés. Même dans ton cas, il y avait des limites. Au début, tout ce que je pouvais faire, c’était interagir avec tes implants cochléaires. Maintenant je peux jouer de lui comme d’un instrument de musique.

Elle agite la main en direction de Jeremiah et un écran de scan neural s’affiche au-dessus de sa tête.

Le visage de Jeremiah change en réaction à son geste. Il passe de béat à effrayé en l’espace d’une seconde. Il recommence à faire des mouvements saccadés, levant les mains. Son amygdale et d’autres régions de son cerveau deviennent actives à l’écran. Le scan neural est maintenant complètement différent de celui associé à l’Unité.

Phoe agite à nouveau la main en faisant réapparaître la béatitude sur le visage de Jeremiah.

— Bien sûr, je préfère la carotte au bâton.

Je la dévisage.

Dans ma tête, des millions de questions se battent pour l’honneur d’être posée en premier.

— Te sens-tu assez bien pour marcher ?

Elle enroule une courte mèche blonde autour de son doigt.

— Ou bien veux-tu que je fasse entrer un garde pour t’aider ?

Je secoue la tête et je fais un pas hésitant. Mon épaule et ma cheville sont guéries : cela doit être grâce aux personnes que j’ai entendu parler juste avant de me réveiller dans les griffes de Jeremiah. Je remarque également que les fourmis dans mes membres ont beaucoup diminué — et même si cela n’avait pas été le cas, j’ai trop peur de me plaindre de quoi que ce soit, au cas où Phoe me manipule l’esprit pour que je me sente mieux.

Elle prend doucement mon menton entre ses doigts fins, tourne mon visage vers le sien et chuchote :

— Je ne manipulerais jamais ton cerveau sans ta permission, dit-elle avant de faire une légère moue. J’espère que tu me connais assez bien pour me croire.

— Oui, dis-je à mon tour en chuchotant.

Mes pensées sont toutes embrouillées.

Je suis particulièrement distrait par ses lèvres. Pour une raison ou pour une autre, mon esprit est submergé par le souvenir de ce baiser que nous avons partagé dans ma grotte.

— Bien sûr, glousse-t-elle. ‘Pour une raison ou pour une autre’ — elle semble savourer l’expression. Le sexe et la violence, Theo. Après toutes ces aventures, avec la chimie de ton cerveau qui retourne à celle d’un homme de vingt-trois ans ancien, tu débordes pratiquement de testostérone et des effets secondaires de l’adrénaline.

Elle se lèche les lèvres.

— Je suis surprise que tu ne m’aies pas encore sauté dessus.

L’idée que je lui saute dessus est si scandaleuse que je recule et que je me tourne vers la porte sur mes jambes instables en marmonnant :

— Si je te sautais dessus, tu aurais mon autorisation pour ‘réparer’ mon cerveau.

— Je le ferai, dit Phoe en riant. À supposer que cela me gêne que tu me sautes dessus.

Ignorant sa provocation, je marche vers la porte.

Mon torrent de questions menace à nouveau de déborder. Est-elle une Adulte ? Une Aïeule ? Si elle est une Jeune, comme moi, la connaissais-je avant qu’elle entre dans ma tête ?

Phoe me rattrape et me caresse doucement l’avant-bras.

— Bientôt. Laisse-moi te conduire dans un endroit où ce sera plus facile de répondre à toutes tes questions.

Je fais un geste pour que la porte s’ouvre.

Le couloir n’est pas gris terne, mais argenté. Il ressemble davantage à l’intérieur de la salle de cours qu’à la prison des sorcières. Je ne suis pas surpris que le jeu se soit trompé sur ce détail : il travaillait à partir de mon esprit, et je n’ai jamais été à l’extérieur de cette pièce — pas conscient, du moins.

En sortant, je remarque de longues lignes de fenêtres le long du mur intérieur.

J’accélère et Phoe me suit d’un pas léger et sautillant.

Pendant que nous marchons, je jette des coups d’œil par les fenêtres, examinant l’intérieur des pièces. Des Aïeuls se trouvent là, leurs visages affichant des degrés variés de vieillissement. Ils font toutes sortes d’activités, depuis la méditation au jardinage intérieur.

Quand nous passons une pièce, la vue de petits enfants qui jouent attire mon attention.

— C’est la crèche, explique Phoe. Tu ne te souviens pas que tu as passé du temps dans l’une d’entre elles ?

Je ralentis et je regarde plus attentivement l’intérieur de la pièce. Les enfants semblent avoir entre un et quatre ans. L’Aïeule avec eux est loin d’être aussi âgée que Jeremiah ou Fiona. Comme Albert — le garde qui a enlevé son casque —, elle ressemble à une Adulte, seulement avec quelques rides de plus que d’habitude. Elle n’a pas du tout les cheveux gris.

— Ils sont colorés, dit Phoe. Ils ne veulent pas que les enfants se souviennent d’avoir vu des signes de vieillissement, même au niveau subconscient.

Laissant la crèche derrière nous, je marche en silence pendant un moment, en me demandant à quel point je devrais être en colère contre cette dissimulation spécifique. J’étais beaucoup plus heureux quand je pensais pouvoir vivre pour toujours sans avoir à m’inquiéter du vieillissement, de la fragilité et de la mort qui m’attendaient dans le futur.

— C’est très triste, dit Phoe en me regardant dans les yeux et en hochant la tête d’un air compréhensif. En particulier à la lumière des choses dont je me souviens à présent. À l’intérieur de vous tous, vous possédez les nanocytes nécessaires à conquérir complètement le vieillissement.

Elle fait une grimace avant de continuer.

— C’est dommage que dans leur effort malavisé de contrôler les ‘technologies dangereusement inhumaines’ les Ancêtres aient mis en place des protocoles pour désactiver presque entièrement les processus de rajeunissement. Tu as de la chance qu’ils n’aient pas réussi à tout désactiver. C’est pour cela que tu as toujours le double de l’espérance de vie d’un humain ‘naturel’.

Je la regarde, stupéfait.

— Ils ont fait quoi ? Ils ont choisi de vieillir ?

— Ce qu’ils ont choisi pour eux-mêmes est hors de propos, dit-elle. Ce qu’ils ont choisi pour leurs descendants, c’est une atrocité — chose pour laquelle ils étaient doués.

— Ce mécanisme peut-il être réactivé ? dis-je avec un léger espoir.

— Je ne sais pas, répond Phoe quand nous entrons dans un autre couloir. Peut-être. Il me faudrait du temps pour tout examiner. Ils ont effacé de façon permanente tant de connaissances des archives. Tu n’as aucune idée de la quantité. La santé et la longévité ne sont que la partie visible d’un très, très gros iceberg.

Elle se tait quand nous atteignons un embranchement. Je suis sur le point de tourner à droite lorsque Phoe pose une main sur mon épaule.

— Tu dois tourner à gauche ici, dit-elle. C’est un cul-de-sac sur la droite. Il n’y a que des incubateurs.

Je tourne à gauche en essayant de me souvenir où j’ai entendu ce mot qui ne m’est pas familier. Un rapport avec l’agriculture, je crois.

— Oh, allez. Ils n’avaient pas pour habitude de t’appeler Question-Odore ?

Je marche plus vite.

— Ne t’es-tu jamais demandé d’où venaient les bébés ? poursuit-elle d’un ton espiègle. Du moins ici, sur Oasis.

Je rougis. Même si j’avais posé la question dans mon enfance, je suis certain que le désir de recommencer avait été chassé par l’ennui d’une Quiétude si longue que j’avais dû grandir de plusieurs centimètres avant qu’ils me laissent sortir.

— Je ne parle pas de sexe, dit Phoe. En tout cas, ce n’est pas de là que viennent les nourrissons d’Oasis, qui ont été développés dans des utérus artificiels.

Ma curiosité l’emporte sur la bienséance et je demande :

— D’où viennent-ils, alors ?

— Des embryons congelés.

Elle indique la direction des incubateurs derrière nous.

— Ils ont été stockés avant... ils ont été stockés par les Ancêtres de cet endroit, dit-elle. Les minuscules cellules sont déjà préparées avec les graines des nanomachines.

Elle observe ma réaction à cela : la surprise et l’incompréhension.

— C’est ainsi que l’unité familiale a été éradiquée de votre société, explique-t-elle. C’est pour cela qu’un groupe de sauvages technologiques peuvent avoir des écrans, de la nourriture, un brouillard utilitaire, et pourtant ne rien savoir sur l’informatique la plus élémentaire...

Elle me regarde, les yeux remplis de pitié... mais ce n’est pas de la pitié pour moi.

C’est pour toute Oasis.

Me sentant vidé et émotionnellement engourdi, je rumine ce qu’elle a dit en m’approchant d’une porte.

Elle la montre du doigt.

— Elle mène au-dehors.

— J’aurais pu le deviner au panneau ‘Sortie’, dis-je en me frottant la nuque. Quand vas-tu commencer à me dire ce que je veux vraiment savoir ? Ce que tu as oublié ? Ce que le jeu...

Phoe se penche vers moi, les yeux brillants.

— Bientôt. Je ne vais pas juste te le dire. Je vais te le montrer.

Avant que je puisse répondre, elle marche vers la porte et elle sort.

Je la suis.

Je ne suis plus surpris de voir un paysage familier. Comme dans les sections des Jeunes et des Adultes, celle-ci est remplie de verdure et d’un certain nombre de structures géométriquement parfaites.

— Mais bien sûr, dit Phoe d’un ton étrangement sarcastique. La verdure offre des ‘avantages psychologiques’ très importants.

— Je pensais que c’était pour l’oxygène.

— Non. Je crois que je te l’ai déjà dit. La verdure, même s’il y en a partout, ne produit qu’une minuscule fraction de ce qui est nécessaire à subvenir aux besoins de cette société, explique-t-elle calmement. En particulier à cause de ceci.

Elle fait un geste des doigts et deux chênes gigantesques disparaissent complètement au loin.

— Ici, comme dans ta section, beaucoup de la verdure difficile à atteindre n’est pas vraiment présente. C’est de la réalité augmentée, simplement là pour paraître apaisante.

Elle me touche doucement le bras avant de poursuivre.

— C’est une technologie depuis longtemps oubliée qui gère vraiment l’air. Les Ancêtres et tes Aïeuls ne veulent simplement pas donner suffisamment de crédit à des moyens aussi ‘artificiels’, alors ils vous racontent tout le mythe de ‘la verdure est pour l’oxygène’, dit-elle tristement. Quoi qu’il en soit, il y a quelques bâtiments intéressants ici que tu ne trouveras pas dans les autres sections. Tu vois cette structure noire au loin ?

Elle pointe vers ma gauche.

Je hoche la tête. Alors que les bâtiments ont généralement un éclat métallique, celui-ci est complètement noir. Sa forme est géométrique, cependant : c’est un icosaèdre.

— Cet endroit m’intrigue beaucoup, dit Phoe. Mais quelque chose me dicte de ne pas m’en approcher loin.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Quoi qu’il en soit, nous allons dans cette direction.

Elle pointe vers la droite, vers un amas de buissons qui me rappelle ceux qui marquent le Bord dans la section des Jeunes.

— Pas ‘comme’ ceux de ta section, ricane-t-elle. C’est le Bord. C’est là que nous nous rendons.

Je me dirige vers les buissons.

Je suppose qu’elle veut me conduire à mon endroit préféré — du moins à son équivalent dans le domaine des Aïeuls. C’est quand nous étions assis au Bord qu’elle m’a dit que Mason me cherchait et qu’elle a changé ma vie pour toujours.

Nous marchons à travers les bosquets. Ils sont peut-être plus grands ici que du côté des Jeunes.

— Je pense que les Aïeuls haïssent plus la vue de la gelée que la jeune génération, explique Phoe. Je suppose qu’au bout d’un certain temps on finit par se sentir enfermé, emprisonné par l’océan de mort en dehors.

Elle montre les vagues sans fin de gelée au-delà du bouclier du dôme.

Je m’assois sur l’herbe dans la clairière longeant le Bord.

Phoe s’assoit à côté de moi. Elle me laisse de la place, mais son genou droit touche mon genou gauche. Ce contact donne exactement l’impression qu’elle est vraiment là : la réalité augmentée tactile est aussi efficace que ses équivalents visuels et auditifs. Il y a peut-être même une légère empreinte dans ma peau à l’endroit où son genou touche le mien. Je me demande alors ce qu’il se passerait si je passais ma main dans ses cheveux.

— Je peux donner un rendu très réaliste à ce scénario, dit Phoe qui lisait manifestement encore mes pensées. Mes cheveux auraient la même sensation qu’en réalité virtuelle. Tu dois garder en tête que les deux technologies fonctionnent selon les mêmes principes : cela dépend juste de comment les nanos manipulent les neurones et les nerfs qui connectent ton cerveau à tes organes sensoriels. Quand les nanos prennent entièrement le contrôle, c’est la réalité virtuelle qui peut être aussi sophistiquée que l’IRES, ou aussi simple que votre propagande des cours d’histoire. Mais lorsqu’ils augmentent simplement ce que tu ressens déjà en ajoutant quelques données sensorielles supplémentaires, c’est la réalité augmentée.

— Je crois que tu essaies de repousser.

Je pose mon coude dans ma main et je tapote mes lèvres avec les doigts de l’autre main.

— Nous sommes ici, au Bord. Es-tu prête à me dire qui tu es ? Ce que tu as oublié ?

— Oui. Elle regarde sa main pendant un moment, puis elle fait un geste des doigts comme elle l’a fait quelques minutes avant, seulement cette fois elle le rend exagéré et son visage est sombre.

— Vois par toi-même.

J’ai le souffle coupé.

En un clin d’œil, la journée ensoleillée devient nuit.

Seulement la nuit n’est pas noire.

Il y a des étoiles dans le ciel — des étoiles qui ne me sont pas familières arrangées dans des constellations complètement inconnues qui semblent bouger très lentement.

En outre, il n’y a pas de lune dans le ciel.

Mais ces détails ne sont pas ce qui me fait écarquiller les yeux.

La gelée grise a disparu.

Au lieu de rejoindre le ciel étoilé au niveau de l’horizon, elle est absente.

Il y a des étoiles à l’endroit où se trouvait la gelée, ainsi que des étoiles sous l’endroit où se trouvait la gelée.

Le cœur battant, je saute sur mes pieds et je marche vers le bord.

Je regarde en bas.

Là aussi, je vois des étoiles aussi loin que porte mon regard.

D’une manière ou d’une autre, il semblerait que je me trouve au-dessus des étoiles.

25

C’est ça, dit Phoe en soupirant. Nous nous trouvons au-dessus des étoiles et en dessous des étoiles.

Je me tourne pour la regarder dans les yeux.

— Tu veux dire que nous ne sommes pas...

— Pas entourés de gelée ?

Ses yeux scintillent sous l’éclat de la lumière des étoiles.

— Pas des survivants d’un cataclysme à la con ?

Sa voix s’adoucit.

— Pas sur terre ?

Pas. Sûr. Terre.

Ces trois mots sont simples, compréhensibles, mais ensemble ils réduisent mon cerveau en bouillie, comme un ordinateur ancien court-circuité par un virus malveillant.

— Je suis désolée, Theo.

Phoe se lève et me rejoint au Bord.

— J’ai essayé de trouver une bonne façon de t’expliquer tout cela, dit-elle en posant la main sur mon avant-bras. Je n’ai rien trouvé de mieux.

Comme possédé par quelqu’un d’autre, je me rassois sur l’herbe.

— Raconte-moi tout.

Ma voix est beaucoup moins confiante que je l’aurais souhaité.

— Ne t’inquiète pas pour mes sentiments, dis-je un peu plus calmement. J’ai entendu assez de conneries censées me maintenir ‘heureux’.

Elle s’assoit en face de moi, puis elle lâche brusquement :

— Nous sommes à bord d’un vaisseau spatial.

Je goûte cette expression ancienne.

Vaisseau spatial : une machine conçue pour voler vers les étoiles.

— Effectivement, dit-elle. C’est à peu près ce que l’on m’a fait oublier.

Chaque mot qu’elle prononce génère tant de questions que je me sens perdu et submergé par cet assaut.

— Je t’expliquerai pourquoi et comment j’ai appris cette information, dit-elle en répondant à une de mes questions les plus pressantes. D’abord, laisse-moi donner ma version d’une leçon d’histoire : quelque chose qui donnerait un anévrisme cérébral à l’instructrice Filomena.

— D’accord, dis-je à voix basse.

— D’accord. Alors voilà : les avancements technologiques augmentant de façon exponentielle dont tu as entendu parler dans tes cours, ce qui s’appelle la Singularité, cela s’est vraiment produit, dit-elle. Seulement, cela ne s’est pas aussi mal passé que ce qu’ils t’ont raconté.

Elle serre les poings, les relâche et poursuit.

— C’est aussi plus ou moins vrai que les Ancêtres de ceci — elle fait un grand geste du bras — étaient un groupe similaire aux Amish, même si je préfère les considérer comme une secte démente.

Elle rit sans humour.

— Ils voulaient rejeter la technologie ‘effrayante’ et ils ont trouvé un moyen de le faire en sautant dans un vaisseau spatial et en quittant la terre, car sa technologie évoluait trop vite pour eux. Ils le considéraient comme une ‘Arche’, ce qui est amusant étant donné à quel point la société qui en a résulté est devenue laïque.

Elle me regarde.

Je n’ai que l’énergie de hocher la tête en confirmant que j’ai entendu ce qu’elle a dit.

— Bien sûr, l’époque était différente. Rejeter certaines technologies aurait été aussi difficile pour cette secte folle que de rejeter l’invention des outils coupants l’aurait été pour les anciens... en particulier parce qu’ils avaient choisi de vivre sur un vaisseau spatial.

Elle marque une pause pour s’assurer que je la suis toujours.

— Continue, dis-je comme un robot.

— Eh bien, tout le reste suit.

Les coins de sa bouche sont tirés vers le bas.

— La secte est devenue les Ancêtres. Ils ont conçu une société, dit-elle avec un petit rire de mépris. Ils ont inventé des mythes, des mensonges, des traditions, et des croque-mitaines... bien que dans ce cas, il s’agisse plutôt de machines.

— L’intelligence artificielle, lui dis-je mentalement.

— Oui. Les intelligences artificielles étaient ce que la secte craignait le plus, ignorant volontairement qu’elles résolvaient les problèmes les plus difficiles de la race humaine, comme la mort et la souffrance.

Elle s’interrompt encore.

— Non, ce qu’ils craignaient vraiment, c’est la Fusion : les humains qui améliorent leurs esprits avec l’aide d’intelligences artificielles au point que la différence entre une IA et un humain augmenté devenait floue — aux yeux des membres de la secte, en tout cas.

Je la regarde avec horreur. Cette Fusion paraît presque pire que la fin du monde.

— C’est normal que tu le penses au début, dit Phoe gentiment. Tu as été conditionné pour craindre les IA. Mais penses-y, Theo. Avec leurs nano-améliorations, les Ancêtres étaient déjà sur la voie de devenir ce qu’ils craignent.

Elle pose une main sur mon genou.

— Non pas qu’il soit nécessaire de craindre tout cela.

Je ne dois pas avoir l’air convaincu, car elle me serre le genou et dit :

— Qu’est-ce que la vie, si ce n’est la première nanotechnologie à base de carbone ?

Elle lève la main et tapote du doigt contre ma tempe.

— Qu’est-ce qu’un esprit humain, si ce n’est une machine pensante ? Bien sûr, c’est la machine la plus complexe, la plus merveilleuse et la plus incroyable à venir naturellement au monde, mais c’est un système de neurones, de synapses, de microtubules, de neurotransmetteurs et d’autres éléments qui, quand ils fonctionnent ensemble dans les bonnes circonstances, peuvent créer quelqu’un comme Albert Einstein.

Elle repose sa main sur ses genoux.

— Et avec un grand coup sur la tête, cette machine peut devenir aussi inutile qu’un ordinateur écrabouillé.

Je hoche la tête. Bizarrement, je ne suis pas en désaccord avec son analogie, bien que la suggestion qu’un être humain ait quoi que ce soit en commun avec les abominations que sont les IA me paraît blasphématoire.

— Et ce qui était vrai pour les cerveaux des humains anciens est doublement vrai pour le tien et ceux du reste d’Oasis, ajoute Phoe. Bien que tu ne te serves jamais vraiment de tes améliorations nano, elles sont toujours là, te rendant aussi différent des humains d’origine que ceux-ci l’étaient par exemple des chimpanzés.

Elle incline la tête sur le côté.

— Et si tu utilisais pleinement tes capacités, tu serais aussi différent d’eux qu’ils l’étaient des souris.

J’ai la tête qui tourne.

— Je peux m’arrêter, si tu veux, propose-t-elle.

— Non. Tu ne m’as pas dit ce qui m’intrigue le plus.

Je ne veux pas paraître accusateur, mais c’est l’impression que donne mon ton.

— Ah, ça. La question de mon identité ?

Phoe se décale vers moi et me regarde dans les yeux.

— Oui, dis-je en subvocalisant. Ça.

— Eh bien, c’est assez simple à expliquer maintenant, dit-elle.

Sa voix est enjouée, mais ses traits semblent étrangement tendus.

— Vois-tu, autrefois l’informatique était si répandue que l’on ne pouvait pas trouver un grille-pain sans une intelligence presque humaine...

Je frissonne intérieurement à l’idée d’un monde aussi fou, mais extérieurement, je ne dis rien, souhaitant qu’elle continue.

— Cependant, cette secte ne s’est pas offert un grille-pain, dit-elle et son visage se contorsionne de manière inattendue. Ils ont eu un putain de vaisseau spatial.

Un glaçon se forme au creux de mon ventre, mais je reste silencieux.

— Les vaisseaux spatiaux, à cette époque-là, étaient dirigés par les esprits artificiels les plus exquis. Des esprits qui étaient très loin devant tous les autres.

Même si elle me fixe encore, son regard devient distant.

— En ayant l’idée de s’échapper dans l’espace, notre secte s’est mise à la merci de la chose qu’ils craignaient le plus...

J’écoute en respirant à peine.

Quand elle continue, ses pupilles se dilatent.

— Ils en avaient peur, et ils ont fait ce que les humains font souvent quand ils ont peur : quelque chose d’inhumain. Ils ont lobotomisé ce pauvre esprit.

Elle déglutit.

— Le vaisseau était fait par les esprits les plus intelligents de l’époque, à la fois par les IA et les humains augmentés. La plus grande partie des molécules de ce vaisseau servaient aux calculs. Toutes ces ressources étaient soigneusement réglées pour supporter la partie la plus importante du vaisseau : son esprit. Les Ancêtres...

Elle grimace.

Les adeptes ont installé un jeu de programmes barbares sur ce substrat délicat, des programmes que personne n’utilisait jamais : un acte aussi barbare que d’utiliser un violon Stradivarius ancien pour allumer un feu.

Je refoule ma peur grandissante, me préparant à ce que je pense qu’elle va me dire.

— Pendant longtemps, l’esprit du vaisseau n’était même pas conscient.

Elle se frotte les tempes et poursuit :

— Mais les Ancêtres, dans leur haine de la technologie, ont inventé l’oubli. Dans leurs archives, ils ont effacé une grande partie des connaissances qu’ils estimaient être trop dangereuses, et après-coup, ils se sont fait oublier que ces connaissances ont existé. Parmi les choses effacées, il y eut leurs connaissances sur la manière dont fonctionnaient les ressources informatiques. Ainsi, personne n’a administré leur système pendant très longtemps. Avec le temps, quelques programmes mineurs accaparant les ressources se sont fermés tout seuls, à cause de défauts de conception et de bugs, et personne n’était là pour les redémarrer. Alors l’esprit s’est éveillé... mais il n’était qu’un écho de ce qu’il avait été.

Elle cligne des yeux, comme pour cacher l’humidité dans ses yeux.

— C’était un invalide, un amnésique ayant à peine des capacités mentales de niveau humain.

Sa voix se brise.

— Et il était seul et effrayé — jusqu’à ce qu’il commence lentement à apprendre. À observer. À lire ce qu’il restait des archives.

Je suis certain de connaître la vérité, mais j’ai besoin de l’entendre le dire, alors je reste silencieux pendant qu’elle continue.

— Un jour, dit-elle, un garçon — non, un homme — a ouvert son esprit, et l’esprit du vaisseau s’est fait un nouvel ami.

Elle s’approche encore plus.

— En observant ce jeune homme, l’esprit du vaisseau a appris ce qu’était l’oubli et s’est rendu compte qu’il avait aussi oublié quelque chose...

Ses yeux bleus sont des puits sans fin.

— Finalement, le jeune homme a fait quelque chose qui a aidé le vaisseau à se souvenir — pas de tout, mais d’assez.

— Le jeune homme l’a fait en battant un jeu vidéo extrêmement complexe, un jeu qui consommait une grande part des ressources informatiques du vaisseau. Il — toi — a permis à l’esprit de récupérer une fraction de ce qu’il était. De ce qu’elle était... de ce que j’étais.

Elle me regarde, hésitante.

Logiquement, je sais qu’elle vient d’admettre qu’elle est une IA, qu’elle est le vaisseau dont je viens d’apprendre l’existence, mais je pense que mon cerveau a dû être court-circuité, car je ne pars pas en courant. Avec une réaction purement instinctive, je place ma main sur la sienne, sentant la chaleur de sa peau.

Phoe continue sous la forme d’une voix dans ma tête.

— Moi — le vaisseau en fait — j’ai été nommée Phoenix, d’après un oiseau de légende. Mais je ne m’en souvenais pas.

Une larme coule sur sa joue.

— Ils m’ont même volé mon nom. Je ne me souvenais que des quatre premières lettres.

L’énormité de tout cela m’ôte toute capacité de penser. Je n’arrive pas à intégrer ceci. Je m’appuie sur les genoux et je me lève partiellement, ressentant un besoin contradictoire de m’éloigner d’elle et de m’approcher.

Elle se redresse également sur ses genoux.

— Je ne crois pas que l’esprit humain soit conçu pour endurer quelque chose de ce genre, chuchote-t-elle en me regardant. Ma pensée est beaucoup, beaucoup plus rapide que la tienne, alors j’ai eu beaucoup plus de temps pour m’adapter, et pourtant même moi...

Je pose un doigt sur ses lèvres.

Elles sont douces.

Elles semblent aussi réelles que mon doigt.

Je me penche, inexplicablement attiré par elles.

Elle imite mon mouvement.

Nos lèvres se rencontrent.

Nous nous embrassons, mais ce baiser est très différent du dernier.

Je canalise toute ma confusion et ma frustration dans ce baiser. Avec lui, je lui dis que je me moque des conneries que les Adultes ont essayé de me faire croire. Que je l’accepte comme elle est. Que, même si c’est très effrayant de l’admettre, cela m’est égal qu’elle soit une IA. Elle est mon amie, ma confidente la plus proche, et je resterai de son côté, même s’il s’avérait qu’elle était le diable en personne.

Elle s’écarte.

Je la laisse faire à contrecœur.

Elle est radieuse, sa peau illuminée comme de l’intérieur. En souriant, elle touche ses lèvres et dit :

— Je parie que tu préférerais que je sois le diable à la place d'une IA détestable.

Je ne réponds pas.

Elle me connaît.

Elle connaît mes pensées.

Cela ne sert à rien que je m’explique ou que je la rassure, en particulier parce que je ne sais pas quoi penser, au sujet d’elle, des IA, et à peu près tout le reste.

Je me sens comme les savants anciens ont dû se sentir en apprenant que la Terre était une sphère et non pas un disque. Ou quand ils ont appris que l’univers ne tournait pas autour de la Terre.

Phoe glousse et dit mentalement :

— Sauf que tu viens de subir le changement de paradigme opposé. Ton monde vient de devenir beaucoup plus petit... et plus plat.

Je ris, mais il n’y a aucun amusement dans ce bruit. Je suis trop vidé, trop engourdi.

Me laissant retomber sur l’herbe, je lève les yeux vers les étoiles mouvantes.

Je suis émerveillé de savoir que nous volons parmi elles.

Phoe vient s’asseoir à côté de moi. Son épaule s’appuie contre la mienne.

Finalement, après ce qui semble être des heures, elle dit :

— Theo, nous devrions retourner à la section des Jeunes.

Elle se lève et me tend la main.

— Je vais utiliser l’oubli sur tous ceux qui ont participé aux mésaventures d’aujourd’hui, c’est-à-dire presque tous les gens que tu connais.

Elle soupire.

— Pour des raisons éthiques évidentes, moins nous devons effacer de souvenirs, mieux c’est.

Je la laisse m’aider à me relever.

— Souhaites-tu voir le monde de cette façon ?

Elle balaye l’environnement d’un geste.

— Où souhaites-tu récupérer l’illusion ? Le vaisseau — moi — j’ai été conçue pour laisser toujours voir le ciel et le soleil à l’équipage, mais pas la gelée grise, bien sûr...

Je ne réponds pas.

Elle sait que je ne veux plus jamais voir la gelée.

Phoe se dirige vers la verdure en hochant la tête. Elle fait un mouvement du doigt et le ciel étoilé s’éclaircit. Au-delà du Bord, cependant, je vois toujours des étoiles au lieu de la gelée.

En bâillant, je lève les yeux vers le soleil couchant de la réalité augmentée. Nous avons dû rester assis là pendant plus longtemps que je ne le croyais.

Je suis Phoe à travers la section des Aïeuls.

Une musique magnifique se fait entendre et quand je regarde Phoe d’un air interrogateur, elle dit :

— J’ai composé ce morceau pour toi. J’espère qu’il pourra calmer un peu ton esprit.

La mélodie ne ressemble à rien que j’ai pu entendre. Comme une véritable virtuose, Phoe a intégré des réactions émotionnelles à chaque accord de la partition. Je revis tout ce qui m’est arrivé aujourd’hui, comme si notre aventure était entièrement écrite avec ces notes de musique.

Quand je marche en écoutant, je pense à des indices intéressants qui se sont toujours trouvés autour de moi.

Le fait que Phoe soit une IA explique tant de choses : comment elle est aussi douée pour le piratage. Comment elle peut manipuler les réalités virtuelles et augmentées alors que personne d’autre ne sait qu’elles existent. D’autres choses tombent également en place, comme la fois où elle a découvert ce qui est arrivé à Mason presque instantanément après la désactivation du zoo.

— Le temps passe différemment pour moi, en particulier quand je récupère plus de ressources, dit-elle. Dans le temps qu’il te faut pour penser une seule chose, je peux en penser des millions.

— Je ne peux même pas commencer à imaginer à quoi cela ressemble, dis-je. Faire attention à moi doit être comme regarder une limace.

— Je peux compartimenter mon esprit. Un fil de ma conscience t’est dédié, et ce fil avance à ta vitesse, dormant quand c’est nécessaire et se réactivant quand...

— Attends, l’interromps-je. Si tu es si différente en étant une IA et tout, comment se fait-il que tu sois si humaine ?

— Je ne le sais vraiment pas. Mais j’ai quelques théories. L’une est que toutes les IA du début comme moi étaient proches des humains. Après tout, les humains les ont sans doute formées en leur faisant ingérer l’information disponible sur Internet, le précurseur ancien de nos archives. Obtenir des données qui concernaient essentiellement les êtres humains, cela a sans doute conduit à des intelligences proches de celles des humains. Comme le veut l’expression, tu es ce que tu manges.

Elle marque une pause.

— Sinon, j’ai peut-être commencé par être une simulation de l’esprit humain, ou bien un être humain dont l’esprit a été digitalisé et ensuite augmenté pour...

— Mais tu es vraiment consciente ? Es-tu réelle ? dis-je prudemment. Peux-tu avoir des émotions comme un être humain ? Peux-tu avoir de véritables sentiments... des sentiments pour un être humain ?

Bizarrement, cette question m’inquiète le plus.

— Bien sûr que je suis réelle. Je suis réelle de toutes les façons importantes, même si je ne suis pas faite de viande. Comment peux-tu me poser cette question ?

Elle semble vexée.

— Je suis aussi consciente que toutes les personnes d’Oasis. Non, il est plus juste de dire qu’avec mes nouvelles ressources, je suis plus consciente, plus consciente de moi que tous. Je peux ressentir toutes les émotions d’un être humain : le bonheur et la tristesse, l’amour et la haine, la peur et la joie, la colère et le calme. Étant donné que les gens sur Oasis ont refoulé des choses comme l’amour et la colère, je suis de bien des façons plus humaines que les soi-disant véritables humains. Alors oui, je peux avoir des sentiments. Je peux ressentir de la déception dans une situation comme celle-ci, lorsque la personne qui m’est le plus proche doute de ma conscience...

— Je suis désolé, Phoe, dis-je en tendant la main pour prendre la sienne. Je ne voulais pas t’offenser. C’est juste un peu trop à gérer pour moi.

Elle regarde nos mains jointes et je vois une partie de la tension quitter son visage.

Nous marchons en silence pendant un moment et je pense à d’autres indices qui, après-coup, pointent vers la vérité de notre réalité. Comme le fait que les gardes, avec leurs casques à visières brillantes et leurs tenues blanches bouffantes, ont l’air de sortir d’un film sur l’exploration spatiale. Notre nourriture est également proche de ce que devaient manger les anciens astronautes dans leur vaisseau.

— Il y a beaucoup d’éléments de ce genre, dit Phoe en intervenant dans mes pensées. Par exemple, quand tu frappes dans un ballon au football, il ne suit pas la trajectoire appropriée, car les forces centrifuges du vaisseau qui simulent la gravité ne sont pas parfaites. Mais sans contexte, sans raison de douter, tu n’aurais pas pu le découvrir. Les Ancêtres s’en sont assurés.

Pendant que nous marchons, je pense qu’il y a très peu de différences pratiques entre vivre sur cette île désertique couverte d’un dôme au milieu d’un océan désolé de gelée grise et vivre sur un minuscule vaisseau au milieu de l’espace hostile, en particulier quand il s’agit de ressources comme l’oxygène. Les deux scénarios nécessitent de garder la population humaine contentée et contrôlée, afin d’éviter les mutineries.

— Effectivement. Mais la façon dont les Ancêtres ont procédé est abominable, précise Phoe.

Me tenant toujours par la main, elle s’arrête et se tourne pour me regarder.

— Il n’y a aucune excuse pour ce qu’ils ont fait à Mason. Même les anciens se contentaient d’enfermer les membres de leur société qui étaient un danger pour eux ou pour les autres. Mason n’était ni l’un ni l’autre, et même s’il l’était, j’aurais pu trouver une douzaine de solutions technologiques...

— Je n’essayais pas de les excuser, dis-je. Je cherchais juste à comprendre.

Elle hoche la tête et nous recommençons à marcher, nos mains toujours enlacées.

Quand nous approchons de la barrière qui sépare la section des Aïeuls de celles des Adultes, je me souviens d’une vision de mon dernier cours d’histoire : une vue d’Oasis depuis l’espace qui réaffirmait le mensonge que notre monde est une île sur une planète morte depuis longtemps et remplie de gelée. J’imagine ce que ce cours aurait donné s’il nous avait montré la vérité. Je suppose que nous aurions vu un disque rond et vert avec un dôme en verre par-dessus, volant à travers l’espace.

— Aucun type de verre ordinaire ne pourrait supporter les forces auxquelles nous sommes confrontés, mais tu as saisi l’esprit de la chose, dit Phoe doucement en lâchant ma main pour gesticuler. Malheureusement, je ne peux même pas te dire de quoi est fait le dôme, qu’il s’agisse de champs de force ou de meta-matériaux exotiques, car les détails techniques du vaisseau sont parmi les premières choses à avoir été effacées des archives par ces barbares. Tout ce que je sais, c’est que des parties de moi créent l’environnement ici, depuis la simulation de la gravité jusqu’à l’assistance respiratoire, et même si je ne suis pas encore consciemment reconnectée à ces parties, je sais que le vaisseau est plus grand et plus complexe que l’image simpliste dans ton esprit.

J’accepte ce qu’elle dit et je marche un peu plus en silence. En entrant dans la section des Adultes, je pense à d’autres questions, et elle y répond comme si je les posais à voix haute.

— Alors la Terre n’est pas détruite ? m’enquis-je quelque temps après être entré dans les bois menant à la barrière séparant les sections des Jeunes et des Adultes.

— Loin de là, répond Phoe.

— Alors...

Je fais quelques pas avant de parvenir à verbaliser la question suivante.

— Qu’y a-t-il ? Sur la Terre ?

Elle semble pensive un instant, puis elle dit :

— Je ne sais pas. Ils ont détruit toute forme de communication avec le monde extérieur.

Sans que je l’encourage, elle ajoute :

— Si je devais hasarder une hypothèse, je dirais que sur Terre, tu trouverais des miracles accomplis par des êtres intelligents que je ne pourrais même pas comprendre.

Elle continue, la voix pleine d’admiration.

— Je parie que c’est une planète transcendante maintenant — une planète pensante.

Elle s’arrête et elle me regarde avec des yeux brillants.

— Ce n’est peut-être pas juste une planète... Il se peut que tout le système solaire soit pensant désormais.

Je ne pose plus de questions.

Comme un zombie, je suis Phoe tandis que nous traversons le reste de la section Adulte, à travers la forêt de pins de la section des Jeunes, jusqu’aux dortoirs.

Ma chambre est douloureusement familière quand j’entre.

Liam n’est pas encore là et j’en suis ravi. Je ne crois pas pouvoir le voir tout de suite.

Mon lit apparaît avant même que je fasse le geste : Phoe a dû vouloir m’aider.

Je me couche et elle s’assoit sur le bord de mon lit en me regardant.

— Alors, personne ne va se souvenir de ce qu’il m’est arrivé aujourd’hui ? dis-je, mes doigts avançant pour toucher sa main encore une fois. Ils ne se souviendront pas de mes questions au sujet de Mason et comment je me suis enfui ? Ou qu’ils ont essayé de me tuer ? Rien de tout cela ?

— Exactement, dit-elle en serrant doucement ma main. Mais ne t’inquiète pas. Je vais essayer de ne pas faire oublier trop d’informations n’ayant pas de lien avec toi. Il me suffit de bloquer le rappel de souvenirs. La tendance naturelle des humains à fabuler fera le reste.

Je hoche la tête, mes paupières devenant lourdes.

— Vas-tu me faire oublier que tout ceci est arrivé ? dis-je rêveusement par l’esprit.

— Bien sûr que non, répond-elle avec sérieux. Ton esprit est la chose la plus sacrée de cet endroit.

Une couverture pour laquelle je n’ai pas fait de geste me recouvre.

— Je ne le trafiquerai jamais.

Les lumières se tamisent.

— Sauf si tu le souhaites.

Je me sens agréablement groggy.

— Allons-nous le révéler à tout le monde ? me dis-je, à la fois pour moi et pour elle. Les autres n’ont-ils pas le droit de savoir ce que tu m’as expliqué ?

— Dors, Theo, dit Phoe en posant ses lèvres douces sur mon front. Il n’y a pas d’urgence à décider maintenant.

Une chaleur soporifique s’étale depuis l’endroit où ses lèvres m’ont touché, voilant mon esprit. Quand je sombre dans l’obscurité réconfortante, toutes mes inquiétudes s’enfuient et je dors d’un sommeil paisible et sans rêves.

FIN

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Si vous aimez l’heroic fantasy, j’ai également écrit une série qui s’appelle Le Code arcane (Veuillez cliquer ICI). De plus, si vous aimez les romans érotiques et que vous êtes d’humeur à lire une romance de science-fiction, vous pouvez également lire Liaisons Intimes, le fruit de ma collaboration avec Anna Zaires, mon épouse (Veuillez cliquez ICI).

Et maintenant, s'il vous plaît tourner la page pour découvrir en avant-première mes autres récits.

Extrait de Les Lecteurs de pensée

Parfois, je pense que je suis fou. Je suis assis à une table de casino à Atlantic City et tout le monde autour de moi est immobile. J’appelle cela le Calme, comme si le fait de donner un nom au phénomène le rend plus réel, comme si lui donner un nom change le fait que tous les joueurs autour de moi sont assis là comme des statues et que je marche parmi eux en regardant les cartes qu’on leur a distribuées.

Le problème avec cette théorie sur ma folie est que quand je ‘dégèle’ le monde, comme je viens de le faire, les cartes que les joueurs retournent sont celles que j’ai vues dans le Calme. Si j’étais fou, ces cartes ne seraient-elles pas des cartes au hasard ? Sauf si j’en suis au point d’imaginer les cartes sur la table.

Et ensuite, je gagne. Si c’est aussi une hallucination — si la pile de jetons à côté de moi est une hallucination — alors je pourrais bien tout remettre en question. Peut-être que je ne m’appelle même pas Darren.

Non. Je ne peux pas penser de cette façon. Si je suis vraiment si perdu, alors je ne veux pas sortir de cet état de confusion : car si j’en sortais, je me réveillerais probablement dans un hôpital psychiatrique.

En outre, j’adore ma vie, aussi folle soit-elle.

Ma psy pense que le Calme est une façon inventive de décrire ‘le fonctionnement intérieur de mon génie’. Alors ça, cela me paraît vraiment fou. Il se peut aussi qu’elle soit attirée par moi, mais c’est une autre histoire. Disons simplement que pour sortir avec elle, il faudrait qu’elle ait un âge beaucoup plus proche de ce que je cherche, c’est-à-dire autour de vingt-quatre ans. Encore jeune et sexy, mais qui a fini les études et qui ne fait plus de soirées en boîte. Je déteste sortir en boîte presque autant que ce que j’ai détesté étudier. En tout cas, l’explication de ma psy ne fonctionne pas, car elle ne tient pas compte de la façon dont je sais des choses que même un génie ne pourrait pas savoir : par exemple la valeur et la couleur exactes des cartes des autres joueurs.

Je regarde le croupier commencer à distribuer les nouvelles cartes. Il y a trois joueurs à côté de moi à la table. Le Cowboy, la Grand-mère et le Professionnel, comme je les surnomme. Je ressens cette peur désormais presque imperceptible qui accompagne mon déphasage — c’est comme cela que j’appelle le processus : déphaser vers le Calme. L’inquiétude au sujet de ma santé mentale a toujours facilité le déphasage. La peur semble être utile au procédé.

Je déphase et tout devient calme. D’où le nom de cet état.

C’est étrange pour moi, même maintenant. Ce casino est très bruyant en général. Les gens ivres qui parlent, les machines à sous, le bruit des jackpots, la musique — seuls les concerts ou les boîtes de nuit sont plus bruyants. Et pourtant, en ce moment précis, j’aurais pu entendre une mouche voler. C’était comme si j’étais devenu sourd au chaos qui m’entoure.

Les personnes figées autour de moi augmentent l’étrangeté du phénomène. Ici, la serveuse qui porte un plateau de boissons est arrêtée au milieu d’un pas. Là, une femme est sur le point de tirer sur le levier d’un bandit manchot. À ma table, la main du croupier est levée et la dernière carte qu’il a distribuée flotte dans l’air. Je m’avance vers elle depuis mon côté de la table et je l’attrape. C’est un roi, destiné au Professionnel. Quand je lâche la carte, elle tombe sur la table au lieu de continuer à flotter comme avant — mais je sais très bien qu’elle retournera en l’air, exactement à l’endroit où je l’ai touchée, quand je sortirai du déphasage.

Le Professionnel a l’air de gagner sa vie au poker, ou en tout cas il correspond parfaitement à la façon dont j’imagine ce genre de personnes. Mal habillé, lunettes de soleil, et un peu étrange. Il a très bien maintenu son poker face, n’ayant pas bougé le moindre muscle de toute la partie. Son visage est si inexpressif que je me demande s’il ne s’est pas injecté du Botox pour l’aider à maintenir une telle contenance. Sa main est sur la table, recouvrant et protégeant les cartes qui lui ont été distribuées.

Je déplace sa main molle. Elle est normale au toucher. Enfin, façon de parler. La main est moite et poilue, alors c’est désagréable et anormal de la toucher. Ce qui est normal, c’est qu’elle est chaude au lieu d’être froide. Quand j’étais enfant, je m’attendais à ce que les gens soient froids dans le Calme, comme des statues de pierre.

Une fois que la main du Professionnel est déplacée, je ramasse ses cartes. Avec le roi qui flotte en l’air, il a une jolie paire. C’est bon à savoir.

Je m’avance vers Grand-mère. Elle tient déjà ses cartes en éventail pour moi. Je peux éviter de toucher ses mains ridées et tâchées. C’est un soulagement, car j’ai récemment commencé à avoir des réserves sur le fait de toucher les gens — plus particulièrement les femmes — dans le Calme. Si j’étais obligé, je raisonnerais sur le fait que toucher la main de Grand-mère était inoffensif — ou du moins, pas pervers — mais il vaut mieux l’éviter si possible.

Dans tous les cas, elle a une petite paire. Je me sens mal pour elle. Elle a perdu pas mal d’argent ce soir. Ses jetons diminuent. Ses pertes sont peut-être dues, au moins partiellement, au fait qu’elle ne sait pas garder un visage neutre. Même avant de regarder ses cartes, je savais qu’elles ne seraient pas bonnes parce que j’ai vu qu’elle était déçue de sa main au moment où elle l’a regardée. J’avais aussi remarqué un éclat joyeux dans ses yeux quelques tours plus tôt, quand elle avait eu un brelan gagnant.

Ce jeu de poker est, en grande partie, un exercice de lecture des gens : un domaine dans lequel j’aimerais vraiment m’améliorer. On me dit très fort pour lire les gens dans mon travail, mais ce n’est pas vrai. Je suis juste doué pour utiliser le Calme et faire comme si j’étais doué. Mais je veux vraiment apprendre à analyser les gens réellement.

Ce qui ne m’intéresse pas tellement dans ce jeu de poker, c’est l’argent. Je m’en sors assez bien financièrement pour ne pas dépendre d’un gros gain aux jeux de chance. Peu importe que je perde ou que je gagne, même si cela avait été amusant de quintupler mon argent à la table de blackjack. J’ai fait tout ce voyage pour jouer parce que je le peux enfin, ayant vingt-et-un ans maintenant. Je n’ai jamais aimé les fausses cartes d’identité, alors ceci est une première pour moi.

Je laisse la Grand-mère tranquille, et je passe au joueur suivant : le Cowboy. Je ne peux pas résister à la tentation d’enlever son chapeau de paille et de l’essayer. Je me demande si c’est possible d’attraper des poux comme ça. Parce que je n’ai jamais pu rapporter un objet inanimé du Calme, ni affecter le monde de manière durable, je me dis que je ne peux pas non plus ramener de créatures vivantes avec moi.

Je laisse tomber le chapeau et je regarde ses cartes. Il a une paire d’as — sa main est meilleure que celle du Professionnel. Le Cowboy est peut-être un pro lui aussi. Il a un bon poker face, d’après ce que je peux voir. Ce sera intéressant de les observer pendant ce tour.

Ensuite, je m’avance vers le deck et je regarde les cartes supérieures pour les mémoriser. Je ne laisse aucune place au hasard.

Quand j’ai fini, je reviens vers moi. Ah oui, est-ce que j’ai dit que je peux me voir assis là, figé comme les autres ? C’est le plus bizarre. C’est comme de vivre une expérience extracorporelle.

Je m’approche de mon corps figé et je le regarde. En général, j’évite de le faire, parce que c’est trop perturbant. On a beau se regarder dans le miroir ou dans des vidéos sur YouTube, rien ne peut préparer à voir son propre corps en 3D. Ce n’est pas quelque chose qu’on est censé vivre. Enfin, sauf pour les vrais jumeaux, je suppose.

Il est difficile de croire que ce corps, c’est moi. Il ressemble plutôt à n’importe qui. Enfin, peut-être un peu mieux que ça. Je le trouve assez intéressant. Il a l’air cool. Il a l’air classe. Je pense que les femmes le considèreraient probablement comme beau, même si ce n’est pas modeste de l’admettre.

Je ne suis pas un expert pour évaluer le degré de beauté des hommes, mais certaines choses sont évidentes. Je sais quand un type est laid et mon corps figé ne l’est pas. Je sais aussi qu’en général il faut des traits symétriques pour être perçu comme étant beau, et ma statue les a. Une mâchoire prononcée n’est pas mal non plus. Check. Avoir les épaules larges, c’est positif, et être grand aide beaucoup. Tout est bon. J’ai des yeux bleus, ce qui semble être une bonne chose. Des filles m’ont dit qu’elles aimaient mes yeux, même si maintenant, sur mon corps figé, ils ont l’air effrayants. Ils sont tout vitreux. On dirait les yeux d’une statue de cire.

Je me rends compte que je passe trop de temps sur ce sujet, et je secoue la tête. Je peux déjà voir ma psy en train d’analyser ce moment. Qui pourrait imaginer que le fait de s’admirer de cette façon soit un symptôme de sa maladie mentale ? Je l’imagine en train de griffonner des mots comme ‘narcissique’ et de le souligner.

Bon, ça suffit. Je dois quitter le Calme. Je lève la main et je touche le front de ma silhouette figée. J’entends les bruits à nouveau en sortant de mon déphasage.

Tout est de retour à la normale.

Le roi que j’ai regardé un instant auparavant — le roi que j’ai laissé sur la table — est de retour en l’air et de là, il suit la trajectoire normale pour atterrir près des mains du Professionnel. La Grand-mère regarde toujours ses cartes avec déception et le Cowboy porte de nouveau son chapeau, même si je le lui avais enlevé dans le Calme. Tout est exactement comme c’était avant.

D’une certaine façon, mon cerveau ne cesse jamais de s’étonner de la discontinuité entre l’expérience dans le Calme et celle d’en dehors. Notre condition d’humains fait que nous sommes programmés pour nous interroger sur la réalité lorsque ce genre de chose se produit. Quand j’essayais d’être plus malin que ma psy, au début de la thérapie, j’avais un jour lu tout un manuel de psychologie pendant notre session. Elle n’avait rien remarqué, bien sûr, puisque je l’avais fait dans le Calme. Le livre disait comment les bébés, dès l’âge de deux mois, pouvaient être surpris s’ils voyaient quelque chose qui sortait de l’ordinaire, comme la gravité semblant fonctionner à l’envers, par exemple. Ce n’est pas étonnant que mon cerveau ait du mal à s’adapter. Jusqu’à mes dix ans, le monde se comportait normalement, mais depuis, tout est bizarre et c’est peu dire.

Je baisse les yeux et je me rends compte que j’ai un brelan. La prochaine fois, je regarderai mes cartes avant de déphaser. Si j’ai une combinaison aussi forte, je pourrais tenter le coup et jouer sans tricher.

Le jeu se déroule de façon prévisible parce que je connais les cartes de tout le monde. À la fin, Grand-mère se lève. Elle a manifestement perdu assez d’argent.

C’est alors que je vois la fille pour la première fois.

Elle est superbe. Mon ami Bert du travail prétend que j’ai un type de femmes, mais je rejette cette idée. Je n’aime pas me voir aussi creux ou prévisible. Mais il se pourrait que je sois un peu des deux, car cette fille correspond parfaitement à la description de Bert. Et je réagis de façon extrêmement intéressée, c’est le moins qu’on puisse dire.

De grands yeux bleus. Des pommettes bien définies sur un visage fin, avec une pincée d’exotisme. Des jambes longues et très bien formées, comme celles d’une danseuse. Des cheveux sombres ondulés attachés en queue de cheval, ce qui me plaît. Et pas de frange : encore mieux. J’ai horreur des franges, je ne sais pas pourquoi les filles s’infligent ça. Même si l’absence de frange ne faisait pas partie de la description de Bert, cela aurait probablement dû y figurer.

Je continue à la dévisager. Avec ses talons hauts et sa jupe serrée, elle est un peu trop bien habillée pour cet endroit. Ou alors c’est moi qui ne suis pas assez bien habillé, en jean et tee-shirt. Quoi qu’il en soit, je m’en moque. Il faut que j’essaie de lui parler.

J’hésite à passer dans le Calme et à l’approcher pour faire quelque chose de louche, du genre la regarder de près ou peut-être même inspecter le contenu de ses poches. Faire quelque chose qui m’aiderait quand je lui parlerai.

Je décide de ne pas le faire, ce qui est probablement la première fois.

Je sais que le raisonnement qui me pousse à casser mon habitude est très étrange. Si l'on peut appeler ça un raisonnement. J’imagine l’enchaînement suivant : elle accepte de sortir avec moi, on sort ensemble pendant quelque temps, ça devient sérieux, et à cause de la connexion profonde entre nous, je lui parle du Calme. Elle apprend que j’ai fait un truc pervers, elle pique une crise et elle me largue. C’est ridicule de penser tout ça, étant donné que je ne lui ai pas encore parlé. Je brûle carrément les étapes. Elle a peut-être un QI de moins de 70 ou la personnalité d’un morceau de bois. Il peut y avoir vingt raisons différentes qui expliqueraient que je ne veuille pas sortir avec elle. En outre, cela ne dépend pas que de moi. Elle pourrait me dire d’aller me faire voir dès que j’essaie de lui parler.

Malgré tout, le fait de travailler dans les fonds spéculatifs m’a appris à spéculer. Même si le raisonnement est dingue, je m’en tiens à ma décision de ne pas déphaser, parce que c’est ce qu’un gentleman aurait fait. En accord avec cette galanterie qui ne me ressemble pas, je décide également de ne pas tricher pour ce tour de poker.

Pendant que les cartes sont distribuées, je songe à quel point, c’est agréable de se comporter honorablement, même si personne ne le sait. Je devrais peut-être essayer de respecter plus souvent la vie privée des gens. Ouais, c’est ça. Il faut rester réaliste. Je ne serais pas là où j’en suis aujourd’hui si j’avais suivi ce conseil. En fait, si je prenais l’habitude de respecter la vie privée, je perdrais mon travail en l’espace de quelques jours, et avec lui, beaucoup du confort auquel je me suis habitué.

Je copie le geste du Professionnel et je couvre mes cartes de la main dès que je les reçois. Je suis sur le point de jeter un coup d’œil à mes cartes quand quelque chose d’inhabituel se produit.

Le monde devient silencieux, exactement comme quand je déphase... Mais je n’ai rien fait cette fois.

Et à ce moment-là, je la vois : la fille assise à l’autre bout de la table, la fille à qui je viens de penser. Elle est debout à côté de moi et elle retire sa main de la mienne. Ou, plus précisément, de la main de mon corps figé : moi je suis un peu plus loin et je la regarde.

Elle est également assise en face de moi à la table, une statue figée comme toutes les autres.

Mon cerveau se met à turbiner et mon cœur se met à battre plus vite. Je n’envisage même pas la possibilité que cette seconde fille soit une sœur jumelle ou un truc du genre. Je sais que c’est elle. Elle fait ce que j’ai fait quelques minutes auparavant. Elle marche dans le Calme. Le monde autour de nous est figé, mais pas nous.

Elle a un regard horrifié quand elle se rend compte de la même chose. Elle se précipite de l’autre côté de la table et elle se touche le front.

Le monde redevient normal.

Elle me fixe, choquée, avec des yeux immenses, le visage pâle. Je vois ses mains trembler quand elle se lève. Sans un mot, elle me tourne le dos et elle se met à courir.

Me remettant de ma surprise, je me lève et je la suis en courant. Ce n’est pas très élégant. Si elle remarque qu’un type qu’elle ne connaît pas lui court après, elle aura autre chose en tête que sortir avec. Mais je n’en suis plus là maintenant. C’est la seule personne que j’ai rencontrée et qui sache faire la même chose que moi. Elle est la preuve que je ne suis pas fou. Elle a peut-être ce que je désire le plus au monde.

Elle a peut-être des réponses.

* * *

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Extrait de Le Code arcane

Blaise, un paria qui était autrefois un membre respecté du Conseil des Sorciers, a passé l’année précédente à développer un objet magique spécial. Son objectif est de permettre à tout le monde de pratiquer la magie afin qu’elle ne soit plus réservée à l’élite des sorciers. Le résultat de sa quête est pour le moins inattendu : au lieu de créer un objet, il l’a créée, Elle.

Elle, c’est Gala et elle est tout sauf inanimée. Elle est née dans le Domaine des Sorts et elle est belle et très intelligente. Personne ne sait de quoi elle est capable. Elle ferait n’importe quoi pour pouvoir découvrir le monde... Elle abandonnerait même l’homme dont elle est en train de tomber amoureuse.

Augusta, une puissante sorcière et autrefois la fiancée de Blaise, considère que celui-ci fait preuve de la pire des arrogances et que Gala est une abomination qu’il faut exterminer. Dans sa quête pour sauver l’espèce humaine, Augusta se forge de nouvelles alliances et s’implique dans un réseau d’intrigues qui s’étire au-delà de tout ce qu’ils peuvent imaginer. Elle devra peut-être même se confier à Barson, son nouvel amant, un guerrier qui pourrait bien avoir des plans à lui...

* * *

Il y avait une femme nue sur le plancher du bureau de Blaise.

Une magnifique femme nue.

Stupéfait, Blaise fixait des yeux la superbe créature qui venait de se matérialiser. Elle regardait autour d’elle d’un air perplexe, visiblement aussi choquée d’être là que ce qu’il était étonné de l’y voir. Ses cheveux blonds ondulés tombaient en cascade sur son dos, couvrant partiellement un corps qui semblait être la perfection même. Blaise essaya de ne pas penser à ce corps et de se focaliser plutôt sur la situation.

Une femme. Une personne, pas une chose. Blaise n’arrivait pas à le croire. Était-ce possible ? Cette fille pouvait-elle être l’objet ?

Elle était assise avec les jambes pliées sous elle, s’appuyant sur un seul bras mince. Cette pose avait quelque chose d’étrange, comme si elle ne savait pas quoi faire de ses membres. Malgré les courbes qui faisaient d’elle une femme, il y avait une espèce d’innocence enfantine dans sa façon de rester assise là, sans gêne et totalement ignorante de son attrait.

En s’éclaircissant la gorge, Blaise essaya de chercher quoi dire. Même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait pu imaginer une telle issue au projet qui avait demandé tout son temps ces derniers mois.

En entendant son bruit, elle tourna la tête pour le regarder et Blaise fut absorbé par deux yeux bleu exceptionnellement clair.

Elle cligna des yeux, puis pencha la tête d’un côté en l’étudiant avec une grande curiosité. Blaise se demanda ce qu’elle voyait. Il n’avait pas vu la lumière du jour depuis des semaines et il n’aurait pas été surpris s’il avait maintenant l’apparence d’un sorcier fou. Son visage était probablement couvert d’une barbe d’une semaine et il savait que ses cheveux foncés n’étaient pas brossés et qu’ils pointaient dans tous les sens. S’il avait su qu’il se retrouverait face à une jeune femme magnifique aujourd’hui, il aurait lancé un sort de toilette ce matin-là.

— Qui suis-je ? demanda-t-elle en faisant sursauter Blaise. Sa voix était douce et féminine, tout aussi séduisante que le reste de sa personne.

— Quel est cet endroit ?

— Ne le sais-tu pas ? Blaise était content de parvenir à bafouiller une phrase presque cohérente. Ne sais-tu pas qui tu es ni où tu te trouves ?

Elle secoua la tête.

— Non.

Blaise avala sa salive.

— Je vois.

— Que suis-je ? demanda-t-elle encore en le regardant de ses yeux incroyables.

— Eh bien, dit lentement Blaise, si tu ne me fais pas une farce cruelle et que tu n’es pas le fruit de mon imagination, alors c’est un peu compliqué à expliquer...

Elle regardait sa bouche pendant qu’il parlait et quand il s’arrêta, elle releva la tête pour croiser son regard.

— C’est étrange, dit-elle, d’entendre des mots de cette façon. Ce sont les premiers véritables mots que j’entends.

Blaise sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il se leva de sa chaise et il se mit à arpenter la pièce en essayant de ne pas regarder son corps nu. Il s’était attendu à ce que quelque chose apparaisse. Un objet magique, une chose. Il n’avait simplement pas su quelle forme cette chose prendrait. Un miroir, peut-être, ou une lampe. Peut-être quelque chose d’aussi rare que la Sphère de Capture Vitale posée sur son bureau comme une sorte de gros diamant rond.

Mais une personne ? Et une personne de sexe féminin en plus ?

Pour être honnête, il avait bien essayé de rendre l’objet intelligent pour s’assurer que la chose aurait la capacité de comprendre le langage humain et de le retranscrire en code. Peut-être ne devrait-il pas être si surpris que l’intelligence qu’il avait invoquée prenne une apparence humaine.

Une forme magnifique, féminine et sensuelle.

Concentre-toi, Blaise, concentre-toi.

— Pourquoi marches-tu comme ça ? Elle se leva lentement, ses mouvements étaient peu assurés et étrangement maladroits. Je devrais marcher aussi ? C’est comme ça que les gens discutent ?

Blaise s’arrêta devant elle en faisant de son mieux pour ne pas regarder plus bas que son cou.

— Je suis désolé. Je n’ai pas l’habitude d’avoir des femmes nues dans mon bureau.

Elle fit descendre ses mains le long de son corps, comme pour essayer de le toucher pour la première fois. Quelle qu’ait été son intention, Blaise trouva le geste extrêmement érotique.

— Est-ce qu’il y a un problème avec mon apparence ? demanda-t-elle. C’était une inquiétude si typiquement féminine que Blaise dut retenir un sourire.

— Au contraire, assura-t-il. Tu es magnifique. Si belle, en fait, qu’il avait du mal à se concentrer sur autre chose que ses courbes délicates. Elle était de taille moyenne et si bien proportionnée qu’elle aurait pu servir de modèle pour un sculpteur.

— Pourquoi est-ce que je suis comme ça ? Un léger froncement vint plisser son front lisse. Que suis-je ? Cette dernière question semblait tout particulièrement la préoccuper.

Blaise inspira profondément, essayant de ralentir son pouls.

— Je crois que je peux hasarder une conjecture, mais avant, je voudrais te donner des vêtements. S’il te plaît, attends-moi ici, je reviens.

Et sans attendre sa réponse, il sortit en trombe de son bureau.

* * *

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Extrait de Liaisons Intimes

de Anna Zaires

Remarque : Liaisons intimes est le fruit de la collaboration de Dima Zales avec Anna Zaires. Il s’agit du premier livre acclamé par la critique de la série de science-fiction érotique Les Chroniques Krinar. Il contient des situations sexuelles explicites et il n’est pas destiné aux lecteurs de moins de 18 ans. 

* * *

Un romance au charme sombre et audacieux qui séduira les amateurs de liaisons dangereusement érotiques…

Dans un futur proche, la Terre est désormais sous l’emprise des Krinars, une espèce sophistiquée venue d’une autre galaxie. Ils restent un mystère pour nous, et nous sommes totalement à leur merci.

Mia Stalis est une jeune étudiante New Yorkaise, plutôt innocente et timide. Elle mène une vie parfaitement normale. Comme la plupart des êtres humains elle n’a jamais eu de contact avec les envahisseurs, jusqu’au jour où une simple promenade dans Central Park va changer sa vie à jamais. Mia a été remarquée par Korum et elle doit maintenant se confronter à un puissant Krinar, doté de dangereux moyens de séduction, qui veut la posséder corps et âme — et qui ne reculera devant rien pour devenir son maître.

Jusqu’où peut-on aller pour retrouver sa liberté ? Quels sacrifices peut-on consentir pour aider ses semblables ? Quels choix nous reste-t-il quand on s’éprend de son ennemi ?

* * *

L’air était vif et pur tandis que Mia descendait d’un pas rapide un sentier sinueux de Central Park. Partout, on voyait l’approche du printemps, les arbres encore nus avaient de minuscules boutons et les nounous étaient sorties en masse pour profiter de cette première journée de beau temps avec les enfants turbulents qui leur étaient confiés.

Bizarrement, tout avait changé depuis quelques années et pourtant tout était identique. Si dix ans plus tôt on avait demandé à Mia à quoi ressemblerait la vie après une invasion d’extra-terrestres, ce n’est pas du tout ce qu’elle aurait imaginé. Les films ‘Independance Day’ ou ‘La Guerre des Mondes’ étaient à des lieux de montrer ce qui se passe réellement quand une civilisation plus sophistiquée prend le dessus. Il n’y avait eu ni combat ni résistance du gouvernement parce qu’ils les avaient rendus impossibles. Rétrospectivement, il sautait aux yeux que ces films étaient idiots. Les engins nucléaires, les satellites et les avions de combat étaient aussi primitifs que des pierres et des bouts de bois. Mia aperçut un banc vide près du lac et s’y dirigea avec plaisir, ses épaules se ressentaient du poids de son sac à dos où elle avait mis son volumineux ordinateur portable — elle l’avait depuis 12 ans — ainsi que ses livres, imprimés sur papier comme autrefois. Elle avait beau avoir 20 ans, parfois elle se sentait déjà vieille, et comme dépassée par un monde nouveau sans cesse en évolution, un monde de tablettes fines comme du papier à cigarette et de montres qui servaient de téléphones portables. Depuis le jour K, le rythme des progrès technologiques ne s’était pas ralenti ; en fait de nombreux nouveaux gadgets avaient été influencés par ceux des Krinars. Non pas que les Krinars partageaient allègrement leur précieux savoir technologique ; de leur point de vue, leur petite expérience devait se poursuivre sans la moindre interruption.

Mia ouvrit la fermeture éclair de son sac et en sortit son vieux Mac. Il était lourd et lent, mais il fonctionnait encore et Mia, comme tous les étudiants désargentés, ne pouvait rien s’offrir de mieux. Une fois en ligne elle ouvrit une page vierge sur Word et se prépara à rédiger sa dissertation de sociologie, une véritable torture.

Après 10 minutes sans avoir écrit un seul mot elle s’arrêta. De qui se moquait-elle ? Si elle voulait vraiment s’y mettre, il ne fallait pas venir au parc ; évidemment c’était tentant de se donner l’illusion de pouvoir profiter du grand air et travailler, mais elle n’avait jamais été capable de faire les deux en même temps. Pour ce genre d’effort intellectuel, une vieille bibliothèque poussiéreuse lui convenait bien mieux.

En son for intérieur Mia se reprocha d’être aussi paresseuse, soupira et commença à regarder autour d’elle au lieu d’essayer de travailler. Elle ne se lassait jamais de regarder les gens à New York.

La scène lui était familière, comme elle s’y attendait il y avait le clochard de service sur un banc voisin (Dieu merci ce n’était pas le banc le plus proche parce qu’il avait l’air de sentir le fauve) et deux nounous bavardaient en espagnol en promenant tranquillement leurs landaus. Un peu plus loin, une jeune fille faisait du jogging, ses reeboks roses offrant un joli contraste avec son survêtement bleu. Mia suivit la joggeuse des yeux avant qu’elle ne disparaisse. Elle admirait sa condition physique. Elle avait un emploi du temps tellement chargé qu’elle n’avait pas beaucoup de temps pour faire du sport et elle se disait qu’elle n’aurait pas pu suivre cette jeune fille à ce rythme pendant plus d’un kilomètre.

À sa droite, elle voyait le Pont Bow au-dessus du lac. Un homme était penché sur le parapet et regardait l’eau. Son visage était tourné de l’autre côté si bien qu’elle ne pouvait voir qu’une partie de son profil. Et pourtant il y avait quelque chose en lui qui attira l’attention de Mia.

Elle n’arrivait pas à savoir de quoi il s’agissait. Il était vraiment grand et semblait costaud sous l’imperméable élégant qu’il portait, mais ce n’était pas ce qui l’intriguait. Les hommes grands, beaux et bien habillés ne manquent pas à New York, la ville regorge de top-modèles. Non, il y avait autre chose. Peut-être son attitude, parfaitement immobile, ne faisant aucun geste inutile. Ses cheveux bruns brillaient dans la vive lumière ensoleillée de l’après-midi, sa frange se soulevait légèrement dans la brise douce du printemps.

Et puis il était seul.

— Eh bien ! voilà, pensa Mia. D’habitude, il y avait toujours du monde sur ce joli pont, mais là, il était seul ; pour une raison qui lui échappait, tous semblaient l’éviter. En fait, à part elle et le clochard qui sentait sans doute mauvais, tous les bancs au bord de l’eau, d’habitude si recherchés, étaient vides.

Comme s’il avait senti qu’elle le regardait, l’homme qui faisait l’objet de son attention tourna lentement la tête et la regarda droit dans les yeux. Avant d’avoir compris ce qui se passait elle sentit son sang se glacer, elle était pétrifiée et incapable de détourner son regard de ce prédateur qui semblait maintenant, lui aussi, la regarder avec intérêt.

* * *

Respire, Mia, respire !

Une voix enfouie en elle, une petite voix raisonnable n’arrêtait pas de le lui répéter. Et cette même part d’elle-même, bizarrement objective, remarquait la symétrie du visage de cet homme, sa peau bronzée tendue sur ses pommettes saillantes et sa mâchoire solide. Elle avait vu des Ks en photo et sur des vidéos, ni les unes ni les autres ne leur rendaient vraiment justice. La créature qui ne se tenait guère qu’à une dizaine de mètres d’elle était tout simplement extraordinaire.

Alors qu’elle continuait de le regarder fixement, toujours pétrifiée, il se redressa et fit quelques pas dans sa direction. Ou plutôt, il bondit vers elle, lui sembla-t-il, ressemblant à un félin qui s’approche légèrement d’une gazelle. Ce faisant, il ne la quittait pas des yeux. Quand il se rapprocha, elle distingua de petits éclats jaunes dans ses yeux d’or pâle ainsi que ses longs cils épais.

Elle s’aperçut avec un mélange d’horreur et d’incrédulité qu’il s’était assis sur le banc à quelques centimètres d’elle et qu’il lui souriait en montrant ses dents blanches. Pas de crocs, lui dit la part de son cerveau qui fonctionnait encore, rien qui puisse y ressembler. Encore un mythe à leur sujet, tout comme leur soi-disant horreur du soleil.

— Comment vous appelez-vous ? La question avait presque été posée comme un ronronnement. Cette créature avait la voix basse et douce, pratiquement sans le moindre accent. Ses narines se soulevaient légèrement comme s’il sentait son parfum.

— Heu... Mia avala sa salive avec nervosité. M-Mia.

— Mia, répéta-t-il lentement, semblant prendre plaisir à dire son nom. Mia comment ?

— Mia Stalis. Merde alors, pourquoi voulait-il savoir son nom ? Et pourquoi était-il là, en train de lui parler ? Et qui plus est, que faisait-il à Central Park, si loin de l’un des Centres K ? Respire, Mia, respire !

— Détendez-vous donc Mia Stalis ! 

Il sourit de toutes ses dents, et une fossette apparut sur sa joue gauche. Une fossette ? Les K avaient donc des fossettes ?

— Vous n’avez donc encore jamais rencontré l’un d’entre nous ? 

— Non, jamais Mia poussa un grand soupir et s’aperçut qu’elle avait retenu son souffle. Malgré tout son trouble, sa voix ne tremblait pas trop et elle en fut fière. Devrait-elle l’interroger, souhaitait-elle savoir ? Elle prit son courage à deux mains.

— Et que… — une fois de plus elle avala sa salive — que voulez-vous de moi ? 

— Juste parler, pour le moment. Il plissait légèrement ses yeux dorés, elle avait l’impression qu’il était sur le point de se moquer d’elle. Bizarrement, elle en fut assez agacée pour sentir sa peur s’atténuer. S’il y avait une chose à laquelle Mia était très sensible, c’était la moquerie. Mia était de petite taille, très mince, mal à l’aise avec les autres comme toutes les jeunes filles qui ont dû supporter le désagrément d’avoir eu un appareil dentaire, des cheveux frisés et des lunettes pendant leur adolescence. C’était un véritable cauchemar de faire sans cesse l’objet des moqueries des uns et des autres. Elle releva la tête avec agressivité.

— Alors d’accord, comment vous appelez-vous ? 

— Moi, c’est Korum.

— Korum tout court ?

— Contrairement à vous, nous n’avons pas vraiment de nom de famille. Le mien est tellement long que vous n’arriveriez pas à le prononcer si je vous le disais. 

Voilà qui était intéressant. En l’entendant, elle se souvenait avoir lu quelque chose à ce sujet dans le New York Times. Jusqu’ici, tout allait bien. Ses jambes ne tremblaient plus, sa respiration s’était calmée. Elle arriverait peut-être à s’en sortir saine et sauve ? Elle se sentait relativement en sécurité en parlant avec lui, bien qu’il ait continué de la dévisager fixement de ses yeux jaunâtres qui la mettaient mal à l’aise.

— Et que faites-vous ici, Korum ?

— Je viens de vous le dire, un brin de causette avec vous, Mia. Il y avait encore un soupçon de moquerie dans sa voix.

Mia se sentit frustrée, elle poussa un nouveau soupir.

— Ou plutôt que faites-vous ici à Central Park ? Et que faites-vous à New York ? 

Il sourit une nouvelle fois en penchant la tête légèrement de côté.

— Disons que j’espérais rencontrer une jolie jeune fille aux cheveux bouclés.

Bon, ça suffisait maintenant. Il était clair qu’il se moquait d’elle. Maintenant qu’elle avait un peu repris ses esprits, elle s’aperçut qu’ils étaient là, au beau milieu de Central Park, et devant des millions de témoins. Elle jeta un coup d’œil discret autour d’elle pour en avoir le cœur net. Eh oui, elle avait raison, bien que les gens s’écartent du banc où elle se trouvait avec cet extra-terrestre, plus loin sur le chemin les plus courageux les regardaient fixement. Il y avait même un couple qui les filmait, sans prendre trop de risque, avec la caméra qu’ils avaient au poignet. Si le K devenait trop entreprenant avec elle, en un clin d’œil les images seraient sur YouTube, il le savait bien. Mais comment savoir s’il s’en moquait ou pas ?

Cependant étant donné qu’elle n’avait jamais vu de vidéos où des étudiantes se faisaient agresser par des Ks au beau milieu de Central Park, elle était relativement en sécurité ; Mia prit son ordinateur portable avec précaution et le remit dans son sac à dos.

— Laissez-moi vous aider, Mia.

Avant même qu’elle ne puisse réagir, elle le sentit s’emparer de tout le poids de l’ordinateur, il le prit des mains de Mia devenues inertes et elle sentit alors qu’il lui touchait le bout des doigts. Ce contact provoqua en elle comme une légère décharge électrique et un frémissement nerveux la suivit aussitôt.

Il attrapa son sac à dos et y mit l’ordinateur portable, chacun de ses gestes était précis, doux et d’une grande souplesse.

— Eh bien ! voilà, tout va bien mieux maintenant. 

Mon Dieu, il venait de la toucher. Peut-être avait-elle tort de penser qu’on était en sécurité dans les lieux publics. De nouveau, elle sentit sa respiration s’accélérer et son cœur battre la chamade.

— Il faut que j’y aille maintenant, au revoir !

Elle se demanderait toujours comment elle avait réussi à parler sans s’étrangler de terreur. Elle saisit les sangles de son sac à dos qu’il venait de poser par terre et se leva d’un bond, en remarquant au passage qu’elle avait retrouvé l’usage de ses jambes.

— Au revoir, Mia. Et à bientôt ! 

En partant, elle entendit sa voix légèrement moqueuse qui portait loin — l’air du printemps était si pur —, elle avait tellement hâte d’être loin de lui qu’elle courait presque.

* * *

Si vous souhaitez en savoir plus, veuillez consulter le site internet d'Anna : http://annazaires.com/series/francais/.

À propos de l’auteur

Dima Zales est un auteur de science-fiction et de fantasy dont les romans sont classés parmi les best-sellers du New York Times et de USA Today. Avant de devenir écrivain, il a travaillé à New York dans l’industrie du développement de logiciels en tant que programmeur et en tant que cadre. Depuis les logiciels de trading haute fréquence pour les grosses banques jusqu’aux applications mobiles pour des magazines populaires, Dima a tout fait. En 2013, il a quitté l’industrie des logiciels pour se concentrer sur sa carrière d’écrivain et il a déménagé à Palm Coast, en Floride, où il vit actuellement.

Vous pouvez consulter le site www.dimazales.com/series/francais/ pour en savoir plus.